অষ্টানব্বইতম অধ্যায়: পর্বত আর নদীর বাঁকে বাঁকে, যেন পথ নেই বলেই মনে হয়

হুয়াং রং যেন নিজেকে এক অন্তহীন অন্ধকারের মধ্যে আবদ্ধ মনে করল। অন্ধকারটি ঘূর্ণায়মান, যেন নিজেই জন্ম-মৃত্যুর চক্রকে নিয়ন্ত্রণ করছে; দূরবর্তী ও অনন্ত অতীত আর ভবিষ্যৎ অবিরাম পরিক্রমা করছে।

তাওহুয়া দ্বীপে মন খারাপ করে দিন কাটছিল, হঠাৎই বেমক্কা সেই বয়স্ক দুষ্টুমিখোরের সঙ্গে দেখা হয়ে গেল। স্বভাবের মিল পেয়ে তার কথা শুনত, গল্প শুনত, আর তাকে মদ আর খাবার পৌঁছে দিত; কিন্তু পরে এ খবর পেয়ে বাবার বকুনি শুনতে হয়।

অভিমান করে তাওহুয়া দ্বীপ ছেড়ে একা বেরিয়ে পড়ে, লিনআন নগর থেকে উত্তরমুখী যাত্রা শুরু করল। ইচ্ছে ছিল বাবাকে যেন তাকে খুঁজে না পান; তারপর ঘটল বেশ কিছু চমকপ্রদ ঘটনা—ঘোড়া কেনা...

“যদি আমি অবশ্যই জানতে চাই?” ওয়াং মো উদাসীন স্বরে প্রশ্ন করল। তার কণ্ঠস্বর ইতিমধ্যেই সম্পূর্ণ শীতল হয়ে গেছে।

শেষ পর্যন্ত সেই রক্তপাখি-স্বর্গীয় তলোয়ার পুরোপুরি ঝড়নদীচাপা চুল্লির মধ্যে শোষিত হয়ে গেল। জং ই তীব্র রক্তবমি করতে করতে পিছিয়ে উড়ে গেল, তার হাতে থাকা নীলজল তলোয়ারটিও ছিটকে দূরে উড়ে গিয়ে এক পাহাড়ের খাদের দিকে পড়তে লাগল।

এই মুহূর্তে ওয়াং ইচেন এই নায়ক-কার্ডটি ছেড়ে দেওয়ারই প্রস্তুতি নিয়ে ফেলেছিল। কিন্তু শেষ ক্ষণে সে আবার কার্ডটি মুছে ফেলার হাত থামিয়ে দিল।

“বিশেষ কিছু না, শুধু একটা জাদুকর পেশা বেছে নিয়েছিলাম, আর প্রতিভা তো ইচ্ছেমতোই নিয়েছি।” পথে ফাঁকা সময় আর একঘেয়েমির দরুন, ওয়াং মো দলের মধ্যে তার ছাড়া একমাত্র আরকেন জাদুকরের সঙ্গে কথা বলতে শুরু করল।

কো ঝেননান আর নিজের কুংফুর কৌশল প্রয়োগ করল না; বরং ওয়াং ইচেন যখন “গর্জনকারী ড্রাগনের অনুতাপ” আঘাতে টলে পিছিয়ে যাচ্ছিল, সেই সুযোগে দ্রুত পাঁচটি আক্রমণাত্মক কার্ড ছুড়ে দিল।

কিন্তু এই চূড়ান্ত যুদ্ধ ছিল ভিন্ন; সব বিশৃঙ্খলা-দানব একত্রিত হয়ে গিয়েছিল, আর তারা এক দিক থেকেই আক্রমণ করছিল।

“লিয়াং উ প্রশাসন আর রাজকার্যে এতটাই ব্যস্ত যে, উদ্বাস্তুদের সান্ত্বনা দেওয়ার শক্তি নেই; বিদ্রোহ দমনেও অক্ষম। এমনকি ছিংঝৌ পর্যন্ত হারিয়ে গেছে, সঙ্গে দু’টি জেলাও!” ছিয়ান লি রাগে গজগজ করে গালি দিল।

ইয়াং তিয়ানের দ্বারা খুন করানোর জন্য ব্যবহৃত কালো চাবুকটি তীব্র ছটফটানি শুরু করল; কিন্তু ইয়াং তিয়ান সেটিকে শক্ত করে হাতের মুঠোয় ধরে রাখায়, তা আবার বাধ্য হয়ে কুণ্ডলী পাকাতে লাগল।

মেঘের মতো শক্তি জমা হল, সূক্ষ্ম স্রোতধারার মতো নেমে এলো; যেন বৃষ্টি, আর মানবিক শক্তি বৃষ্টির মতো সঞ্চিত হয়ে সমুদ্র হয়ে উঠল, প্রবল বেগে চাংআনের ওপর ধুয়ে যেতে লাগল।

