অধ্যায় ১৪২: লি মোছৌ পাহারাদার ভাড়া করে ভবিষ্যৎ বিপদের বীজ বুনল

লি মোচৌ ভেবেছিল, চৌ ইয়ানের সঙ্গে দ্বন্দ্বযুদ্ধে জয়ী হয়ে মধ্যনগরে বেড়াতে যাবে।

এমনও ভেবেছিল, যদি হেরে যায়, তবে চৌ ইয়ানের সঙ্গে এক বছর বা ছয় মাসের চুক্তি করে পরে আবার প্রতিদ্বন্দ্বিতা করবে।

আসলে তার এই ভাবনায় লিন চাওয়িংয়ের সঙ্গে ওয়াং চোংইয়াংয়ের সম্পর্কের খানিকটা ছায়া ছিল।

কিন্তু চৌ ইয়ানকে আবার দেখবে—আর তাকে এমন অবস্থায় দেখবে—এ কথা সে কখনো ভাবেনি।

চৌ ইয়ানকে হঠাৎ মাটিতে লুটিয়ে পড়তে দেখে তার নীল ছায়ামূর্তি দুলে উঠল। অপূর্ব লাবণ্য ও অসাধারণ দ্রুততায় সে প্রায় মুহূর্তের মধ্যেই কয়েক গজ দূরত্ব পেরিয়ে চৌ ইয়ানকে ধরে ফেলল।

প্রাচীন।

রাজকুমারী পেই ইকে পছন্দ না করলেও, এই স্থানে প্রকাশ্য দিবালোকে তাকে মৃত্যুর মুখে ঠেলে দেওয়ার কথা কখনো ভাবেনি।

ছিং শা কথাটি শুনে লজ্জায় মুখ লাল করে ফেলল। কিন্তু লুকোনোর কোনো জায়গা না থাকায় সে কেবল দুই বাহুর আড়ালে মাথা গভীরভাবে নত করে রাখল।

ফুলরাঙা লম্বা নখগুলি তার তালুতে গেঁথে যাচ্ছিল, অথচ এই সামান্য ব্যথাও তার ঘৃণার এক-তৃতীয়াংশের সমান ছিল না।

দংয়ে ছাং মাথা তুলে সামনের ওদা নোবুনাগোর দিকে তাকাল। যেন সমস্ত ত্যাগ নিজের কাঁধে তুলে নেওয়ার সংকল্প তার মুখে স্পষ্ট। দৃশ্যটি দেখে দংয়ে ছাং আত্মবিদ্রূপের মতো হেসে ফেলল।

রাজপ্রাসাদে সাধারণ ক্ষমা ঘোষণা না হলে, অপরাধী উপপত্নীদের অধিকাংশকেই আজীবন বন্দি থাকতে হতো। তারা নিঃশব্দে শীতল প্রাসাদে জীবন কাটাত, আবার নিঃশব্দেই সেখানেই মৃত্যুবরণ করত।

সে দীর্ঘ সেতুর ওপর দিয়ে হাঁটছিল। জলের ওপর দিয়ে বাতাস বয়ে আসছিল; গভীর শরতের হাওয়া বলে ঠান্ডাটাও ছিল অস্বাভাবিক তীক্ষ্ণ।

তার রক্তগত প্রতিভা সত্যিই অত্যন্ত বিশেষ। বলা যায়, পৃথিবীতে কেবল তার বংশধারাতেই এমন বৈশিষ্ট্য রয়েছে।

এরপর নোউহিমে আবার স্লাইডিং দরজাটি বন্ধ করে ঘরের ভেতর নিজের দিকে পিঠ দিয়ে হাঁটু গেড়ে বসে থাকা ছায়ামূর্তির উদ্দেশে বলল।

আন্দো মোরিনাগার এই অদ্ভুত ব্যাখ্যায় প্রথমে তাকেমি হানবেই সামান্য বিস্মিত হয়েছিল, কিন্তু পরক্ষণেই সে ব্যাপারটি বুঝে ফেলল।

ছয়পথের ঋষি ছু শেনের আক্রমণের চাপে অত্যন্ত বিপর্যস্ত হয়ে পড়েছিল। এখন সে আর কোনোভাবেই ছু শেনের প্রতিদ্বন্দ্বী নয়; সরাসরি তার সঙ্গে মোকাবিলা করা তার পক্ষে প্রায় অসম্ভব।

“বেশ, অনেক ধন্যবাদ, মি. চি!” চি ফেং রাজি হয়েছে শুনে জিয়াং শিলং উত্তেজনায় প্রায় লাফিয়ে উঠল। সঙ্গে সঙ্গে নিজের পাশের গাড়ির জানালা খুলে অন্য দুটি গাড়ির লোকদের চিৎকার করে খবরটি জানিয়ে দিল।

