৪৯তম অধ্যায়: ঘোড়া ধার, ডাকাতের ছায়া

হuang রং খুবই বিরক্ত হয়েছিল জhou ইয়ান-এর অনধিকার চর্চায়।
ঘটনা ঠিক তার বিশ্লেষণের মতোই ঘটেছে।
হou তোng হাই, পeng লিয়ান হু-এর শিষ্যরা—“লোহা বাহু আরহাত”, “উল্টে যাওয়া বাঘ”—ফু আন-এর গার্ড দলের পিছু নিয়েছিল, সুযোগ বুঝে হuang হে-র তীরে গার্ড দলকে আক্রমণের জন্য। পরিকল্পনা মতো, কাজ শেষ হলে তিন মাথা বিশিষ্ট জলদস্যু সরাসরি লিন আন শহরে গিয়ে গুইমেন ড্রাগন রাজা ও তার দলের জন্য অপেক্ষা করবে।
তিন মাথা বিশিষ্ট জলদস্যু ফeng লিং দু-তে হার মেনেছে, সে আবার তার বড় ভাইয়ের আদেশে অতি অনুগত, চিন্তা-ভাবনা খুবই সরল; হার মানলে মানবে, সোনা তো পেয়েছে, চারদিকের গার্ড দল কি তা ফেরত নিতে পারবে?
চারদিকের গার্ড দল আর ফু আন গার্ড দলের বিবাদ, তা হuang হে দলের কোনো বিষয় নয়।
সে ঠিক যেমন ঠিক হয়েছিল, সরাসরি দক্ষিণে লিন আন শহরের উদ্দেশ্যে রওনা দিল।
হuang রং তার পিছু নিয়েছিল।
যদি তারা বিশেষ না হতো, সত্যিই সম্ভব ছিল না হuang হে থেকে ফeng লিং দু-র তীর ধরে চাং জiang-এর জিংজৌ এলাকায় পৌঁছানো।
কিন্তু দুজনের মধ্যে হuang রং অত্যন্ত বুদ্ধিমতী, আর হou তোng হাই-এর মাথার তিনটি মাংসের উঁচু দাগ খুবই চোখে পড়ে; সে যেখানে থামে, হuang রং খবর জানতে পারে। তাই ছায়ার মতো পিছু নিয়েছিল।
আসলে হuang রং-এর মানসিকতাও ক্রমাগত বদলাচ্ছিল।
সে চুপিচুপি পীচ ফুল দ্বীপ ছেড়ে এসেছে, বিশাল পৃথিবীতে মুক্তভাবে ঘুরে বেড়াতে চেয়েছিল। কিন্তু তার মন ছিল ভাসমান, কোনো স্থায়ী আশ্রয় নেই।
সে চাইছিল হuang ঔষধীশিল্পী যেন তাকে খুঁজে পায়, আবার অভিমানে চেয়েছিল পূর্ব দুষ্টকে না দেখতে। তাই হou তোng হাই হয়ে উঠেছিল তার ক্ষোভ ও বিনোদনের শ্রেষ্ঠ লক্ষ্য।
সহজভাবে বলা যায়, তার কাজ ছিল। “কে তোমাকে আমায় জ্বালাতে বলেছে?”
