পঞ্চাশতম অধ্যায়: এককভাবে দায়িত্ব গ্রহণ, অশুভ ধর্মের অবশিষ্ট অগ্নিশিখা

জাং ওয়াংইয়ুয়ে একা একা ডাকাতদের দিকে এগিয়ে যেতে দেখে সুন বুউয়িকে নিয়ে মনে মনে উৎকণ্ঠিত হলেন। এইসব ডাকাতেরা ঘোড়ায় চড়লেই দস্যু, মাটিতে নামলেই সাধারণ মানুষ—তারা বর্বর, নিষ্ঠুর, পরিচয় গোপন রাখতে চায়। লক্ষ্য স্থির করে আক্রমণ চালায়, শত্রু নিধনে কোন কার্পণ্য রাখে না, মানুষ তো বটেই, পশুপাখিও রক্ষা পায় না।

তবে এদের একটা দুর্বলতাও আছে—প্রচণ্ড দাপট দেখালেও আসলে যুদ্ধকৌশল খুব একটা পারদর্শী নয়, কেবলমাত্র সাহসে ভর করেই মরিয়া লড়াইয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ে। কথায় আছে, শক্তি যার বেশি সে দুর্বলের কাছে হার মানে না, কিন্তু দুর্বল যদি প্রাণপণে ঝাঁপিয়ে পড়ে, তখন অনেক দক্ষ যোদ্ধাও ভয় পেয়ে যায়, হাত-পা কাঁপতে শুরু করে, কৌশল ভুলে যায়, এমনকি উল্টো মারা পড়ে—এমন নজির আছে।

এ ধরনের ডাকাতদের মোকাবিলায় সুন বুউয়ি তার অদ্বিতীয় চলাফেরা ও তরবারির কৌশলে অনায়াসে দশজনকেও একা সামলাতে পারে, একে একে হত্যা করা তার জন্য কোনো ব্যাপারই নয়। তবে আরেক ধরনের ডাকাত আছে—এরা আসলে ছিটকে পড়া সৈনিক কিংবা ভাসমান লুটেরা। এদের অশ্বারোহী দক্ষতা অনবদ্য, শৃঙ্খলা কঠোর, পদ্ধতি নিষ্ঠুর, হঠাৎ ঝড়ের মতো আসে, হাওয়ার মতো মিলিয়ে যায়, প্রত্যেকেই কম-বেশি পটু, সম্ভবত দলে কোনো দক্ষ যোদ্ধাও আছে।

জাং ওয়াংইয়ুয়ে ডাকাতদের হঠাৎ উদ্ভূত দুর্ধর্ষতা, সাজানো শৃঙ্খলা দেখে সহজেই বুঝে যায়—এরা সেই দ্বিতীয় দলের লোক।

এদিকে ক্যারাভান-প্রধান দেখলেন সুন বুউয়ি একাই বেরিয়ে পড়েছে। তিনি তৎক্ষণাৎ চিৎকার করে ক্যারাভানের রক্ষীদের তীর, গুপ্তাস্ত্র, জাল দিয়ে প্রস্তুত হতে বললেন এবং নিজে বজ্রের মতো ছুটে গেলেন।

ইতিমধ্যে প্রাণহানি ঘটে গেছে। রাত পাহারায় থাকা এক রক্ষী প্রাণপণে ঘোড়ার গাড়ির দিকে ছুটছিল, কিন্তু হঠাৎ পেছন থেকে ঘোড়ার খুরের শব্দ তীব্র হয়ে উঠল। সে ফিরে তাকিয়ে তরবারি ঘুরিয়ে আঘাত করল, অথচ সামনে থেকে বিশাল বল্লম “ভোঁ” শব্দে কাঁপতে কাঁপতে বিদ্যুতের গতিতে এসে তাকে বক্ষে বিদ্ধ করল, পিঠ চিরে বেরিয়ে গেল, সেই রক্ষীকে তুলে আকাশে ছুড়ে নিয়ে গিয়ে অনেকদূর ঠেলে নিয়ে গেল, অবশেষে ডাকাতটি বল্লম টেনে নিতেই মৃতদেহ মাটিতে পড়ে গেল।

এবার সুন বুউয়ি বুঝল, সে আসলে বোকামি করেছে। তার দৃষ্টিতে, একদিকে দুই তরবারি, মাঝখানে বল্লম, তিনটি আঘাত একসাথে তার দিকে ধেয়ে আসছে। তলোয়ার, বল্লম আর ছুটন্ত ঘোড়ার গতি—তিনের সম্মিলিত ঝড়ে তার কপালের চুল এলোমেলো হয়ে উড়ে যাচ্ছে।

