পঁচানব্বইতম অধ্যায়: অন্ধের ভরসায় দেহরক্ষী নিয়োগ, তিন দফা শর্তের বাঁধন

“চল শুরু করি……” হুয়ান লেইয়ের কণ্ঠ ওঠার পর, ফুলআন দেহরক্ষী সংস্থার প্রশিক্ষণময়দানে ঝৌ ইয়ানের গলা শোনা গেল।

হাত যেন দুইটি দ্বার, পায়ের নিচে একটিমাত্র শিকড়।
আঘাত করতে বিদ্যুতের মতো, হাত ফেরাতে আগুনের মতো।
এগোতে গেলে মাটির গায়ে ঘষে, পিছুতে গেলে আগে হাঁটু তোলো।
পা ফেলা যেন ইস্পাতের পেরেক, অগ্রসর হওয়া যেন ঝড়ের বেগে।
মুষ্টিকলার সারকথা জানতে হলে, প্রথমে স্থির হয়ে দাঁড়াতে শেখো।

……

প্রথম পূর্ণিমা-উৎসবের পর ঝৌ ইয়ান, ওয়াং কুই, হুয়ান লেই ও শি বাইচুয়ান ঘোষণা দিলেন—এর পর থেকে নয়লেজবিশিষ্ট শিয়াল-ছায়ার স্তর শানা দোর চেয়ে অনেক উঁচু। মায়াবী বিভ্রম থেকে নিজেকে ছাড়িয়ে নেওয়া একেবারে অসম্ভব নয় বটে, কিন্তু তাতে কিছুটা সময় তো লাগবেই।

তিয়ানঝুয়াং যুদ্ধবর্ম ছিল একধরনের চূড়ান্ত যুদ্ধবর্ম, যন্ত্রমানবের পূর্ণরূপের মতোই ভয়ংকর। এটি পরে নিলে যেন এক অক্ষয় অর্ধদৈব দেহের অধিকারী হওয়া যায়। অল্প পরেই প্রবীণ লুও কোমরের স্থানধারী সংরক্ষণ-পকেট থেকে একাধিক তিয়ানঝুয়াং যুদ্ধবর্ম বের করে আনলেন।

তথ্য অনুযায়ী, রানবিং নাকি অগ্নিপথ ব্যবহার করতে পারে। হা হা, মাটিছায়া গ্রামের লোকজনের কাছে সবচেয়ে কম ভয়ের জিনিসটাই হলো অগ্নিপথ।

“এটা বন্ধুর জন্য প্রথম সাক্ষাতের উপহার। উপহারটা একটু সামান্যই বটে, দুজনের যদি কিছু মনে না হয়।” দুলেই মুচকি হেসে বলল।

জানতেই হবে, ব্যবস্থা-দেবতার কাজ, আর ভাগ্যপরীক্ষা—এসবের ফলে তার কাছে বেশ কিছু সামগ্রী জমে গেছে। আর সেগুলো নিজের কাছে রেখে কোনোই লাভ নেই; বরং নিলামে বেচে টাকা তুললে মন্দ কী?

“আহ হুয়ান, আমাকে কীভাবে ধন্যবাদ দেবে, ভেবে রেখেছ তো?” ফেই ইউয়ে নির্বিকার ভঙ্গিতে, আত্মিক-অদ্ভুত পর্যবেক্ষণ সংঘের সবার সামনেই স্বাভাবিকভাবে লিন হুয়ানের বাহু ধরে টানল। এতে ছেলেটির মনে হল যেন মাথার ওপর পাহাড় চাপল।

সেই তরুণের কথা তীব্র ধারাবাহিক বৃষ্টির মতো, একের পর এক গুলি ছোড়ার মতন, অথচ প্রতিটি শব্দ একেবারে পরিষ্কার। তার কথাগুলো জিয়াং লিয়ে-র কানে পৌঁছতেই তাকে বোধহয় বাকরুদ্ধ করে দিল। যে এসে শি ছিয়ানফেংকে বাঁচিয়েছিল, সে যে তার গুরু জিয়াং লিয়ে—এটা স্পষ্টই বোঝা গেল।

আগামী তিন দিন ফেই দুয়ান সারাদিন রানবিংকে জ্বালাতে লাগল, অগ্নিপথ শিখতে হবে বলে। কিন্তু রানবিং কিছুতেই শেখাল না।

“চলবে?” ইয়িং রুওশুয়ে চোখ বড় বড় করে একবার পিটপিট করে ভাবল, অবশেষে শা লিনাকে দেখা যাবে।