ফeng লিং দু থেকে জিংজৌ পর্যন্ত, দুজন জল ও স্থলে কতবার যে সংঘর্ষ করেছে, হuang রং অবশেষে জানতে পেরেছিল তিন মাথা বিশিষ্ট জলদস্যু লিন আন শহরে যাবে।
তাই সে ভাবল, অবসর সময় কাটাতে লিন আন শহর পর্যন্ত পিছু নেবে, সঙ্গে সঙ্গে বিপক্ষের উদ্দেশ্য জানবে।
কিন্তু নদীর তীরে কথা বলার সুযোগ না হলেও, কেউ এসে বাধা দিল।
সে রাগে ফুসতে ফুসতে সোজা জhou ইয়ান-এর বিশ্রামের স্থানে পৌঁছাল।
জhou ইয়ান মনে মনে আফসোস করল, যদি হou তোng হাই-এর মাথায় পাথর লাগত, তাহলে অন্তত রক্ত ঝরত, আরেকটি মাংসের দাগ বাড়ত। অবশ্য সে দুঃখ করল, তীর-ধনুক সঙ্গে নেই; থাকলে তিন মাথা বিশিষ্ট জলদস্যু বাঁচত না।
হuang রং যদি খোঁজে আসে, এই আশংকায় জhou ইয়ান দ্রুত নদীর তীরে উড়ে এল, প্যান্টের ভেজা পানি নিংড়ে, পোশাক পরল।
হuang রং-এর পদক্ষেপ ধীর হয়ে এল।
তিনটি প্রশ্ন মাথায়浮ে উঠল।
ভালো কাজের মানুষ পাথর ছুঁড়েছে, মানে সে হou তোng হাই-কে চেনে।
রাতের অন্ধকারে, দশ গজ দূরে তিন মাথা বিশিষ্ট জলদস্যুকে লক্ষ্যভেদ, সাধারণ মানুষের হিম্মত নয়, তীর-ধনুকের দক্ষতা আছে।
এ জায়গা জিংজৌ, সে ফeng লিং দু ঘাটে হuang হে দলের কথা শুনেছিল, গার্ড দলের গন্তব্যও জিংজৌ।
হuang রং মুহূর্তে নিশ্চিত হল, পাথর ছোঁড়ার সেই ব্যক্তি “রাতের আলোয়玉সিংহ”র মালিক।
জhou ইয়ান পোশাক পরল, হuang রং-এর আগে বলা শব্দের দিক অনুসরণ করে এগোল, হঠাৎ শুনল সামনে কচুরিপানা ঝোপে কেউ বলছে: “তোমার ‘রাতের আলোয়玉সিংহ’ এখনও বিক্রি করবে?”

সে কিছুটা অবাক হল, বুঝতে পারল না বিপক্ষ কীভাবে তার পরিচয় পেল, কিন্তু দ্রুত সামলে নিয়ে হাসল, “আমি হou তোng হাই-এর আওয়াজ শুনে বুঝেছি, তার পিছু নেওয়া কেউ হয়ত আপনি, তাই হয়েছিল। ফeng লিং দু-তে সতর্ক করার জন্য ধন্যবাদ।”
“আমি শুধু বলেছিলাম, ‘হuang হে দলেরা, এখনও শুরু করছো না? সবাই তো প্রকাশ্যে।’ সতর্ক করিনি।”
“ভদ্রলোক কাজের বিচার করেন, মনে নয়।”
“প্রত্যুত্তরে চতুর।” হuang রং কৌশলে বলল, কথায় ছিল চ্যালেঞ্জ, “তবে আমি হou তোng হাই-কে ধরতে পারতাম, তুমি বাধা দিলে। ঠিক আছে, দোষ দেব না, ‘রাতের আলোয়玉সিংহ’ বিক্রি করবে? আমাকে দরকার, তিন মাথা বিশিষ্ট জলদস্যু লিন আন শহরে যাবে।”
“জরুরি প্রয়োজনে, ঘোড়া ধার দেওয়া যায়।”
“তুমি ভয় পাচ্ছো না, আমি নিয়ে ফেরত দেব না?”
“যখন জরুরি প্রয়োজন, এসব ছোটখাটো বিষয় ভাবার দরকার নেই, তা করলে ছোট মনের পরিচয় হয়।”
“ঠিক আছে, তাহলে ঘোড়া নিয়ে এসো।”
“আপনি একটু অপেক্ষা করুন!”