এই মুহূর্তে, সুন বুউয়ি ভাবল, যদি সে ‘সোনালি রাজহাঁসের কৌশল’ ব্যবহার করে, তাহলে সহজেই সামনের বল্লমের আঘাত এড়াতে পারত, দু-একজনকে হত্যা করতেও পারত, কিন্তু তারপর? ছুটন্ত ঘোড়ার পালের নিচে সে নিশ্চয়ই মাংসপিণ্ডে পরিণত হত।

ঠিক তখনই, তার মাথার উপর চড়াও হয়ে আসে তীক্ষ্ণ তীরের শব্দ। পরপর তিনটি তীর বিদ্যুৎবেগে ছুটে আসে, একে অপরের সাথে পাল্লা দিয়ে, সোজা সেই তিনজন বল্লমধারী ডাকাতকে লক্ষ্য করে।

“পুং পুং”—দুটি শব্দ, দুই ডাকাতের মাথা হঠাৎ উপরের দিকে ছিটকে গেল, কালো চুল আর লাল রক্তরাশি রাতের অন্ধকারে ছিটকে পড়ল। বাম পাশে থাকা ডাকাতটি শেষ মুহূর্তে মাথা সরাতে পেরেছিল, কিন্তু “শিষ” শব্দে তার গালে এক হাত লম্বা ক্ষত তৈরি হল, লাল-সাদা মাংস আর শিরা উল্টে গেল, রক্তে ভেসে গেল মুখ—ভয়ানক দৃশ্য।

চৌ রিয়ান ইতিমধ্যে দলের মাঝখানে পৌঁছে গেছে, সুন বুউয়ির বিপদ দেখে, ক্যারাভান-প্রধান ছুটে যায়, সে পরপর তিনটি তীর ছোঁড়ে।

“সংকেতের ফানুস জ্বালাও!” চৌ রিয়ান দ্রুত নির্দেশ দেয়।

এটা ছিল সাধারণ জ্ঞানের ভিত্তিতে নেওয়া সিদ্ধান্ত। চুংদু থেকে চিংচৌ পর্যন্ত, সে, হু ইয়েন লেই, ওয়াং কুই এবং অন্যরা বহুবার শত শত গাধা-ঘোড়ার ঝাঁক একসাথে ছুটতে দেখেছে, সেই দৃশ্যের গম্ভীরতা, খুরের শব্দে যেন ভূমি কেঁপে ওঠে।

ক্যারাভানে শতাধিক রক্ষী, হু ইয়েন লেই, ওয়াং কুই, শি বাই ছুয়ান—সবাই দক্ষ যোদ্ধা। মাটিতে নামলে একজন একাধিক ডাকাত মোকাবিলা করতে পারবে, কোনো সমস্যা নেই। সঠিক পদ্ধতি জানা থাকলে এই ডাকাতদের ভয় নেই, কিন্তু একবার যদি তারা সবাই একসঙ্গে আক্রমণ করে, পরিস্থিতি আলাদা হয়ে যাবে।

হু ইয়েন লেই-ও বিষয়টি বুঝতে পেরেছিল, কিন্তু কোনো সমাধান খুঁজে পাচ্ছিল না।

এটাই সেই চিরাচরিত সমস্যা—পিছিয়ে পড়া চিন্তাধারার মধ্যে, যতই আধুনিক শিক্ষা দেওয়া হোক, সবই নিষ্ফল। রক্ষীরা সমস্যাটা জানলেও, মুহূর্তের মধ্যে “শত্রু এলে প্রতিরোধ, জল এলে বাঁধ” নীতি রপ্ত করা যায় না।

চৌ রিয়ানের কথা যেন চোখ খুলে দিল সবার। ক্যারাভান চিংচৌয়ের কাছাকাছি পৌঁছে গেছে, উপরের রক্ষী থেকে নিচের পাহারাদার পর্যন্ত সবাই ভারমুক্ত বোধ করছিল, একটু ঢিলেঢালা হয়ে পড়েছিল। তবে ক্যারাভানের নিয়ম অনুযায়ী, পথ চলার সময় কেউই অস্ত্র ছাড়ে না। তাই সবাই মুহূর্তেই উঠে পড়ে, অস্ত্র-সরঞ্জাম হাতে নিয়ে প্রস্তুত। চৌ রিয়ানের কথা শুনে, যেন ঘুমন্ত মানুষের ঘুম ভেঙে গেল, ছয়-সাতজন পাহারাদার তৎক্ষণাৎ সংকেতের ফানুস জ্বালিয়ে ডাকাতদের দিকে ছুড়ে দেয়।

“শিষ...বুম!”

