উনত্রিশতম অধ্যায় হুয়াংহে নদীর জলদস্যু, প্রকৃত ও ছদ্মবেশী পাহারাদার

বেশ নির্জন সেই আঙিনায়, হাওয়া বইলে শুকনো পাহাড়ি লতার পাতাগুলো খসখসে শব্দ তোলে। নীল রঙা ছাদের উপরে শিশির জমে আছে, সূর্য উঠতেই টুপটাপ করে জলবিন্দু গড়িয়ে পড়ছে। তিন-মাথা বিশিষ্ট জলোপদ্ম侯通海-এর কপালের বড় মাংসপিণ্ডে আলো পড়ে ঝলমল করছে। সে এক হাতে মদের পেয়ালা ধরে সামনে দাঁড়ানো পঞ্চাশেরও বেশি হলুদ নদীর জলের ভূতদের দিকে তাকিয়ে বলল, “ঘোড়া রাতে ঘাস না খেলে মোটা হয় না, মানুষ হঠাৎ ধন না পেলে বড়লোক হয় না। আজকের কাজটা শেষে, তোমরা গোটা বছর রাজা-উজিরের মতো খেতে ও উপভোগ করতে পারবে। আবার বলছি, সশস্ত্র পাহারার সঙ্গী নৌকা বাদ, লক্ষ্য সেইসব ফেরি যেখানে রক্ষী আছে।”

“সবাই বুঝেছ তো?”

“বুঝেছি,侯爷।” মদের পেয়ালা হাতে জলভূতেরা জোরেসোরে চিৎকার করে উঠল।

আঙিনার ফটকে দাঁড়িয়ে আছে দশজনের বেশি লোক, সবাই 彭连虎-এর লোকজন। সামনের দু’জন হলো “সহস্রহস্ত খুনি”-র শিষ্য; একজন দীর্ঘদেহী বলিষ্ঠ, অন্যজন খর্বকায়, প্রথমজনের ডাকনাম “লোহা বাহু সন্ন্যাসী”, দ্বিতীয়জনকে ডাকে “গড়িয়ে পড়া বাঘ”, সে ছোটখাটো, হাতে দু’টি ছুরি, মাটিতে শুয়ে ছুরি চালানো আর বানর মুষ্টি কৌশলে পটু।

“গড়িয়ে পড়া বাঘ” আঙিনার ভিড় দেখে “লোহা বাহু সন্ন্যাসী”-কে বলল, “আমাদের হাতে কিছু করার সুযোগ হবে বলে তো মনে হয় না।”

“লোহা বাহু সন্ন্যাসী” হেসে বলল, “侯通海 যত বেশি জলের কাছে আসে, ততটাই তার মাথা চলে।”

“ঠিকই বলেছ।”

দু’জনে হাসতে হাসতে “তিন-মাথা জলোপদ্ম”-এর কথা শুনছিল, তখন侯通海 বলল, “এ পেয়ালা বিজয়মদ খাও, ছেলে-ছোকরারা হলুদ নদীতে শত্রুর মাথা ঘায়েল করো।”

“ওহ্...”

কয়েক ডজন জলভূত একসঙ্গে চিৎকার করে উঠল, ভয়ংকর একটা দৃশ্য সৃষ্টি হলো।

“গড়িয়ে পড়া বাঘ” হেসে বলল, “প্রচুর আনুষ্ঠানিকতা আছে দেখছি।”

“হ্যাঁ, ঠিকই বলেছ!”

গুড়গুড় করে মদ্যপান চলল, চীনামাটির পেয়ালা ছুড়ে ফেলে চূর্ণ হলো, ছিটকে ছড়িয়ে পড়ল। কেউ হাতে ছুরি, কেউ জল ভাগ করার অস্ত্র, কেউবা হুক লাগানো জাল নিয়ে বীরের মতো বেরিয়ে গেল।

সামনের পথেই হলুদ নদী। কেউ উঠল মাছ ধরার নৌকায়, কেউ সোজা নৌযান ঘাটের দিকে গেল, যার যার কাজ নির্ধারিত।

侯通海, গড়িয়ে পড়া বাঘ ও লোহা বাহু সন্ন্যাসী এক নৌকায় উঠল, স্রোতের টানে চলল ফেংলিং ফেরিঘাটের দিকে।

...

ঘোড়ার ক্ষীণ হ্রেষা, নীল বর্ণের ঘোড়া, কালো ঘোড়া, রাত্রি আলোয় ঝলমলে玉সিংহ এসে পৌঁছেছে ঘাটে।

ঝ্যাং ওয়াং ইউয়ে, হু ইয়েন লেই, ঝৌ ইয়ান বিদায় জানাতে এসেছে ইয়াং থিয়েশিন ও মু নিয়েনচিকে। তারা আগের রাতের মতো সকালের খাবার সেরে এসেছে, প্রধান রক্ষী দু’জনকে নিয়ে আগেভাগেই এগিয়ে এসেছে।

দিনের আলোয় স্পষ্ট দেখা যায়, ঝৌ ইয়ানের চোখের হলুদ নদী অতটা ঘোলা নয়, বরং অনেকটাই স্বচ্ছ, স্রোতও শান্ত।

ঝ্যাং ওয়াং ইউয়ে চুপচাপ নদীর দিকে তাকিয়ে আছে। অনেকক্ষণ চুপ থাকার পর হু ইয়েন লেই বলল, “রক্ষী প্রধান ভাবছেন কবে সব মালামাল পার করা যাবে?”

“আমি ভাবছি পুরোনো নেতার কথা। মৃত্যুশয্যায়ও তিনি গৃহকথা বলেননি, কেবল উত্তর অভিযানের কথাই স্মরণ করতেন। শেষে তিনবার চিৎকার করেছিলেন- ‘পার হও, পার হও, পার হও!’”