জhou ইয়ান ঘুরে গার্ড দলের শিবিরে চলে গেল।
গার্ড গাড়িগুলো একে অপরের সঙ্গে যুক্ত, বড় বৃত্ত তৈরি করেছে, খচ্চর-ঘোড়া ভিতরে; সে শিবিরে গিয়ে ধনুক নিয়ে নিল, ‘রাতের আলোয়玉সিংহ’ টেনে নদী তীরে এল।
রাত গভীর, জোয়ার তীরে আছড়ে পড়ে, নদী নিস্তব্ধ, চাঁদ যেন কাছে।
হuang রং সাদা পোশাক, ঠিক যেমন জhou ইয়ান ফeng লিং দু-র অতিথিশালায় দেখেছিল।
সে লাগাম হuang রং-এর হাতে দিল, ‘রাতের আলোয়玉সিংহ’এর গলাগুলোয় হাত বুলিয়ে বলল, “শোনো!”
ঘোড়া বুদ্ধিমান, হালকা শব্দে নাক ঝাড়ল।
“ধন্যবাদ!”
হuang রং ঘোড়ায় চড়ে বসল, ‘রাতের আলোয়玉সিংহ’ চার পা ছুটে বেরিয়ে গেল, বাতাসে আওয়াজ এল, “হou তোng হাই-কে ধরলে নিশ্চয় ফু আন গার্ড দলে ঘোড়া ফেরত দেব।”
জhou ইয়ান হাসল, “আপনার যাত্রা শুভ হোক।”
নদীর বাতাস ঠান্ডা, ঘোড়ায় ছুটতে থাকা হuang রং-এর মুখে হাসি; পীচ ফুল দ্বীপ ছাড়ার পর, জীবন আর একঘেয়ে নয়।
এই গার্ড দল তো তার পরিচয়, নাম না জেনে ‘রাতের আলোয়玉সিংহ’ ধার দিল। একটু আলাদা।
‘রাতের আলোয়玉সিংহ’ দৃষ্টি থেকে হারিয়ে গেল, জhou ইয়ান নদী ধরে খুঁজল, হou তোng হাই-কে তীরে আগুন জ্বালাতে দেখল না, বুঝল সে সত্যিই স্রোতে ভেসে গেছে, হয়ত মাঝপথে হালকা নৌকা ছিনতাই করবে, অথবা চুপিচুপি নদীর তীর ঘেঁষে কোনো মালবাহী জাহাজে উঠবে।
এভাবেই ভাবল, আবার আগের পথে ফিরল।
...
গার্ড দল এখন জিংজৌ অঞ্চলে ঢুকেছে, শহর থেকে মাত্র তিনশো লি দূরে; হাঁটার গতিতে, ভোরের পর কোনো বিরতি না দিলে, সূর্যাস্তের আগে শহরের বাইরে পৌঁছানো যাবে।
তাই নিশ্চিন্ত গার্ড সদস্যরা আগেভাগে বিশ্রামে গেল।
আগামীকাল শেষ হলে, হাজার মাইলের এই গার্ড দলের দায়িত্ব শেষ হবে।

দক্ষিণ-পশ্চিমের পাহাড়ে, এক ঘোড়া চাঁদের আলো ছুঁয়ে লাফ দিল, এরপর দ্বিতীয়, তৃতীয়, চতুর্থ... দশম... মোট সত্তর ঘোড়া-চালিত ডাকাত হঠাৎ কোনো পূর্বাভাস ছাড়া গার্ড দলের দক্ষিণ-পশ্চিমের প্রান্তরে হাজির হল।
বাতাসে অশুভ গন্ধ ছড়িয়ে পড়ল, প্রধান ডাকাত খচ্চর-ঘোড়ার জড়ো হওয়া জায়গা দেখে চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল।
“প্রধান, অনেক খচ্চর-ঘোড়া!” পাশে থাকা ডাকাত বলল।
প্রধান নীরবে হাসল, “এত খচ্চর-ঘোড়া না হলে, শুধু সাধারণ গার্ড মাল নিয়ে আমাদের আসার দরকার ছিল না।”
“প্রধান ঠিক বলেছেন।”
“দ্রুত হত্যা, দ্রুত শেষ করো।”
“ঠিক আছে।”
...