চমৎকার আতশবাজি মানুষ-ঘোড়ার দলের মাঝে ফেটে গেল।

চৌ রিয়ান বাজি ধরে ঠিকই করেছিলেন। এই যুগের ডাকাত তো দূরের কথা, সামরিক বাহিনীর অশ্বারোহীরাও কখনো বিস্ফোরণের প্রশিক্ষণ পায়নি। হাতে গোনা কিছু অশ্বারোহী থাকলেও, কেবল ঘোড়া আতশবাজি দেখে ভয় না পায়—এই নিয়মে প্রশিক্ষিত।

ডাকাতদের ঘোড়া আতশবাজির তীব্র আওয়াজে ভয় পেয়ে গেল, হঠাৎ করেই চিৎকারে চারপাশ মুখরিত হয়ে উঠল। এক লাল আতশবাজি সোজা ছুটে এসে সামনে ছুটতে থাকা বিশাল ঘোড়ার মাথায় ফেটে গেল।

ঘোড়াটি হঠাৎই পড়ে গেল, যেন দেয়াল ধসে পড়েছে—মানুষ, ঘোড়া সব গড়াগড়ি খাচ্ছে, হাড়-হাড্ডির ভাঙার শব্দে গা শিউরে উঠল।

হু ইয়েন লেই আনন্দে চেঁচিয়ে উঠল, ফল দেখে সে নিজের অস্ত্র নিয়ে সুন বুউয়ির দিকে ছুটে গেল। দৌড়াতে দৌড়াতে বলল, “চৌ ভাই, বাহবা!”

তারপর চিৎকার করে বলল, “সব ফানুস ছুঁড়ে ফেল, একটাও রাখিস না! ডাকাতেরা যদি ভিতরে ঢুকতে চায়, ভয় পাবি না—ঘোড়া আটকানোর দড়ি, জাল, গুপ্তাস্ত্র নিয়ে প্রস্তুত থাক!”

চৌ রিয়ান, হু ইয়েন লেই, তাদের সাহসী নেতৃত্বে প্রথমে হকচকিয়ে যাওয়া পাহারাদাররা দ্রুত স্থির হয়ে গেল, সবাই রক্ষীদের সঙ্গে ভাগ ভাগ হয়ে প্রতিরোধে প্রস্তুত হল, যারা তীর চালাতে পারে তারা দূর থেকে ছুঁড়তে লাগল।

এসময় জাং ওয়াংইয়ুয়ে এসে পৌঁছাল সুন বুউয়ির পাশে, এক ঘুষিতে ছুটে আসা ঘোড়ার গলায় আঘাত করল, ঘোড়া হঠাৎ চিৎকার করে মাথা নাড়ল, ক্যারাভান-প্রধান শরীর নিচু করে “লোহার পাহাড়” কৌশলে ঘোড়ার পিঠে পড়ল।

ঘোড়াটি “বুম” শব্দে ছিটকে পাশে থাকা আরেক ঘোড়ার ওপর পড়ল, মানুষ-ঘোড়া একসঙ্গে গড়াগড়ি খেতে লাগল। জাং ওয়াংইয়ুয়ে পায়ের ডগায় পড়ে থাকা বল্লম তুলে নিয়ে এক আঘাতে দুই ডাকাতের মাথা বিদ্ধ করল।

সুন বুউয়ি সুযোগ নিয়ে তরবারি চালাল, দুজন ডাকাত তৎক্ষণাৎ মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

ডাকাতদের দল ছত্রভঙ্গ হয়ে গেল, আর এটাই ছিল চৌ রিয়ানের জন্য সুবর্ণ সুযোগ। সে লাফিয়ে এক ডাকাতের মাথায় পা রাখল, সমস্ত শক্তিতে চেপে ধরল, “কচ্” শব্দে মাথা নিচু হয়ে গেল। সেখান থেকে সে সজাগ হয়ে পাখির মতো উড়ে অন্য ডাকাতের দিকে গিয়ে পড়ল।