একটিও দক্ষতা প্রয়োগ করার সুযোগ না পেয়েই কার্টার সরাসরি নিহত হলো। উপায়ান্তর না দেখে সিংহকুকুরটি পিছু হটতে বাধ্য হলো।

“তুমি... তুমি আর এত বাড়াবাড়ি কোরো না...” জাই জিংয়ের চোখে যেন লাভা জ্বলছিল। তার মনে সত্যিকারের হত্যার ইচ্ছা জন্ম নিয়েছে। সেই ইচ্ছাকে শক্তি জোগানো আবেগের উৎস ছিল মাতৃত্ব—ভয়ের চেয়েও বহুগুণ শক্তিশালী।

কিছুক্ষণ পর ছিন দংলি হাতে করে পায়েস নিয়ে এল। আমি বিছানায় শরীর এলিয়ে পড়ে ছিলাম, নড়ার ইচ্ছেটুকুও ছিল না। সে আমাকে ধরে বসিয়ে, অর্ধেক আদর আর অর্ধেক প্রতারণায় এক বাটি পায়েস খাইয়ে দিল।

পাঁচ প্রবীণের চেহারায় আসলে বার্ধক্যের কোনো ছাপ ছিল না; বরং প্রত্যেকেই সুদর্শন পুরুষদের পর্যায়ের। বুড়িয়ে গিয়েছিল কেবল তাদের হাজার বছরের সাধনায় পরিণত হৃদয়, আর তাদের স্থির, সংযত ভঙ্গি ও আচরণ।

বৃষ্টির রাতের মহামানবের হাতে থাকা অন্ধকার দানব-দেবতার তরবারি থেকে তির্যক আলোর ঝলক ছুটে যাচ্ছিল। প্রতিটি তরবারির আঘাতেই স্থান ছিন্নভিন্ন করে দেওয়ার শক্তি ছিল।

‘স্তর’ বলতে কেবল আত্মশুদ্ধির সাধনার স্তর বোঝানো হয়। যারা শরীরসাধনা করে, তাদের ক্ষেত্রে মানুষ কেবল দেখে তারা কোন পর্যায়ে পৌঁছেছে এবং কী ধরনের শক্তি বিস্ফোরিত করতে পারে।

লিফটের ভেতরের লোকটি এক মুহূর্ত থমকে হাত বাড়িয়ে বোতাম টিপতে গেল। আমি দৌড়ে গিয়ে হাত দিয়ে তা আটকে দিলাম। লি ফেইয়ের লিফটে উঠে সামনে গিয়ে দাঁড়াল।

“এখন আপাতত দলের সদস্যদের এসব দেখিয়ো না। প্রতিযোগিতা শুরু হতে আর অর্ধমাস বাকি। এটাকে আমরা প্রশিক্ষণ হিসেবেই নেব। শুধু ভয় হচ্ছে, বেশি হেরে গেলে তাদের মনোবলে প্রভাব পড়তে পারে।” ইয়াং মিং দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল।

ক্ষণিকের বিস্ময় কেটে যাওয়ার পর তারা সাহস সঞ্চয় করে জল্লাদদের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। হাতে ছিল কেবল সাধারণ কৃষিকাজের সরঞ্জাম—যেমন কাঁটাদাঁড়া—তবু স্বদেশ রক্ষার পদক্ষেপ তাদের কেউ রুখতে পারল না।

লিং শিয়াও যা বলত, সে সবসময়ই শুনত। কখনো কখনো বাইরে থেকে আপত্তি জানানো বা উল্টো কথা বলাও আসলে ছিল তাদের খুনসুটি ও প্রেমালাপেরই অংশ।

বৃদ্ধ দেশটিকে দেখতে প্রায় তিরিশ বছরের মনে হতো, লুওহানের সমবয়সীই বলা যায়। কিন্তু তার এই গভীর স্থিরতা এমন এক অনুভূতি জাগাত যে সামনে বসে থাকা মানুষটির বয়স নিশ্চয়ই চল্লিশ-পঁয়তাল্লিশের কাছাকাছি।

কিন্তু আমি কোনো কথাই বলতে পারলাম না, আর সেই মিষ্টি মেয়েটি আমার জীবন থেকে চলে গেল। হঠাৎ নিজের গালে চড় মারতে ইচ্ছে হলো। একসময় তো বলেছিলাম, সারাজীবন সেই মিষ্টি মেয়েটির সঙ্গে থাকব। এখন আমি তবে কী?