জhou ইয়ান ঘামাচ্ছিল।
সে তিন মাথা জলদস্যু খুঁজে পায়নি, নদী থেকে গার্ড শিবিরে ফেরার পথে, চাঁদের আলোয় দূরে ঘোড়া-চালিত ডাকাতদের একত্রিত হতে দেখল।
গার্ড সদস্যদের সবচেয়ে ভয় দুই ধরনের মানুষকে।
রাস্তার ডাকাত, নদীর জলদস্যু।
ফু আন উভয়ই পেয়েছে, জhou ইয়ান-এর মনে, নদীর জলদস্যুর চেয়ে ডাকাতেরা ভয়ংকর, কারণ তারা নিষ্ঠুর।
সে আবার ভাগ্যবান মনে করল, হuang রং-এর দেখা পেয়েছে, ‘রাতের আলোয়玉সিংহ’ আনতে ধনুকও নিয়েছে; ডাকাতদের মোকাবেলায় সবচেয়ে কাজে লাগে শক্তিশালী ধনুক।
“ডাকাত!” জhou ইয়ান জোরে চিৎকার দিয়ে সতর্ক করল, তারপর দ্রুত ডাকাতদের দিকে এগোতে লাগল, ধনুক তুলে তীর লাগাল।
তার শব্দ দূরে ছড়িয়ে পড়তেই, ঘোড়ার খুরের শব্দ বজ্রের মতো আকাশ-বাতাস কাঁপিয়ে উঠল, লোহার খুর রাতের অন্ধকারে ঝড়ের মতো এগিয়ে এল।
সর্বাগ্রে থাকা ডাকাতের চোখে ছিল উগ্রতা, থুতু ফেলে সঙ্গীকে বলল, “ধরা পড়ে গেছে, হামলা করো।”
“ফুঁ!”
তীর সোজা আঘাত করল বুকের ওপর, ডাকাত নীচে তাকিয়ে শরীরে ঢুকে যাওয়া তীর দেখে গজরাল, “প্রতিদিন হাঁস শিকার করি, আজ হাঁস আমার চোখে ঠোকর মারল, আমি মেনে নিতে পারছি না।”
তারপর তার চেতনা ধীরে ধীরে হারিয়ে গেল, দেহ নিয়ন্ত্রণহীনভাবে ঘোড়া থেকে পড়ে গেল।
পাঁচ-ছয় দশক দূরের অন্ধকারে, ধনুকের জোড় শব্দে জhou ইয়ান দ্বিতীয় তীর ছুঁড়ল, মুহূর্তে বিদ্যুতের মতো বেরিয়ে গেল।
শিবিরের দিকে, ঝang ওয়াং ইউয়ে, সুন বুউ দুইজন প্রথমে তাঁবু থেকে বেরিয়ে এল।
চিংজিং সন্ন্যাসীর ক্ষত সম্পূর্ণ সেরে গেছে, সে জhou ইয়ান-কে তলোয়ার বিদ্যা শিখিয়েছে, কিন্তু সারাদিন গার্ড দলের সঙ্গে খেয়েছে, তার মনেও আছে এই মুহূর্তে গার্ড দলের জন্য সাহায্য করার ইচ্ছা।
তার কুস্তির দক্ষতা অসাধারণ, তাঁবু থেকে বেরিয়ে ঘোড়া-চালিত ডাকাত দেখতে পেল, হালকা শব্দে হাঁক দিল, তার শরীর দুধের বাচ্চা পাখির মতো উড়ে গেল, দুই গজের বেশি, মাটিতে পা পড়তেই জলের পোকা ছোঁয়ার মতো, আবার শরীর উঁচুতে উঠল, পোশাকের নিচের অংশ ফুলের মতো ছড়িয়ে পড়ল, যেন একটি পদ্মফুল।