চৌ রিয়ান, হাতে তীর-ধনুক নিয়ে, ছুটন্ত ডাকাতদের সামনে ব্যাপক ক্ষয়ক্ষতি ঘটাল। সে নিজে আর ধনুক সমান্তরালে ঘুরে ঘুরে তীর ছুঁড়তে লাগল, গুলতি তার লক্ষ্যভ্রষ্ট হয়নি, আতঙ্কে ছড়িয়ে পড়া ডাকাতদের একের পর এক মাটিতে ফেলে দিল।

ডাকাতদের নেতা কোনোভাবেই এমন ফলাফলের কথা কল্পনাও করেনি। আতশবাজিতে ঘোড়ারা ছিটকে গেল, প্রতিপক্ষের মধ্যে এত দক্ষ যোদ্ধাও আছে—এ তো কেবল একটা ক্যারাভান! রাজকীয় বাহিনীরাও এমনভাবে প্রস্তুত থাকে না।

তবে নেতা হিসেবে সে পরিস্থিতি বিবেচনায় রাখে। চিংচৌ দূরে নয়, সৈন্যদের জাগিয়ে তুলতে পারে, প্রতিপক্ষের পাল্টা আঘাত এত প্রবল, সুবিধা পাওয়ার সম্ভাবনা নেই—এখন পিছু হটাই শ্রেয়।

নেতা অত্যন্ত দৃঢ়চিত্ত, মন খারাপ হলেও বোঝে, এ যুদ্ধে থাকাটা বোকামি। সশব্দে হাঁক ছেড়ে পুরো দলকে সরিয়ে নেয়।

অত্যন্ত অনুশীলিত সৈন্যের মতো, ডাকাতদল মাত্র কয়েক মুহূর্তের মধ্যে সাফ হয়ে গেল। কেউ কেউ তীরবিদ্ধ হয়ে পড়ে থেকেছে, ভাগ্যক্রমে বেঁচে গেছে।

কাউকে কিছু বলার অপেক্ষা রাখেনি, পাহারাদাররা সঙ্গে সঙ্গে তাদের বাঁশের কাগজ ভিজিয়ে জেরা শুরু করল।

হাওয়ায় রক্তের গন্ধে বমি চলে আসছিল। চৌ রিয়ান জাং ওয়াংইয়ুয়ে, সুন বুউয়িদের কাছে এগিয়ে এল।

হু ইয়েন লেই বলল, “চৌ ভাই, যদি না তুমি এতটা সতর্ক হতে, আতশবাজি দিয়ে ঘোড়াদের ভয় দেখানোর উপায় বের করতে, তবে এইবার শত্রু তাড়ানোটা অসম্ভবই হত।”

জাং ওয়াংইয়ুয়ে সায় দিল।

চৌ রিয়ান বলল, “হঠাৎ মাথায় এসেছিল, ভাবিনি এতটা উপকার হবে।”

“এবার তো ডাকাতদের দলবদ্ধ আক্রমণ ঠেকানোর ভালো কৌশল পেয়ে গেলাম, চোরেরা না শুধু ব্যর্থ হল, বরং নিজেদেরও ক্ষতি করল।” হু ইয়েন লেই মৃত ডাকাতদের রেখে যাওয়া দশ বারোটা ঘোড়ার দিকে তাকিয়ে বলল।

“প্রধান, এই ডাকাতদের পরিচয় কি জানা গেছে? এরা তো ভয়ানক রকমের নৃশংস।” সুন বুউয়ি জিজ্ঞেস করল।

“খুব শিগগিরই জানতে পারব,” চৌ রিয়ান উত্তর দিল।

ফেংলিংদু ঘাটে, হু ইয়েন লেই চৌ রিয়ানের জলের শাস্তির কৌশল ব্যবহার করে “লোহার বাহু ভিক্ষু” আর “মাটি ঘুরিয়ে দেয় বাঘ”-কে জেরা করেছিল, তারা তিন দফার মধ্যেই ভেঙে পড়েছিল।

এবারও জেরা শুরু হয়েছিল, প্রথম দফাতেই সব স্বীকার করে নেয় ডাকাত।

একজন রক্ষী দৌড়ে এসে বলল, “ডাকাত স্বীকার করেছে, ওরা শয়তান সম্প্রদায়ের লোক, চিয়াংশির ঝাং সানচিয়াং-এর অনুগামী।”

চৌ রিয়ান থমকে গেল।

শয়তান সম্প্রদায়—কত পরিচিত এক নাম!