আফা দূরের পর্বতমালার দিকে তাকাল, একের পর এক সুউচ্চ গোলাকার শৃঙ্গের দিকে চেয়ে রইল, দূরের অস্তরাগ যেন উজ্জ্বল কিরণ ছড়াচ্ছে।

এ সময় ঝাং রুয়ুনের এমনই শক্তি হয়ে গেছে; কয়েক বছর পরে যদি আরও এগোয়, তবে তার শিষ্য-অনুসারীদের আর মাথা তোলার জায়গা কোথায় থাকবে! একসময় কংতোং আর কুনলুনের কয়েকজন মহাগুরুর মনে, যদিও এখনই সুযোগ নিয়ে ঝাং রুয়ুনকে নির্মূল করার মতো সিদ্ধান্ত জন্মায়নি, তবু তাকে চোখের কাঁটা, মাংসের বিঁধা কাঁটার মতো ভাবা যে নিশ্চিত, তাতে সন্দেহ নেই।

কে জানত, এক সপ্তাহ আগেই হঠাৎ অসুস্থ হয়ে পড়বে। অন্য কোনো লক্ষণও নেই, শুধু অচেতন ঘুমে পড়ে রয়েছে, জেগে উঠছে না। নানা বিভাগের বিশেষজ্ঞরা একে একে পরীক্ষা করলেন, শেষমেশও কোনো অসুখের হদিস পাওয়া গেল না; শরীরের সব কটি কার্যক্ষমতাই স্বাভাবিক।

নির্লিপ্ত হৃদয়ের অন্তরে, আঘাত করা যায় না এমন এক অনুভূতি থাকে। যদি সে না-ই থাকে, তবে ফেং উচিংয়ের কী হবে? হয়তো সে হতাশ হয়ে পড়বে, বাঁচার ইচ্ছাটুকুও হারিয়ে ফেলবে।

ছেলেকে ফিরে আসতে দেখে, বাড়ির সবাই স্বাভাবিকভাবেই ভীষণ আনন্দিত হল। বৃদ্ধের শরীর তখন ইতিমধ্যেই স্বাভাবিকভাবে চলাফেরা করতে পারছিল, মুখে ছিল যথেষ্ট রক্তিম আভা; এতে হাসিমুখে নিশ্চিন্ত হল।

পরদিন ভোরে, এখনও ভোরের প্রথম প্রহরও পুরো হয়নি, ঝাং রুয়ুন চুপিচুপি শিবির থেকে উঠে পড়ল। যদিও লিউ ছেংফং-সহ ইমেইর একদল উচ্চস্তরের বিশেষজ্ঞই ছিল তীক্ষ্ণ শ্রবণ ও প্রখর দৃষ্টিশক্তির অধিকারী, তবু এখনকার ঝাং রুয়ুনের অন্তর্নিহিত শক্তি ও হালকা পদচারণার ওপর তার এমন আস্থা ছিল যে, কেউ টের পাবে না। উঠে দক্ষিণে আরও পাঁচ লি এগিয়ে সে এক বিশাল শিলাখণ্ডের নিচে থামল।

চলপথের দেয়ালে একটি বড় সাইনবোর্ড ছিল, যেখানে এক-একটি কোম্পানির নির্দিষ্ট অবস্থান চিহ্নিত করা ছিল।

দংফাং উজি-র শক্তি সে খুব ভালোই জানত। সমবয়সীদের মধ্যে তার প্রতিদ্বন্দ্বী আর কেউ ছিল না; আর দংফাং উজি যখন নিজেই পরাজয় স্বীকার করেছে, তখন তা এই কথাই প্রমাণ করে যে তাকে হারানো ব্যক্তি এমন কেউ নয় যার সাধনা-স্তর তার চেয়ে উঁচু বা যার সাধনার সময় তার চেয়ে দীর্ঘ।

লি রেন হাসিমুখে সরে দাঁড়াল। দুঃসাহসী বদমাশটি সুবিধা পেয়ে আরও বেপরোয়া হয়ে নতুন করে ধোয়া পরিষ্কার জলের পাশে গিয়ে সাবান তুলে ইচ্ছেমতো হাতে মাখল, তারপর ঘষে জলে একবার ধুয়ে নিল। সে ভেবেছিল ঠিকমতো ধোয়া হয়নি; সরাসরি হাত তুলে কিছু বলতে যাবে, কিন্তু একবার নিজের হাতের দিকে তাকিয়ে অবাক হয়ে দেখল, তার হাত যেন অনেকটাই পরিষ্কার হয়ে গেছে।

একজন উচ্চপদস্থ মানুষের সাফল্য কখনোই একলাফে আসে না। যেমন রোম এক দিনে গড়ে ওঠেনি, তেমনই এর পেছনে হয়তো সুযোগ, হয়তো কাকতাল, হয়তো নিজের অসাধারণ প্রতিভার সঙ্গে কঠোর পরিশ্রম—সবই অপরিহার্য।