“কিন্তু দুলেই, এই ব্যাপারটা আমি কীভাবে সামলাব?” মিসাইয়া এখনো পুরোপুরি ধাঁধায় পড়ে ছিল, কী করা উচিত কিছুতেই বুঝে উঠতে পারছিল না।

এক হাজার সাতশো ত্রিশ সালের মস্কেটের সবচেয়ে বড় পার্থক্য ছিল, এর যন্ত্রাংশের গঠন ছিল একেবারে নতুন ধরনের, নতুন ব্রেকিং নকশা। এরপর থেকেই ফ্লিন্টলক মস্কেট উন্নয়নের পথে পরিপক্ব এক বাস্তব যুদ্ধাস্ত্রে পরিণত হয়।

“আমি তো এমনিই জেদি। তোমার সঙ্গে যাবই। বারণ কোরো না, নইলে আমি চুপিচুপি নিজেই চলে যাব। আর শুনে রাখো, তোমার বিদ্যা যদি যুদ্ধমাঠে যেতে পারে, আমার বিদ্যা তো তোমার চেয়েও শক্তিশালী—তবে আমি কেন যেতে পারব না? হুঁ!” চেন ইয়িং একটুখানি অভিমানী শব্দ করে ঘোড়া হাঁকিয়ে প্রশিক্ষণময়দানের দিকে চলে গেল, লিউ দের দিকে আর তাকালই না।

সময় এক মিনিট করে গড়িয়ে যেতে লাগল। প্রায় এক ঘণ্টা পর বাইরে থেকে ঘামভেজা এক প্রহরী ছুটে এল যুদ্ধসভায়। ঝাও শিয়েন ও লিন ছিংকে শ্রদ্ধা জানিয়ে সে নিজের অধিনায়কের দিকে মুষ্টিবদ্ধ হাত তুলে অভিবাদন করল।

নাকসিতে ভুয়া সৈন্য মোতায়েন করে আক্রমণের ভান করা হলো, আর গোপনে মূল বাহিনী চাংনিংয়ে জড়ো করে ইয়োংনিংয়ে অগ্রসর হওয়া হলো; সরকারি সেনা ও শিজুছুয়াং-এর সৈন্যরা পরপর সব যুদ্ধে জয় পেল।

ইউ লিউমিং দাঁত চেপে সমস্ত শক্তি দিয়ে তরবারির এক আঘাত হানল। দীর্ঘ তরবারিটি আকাশে রুপালি অর্ধচন্দ্র এঁকে দিল, আর তরবারির গায়ের প্রবল আকর্ষণশক্তি প্রতিপক্ষের ছয়টি দীর্ঘ তরবারিকে একেবারে টেনে নিয়ে এল। ছয় তরবারি যখন পরস্পরের সঙ্গে আঘাত খেল, সঙ্গে সঙ্গে টনটন করে ধাতব সংঘর্ষের একের পর এক তীক্ষ্ণ শব্দ উঠল।

এই যুদ্ধের জন্য ঝাও শিয়েন বহু বছর ধরে চুপিচুপি প্রস্তুতি নিয়েছিলেন। তাই এ বারে হুয়াইনান বাহিনীর কাছে বজ্রবোমার জোগান ছিল অত্যন্ত পর্যাপ্ত; চাইলে শুঝৌ নগরটাকে উল্টেপাল্টে বারবার বোমা মেরে দেওয়াও অসম্ভব ছিল না।

দুঃখের বিষয়, সে তোমার সেই মহাখলনায়ক নয়। সাময়িকভাবে তোমাকে ছেড়ে দিলেও, প্রতিশোধ নেওয়ার সুযোগ সে তোমাকে দেবে না।

শিয়া মেংকে দেখামাত্রই তার মনে পুরোপুরি শিয়া ইয়ানের কথা ফিরে এল। শিয়া মেং আর শিয়া ইয়ান আদৌ সহোদর ছিল কি না, এই প্রশ্নটি চিংসিন এখনও পর্যন্ত ঠিকমতো বুঝে উঠতে পারেনি।

পরমুহূর্তে দেখা গেল, ইউ লিউমিংয়ের হাতে ধরা দীর্ঘ তরবারির ফলাটা হালকা ঘুরে গেল; সঙ্গে সঙ্গেই প্রতিপক্ষের ছোরা তরবারির ধার বেয়ে এক পাশে পিছলে গেল। আর নানালান শুর দেহটি বিপক্ষের তরবারির টানে ভারসাম্য হারিয়ে একদিকে হেলে পড়ল, তারপর অনিচ্ছাসত্ত্বেও ঘোড়ার পিঠ থেকে ছিটকে মাটিতে আছড়ে পড়ল।