হু ইয়েন লেই গভীর শ্রদ্ধায় মাথা নোয়াল।

ঝৌ ইয়ান মনের মধ্যে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। সে জানে ইতিহাসের এই অধ্যায়, আর ঝং জে ছিলেন ইউয়ে ফেই-এর গুরুসম, রক্ষী প্রধানের পূর্বপুরুষও ইউয়ে সেনার ঝ্যাং শিয়েন। স্মৃতিমুগ্ধ হওয়াটা স্বাভাবিক।

পেছন থেকে ঘোড়ার ক্ষীণ টোকা শোনা গেল, রক্ষী ওয়াং কুই ও শি বাইচুয়ান এসে পৌঁছাল।

ওয়াং কুই বলল, “রক্ষী প্রধান, মালবাহী গাড়ি এসে গেছে।”

ঝ্যাং ওয়াং ইউয়ে জিজ্ঞাসা করল, “ওয়াং ভাই, তুমি তো হলুদ নদীতে হলুদ নদীর দলের লোক মারেছ, তাই তো?”

“হ্যাঁ!” ওয়াং কুই মাথা নাড়ল, “আপনি কি হলুদ নদীর দলের ভয়ে সাবধানী হচ্ছেন?”

“হলুদ নদী পার হওয়ার সময় সতর্ক হওয়া না হলে চলে না। রাজকীয় বড় জাহাজও তারা লুট করতে সাহস করে। আমরা যাত্রা শুরুর সময়, ঝৌ ভাই-ই তো বলেছিলে- হলুদ নদী পার হলেই অনেকটাই নিরাপদ। তাই পার হওয়ার আগে, কয়েকজনকে নিয়ে ভালো করে নজরদারি করো।”

ঝৌ ইয়ান হঠাৎ জিজ্ঞেস করল, “রক্ষী প্রধান, আপনি কি সাঁতার জানেন?”

ঝ্যাং ওয়াং ইউয়ে হেসে বলল, “আমি তো শুকনো হাঁস।”

“আমিও তাই!” হু ইয়েন লেই বলল।

“আমি-ও না,” শি বাইচুয়ান বলল।

ওয়াং কুই বলল, “আমার চলবে, সত্যিই বিপদ এলে দু’তিনজন জলভূতের সঙ্গে পারবো।”

হু ইয়েন লেই ঠাট্টা করে বলল, “পার হওয়ার সময় আমরা সবাই আলাদা থাকব। যদি সবাই এক নৌকায় চড়ি, হলুদ নদীর দল যদি আক্রমণ করে, তাহলে একেবারে ধরা খাব। পরে নেতা ছাড়া দলটা পথ হারাবে, আমাদের সহজেই ধরে ফেলবে।”

ঝৌ ইয়ান হেসে বলল, “আমার একটা কৌশল আছে।”

হু ইয়েন লেই তৎক্ষণাৎ বলল, “শোনাও দেখি।”

“যদি কেউ কু-চক্রী হয়, সে নিশ্চিত জলেই রক্ষীদের আক্রমণ করবে, তারপর মাল লুট করবে। তাই রক্ষীরা ছদ্মবেশে মালবাহক সেজে থাকবে। মালবাহকরা ছদ্মবেশে রক্ষী সাজবে, তারা ঘাটে কৌশলে নির্দেশনা দেবে। আমরা কয়েকবার যাতায়াত করব, কারও নজরে পড়ার সম্ভাবনা কম। ঘোড়া যখন পেরোবে, তখন আবার পোশাক বদলাবে।”

হু ইয়েন লেই চোখ চকচক করে উঠল, “চমৎকার কৌশল!”

শি বাইচুয়ান বলল, “বেশি সাবধানী হয়ে যাচ্ছি না তো?”

ঝ্যাং ওয়াং ইউয়ে ঝৌ ইয়ানের দিকে সন্তুষ্টির দৃষ্টিতে তাকিয়ে বলল, “সতর্কতা দীর্ঘ পথ পেরোতে সাহায্য করে, দারুণ পরামর্শ। তোমরা কয়েকজন রক্ষী মালবাহক সেজে আমার সঙ্গে ঘাটে চলো।”

“ঠিক আছে!” ঝৌ ইয়ানসহ সবাই সম্মতি জানাল।

...

প্রারম্ভিক শীতের কোমল রোদে, “রাত্রি আলোয় 玉সিংহ” কিনতে আগ্রহী সেই কিশোর পোশাক বদলে নিল, সবুজ পোশাকে সোজা হয়ে দাঁড়াল। তার দৃষ্টি ঘোড়ায় চড়া দলের দিকে, বিশেষভাবে ঝৌ ইয়ানের ওপর স্থির, তারপর থেমে গেল চমৎকার ঘোড়ার ওপর।

কিছুক্ষণ পর, কিশোর দেখল ঝৌ ইয়ানরা চলে গেল। সময় পেরিয়ে আবার সকল রক্ষীকে আগের জায়গায় দেখতে পেল।

কিশোর অবাক হয়ে বলল, “এরা সবাই বদলে গেছে, অথচ ঘোড়া তো সেই ঘোড়াগুলোই।”

বুদ্ধিমান কিশোর বুঝে গেল, আগের রাতে হলুদ নদীর দল লুট করবে বলে শুনেছিল, হঠাৎ বুঝতে পারল, “ধোঁকা দিয়ে রদবদল, কে যে এই বুদ্ধিটা দিল, সত্যিই চতুর।”

এভাবে ভাবতে ভাবতে কিশোরের উৎসাহ চরমে উঠল, যেন শক্তি মেলে যোগ্য প্রতিদ্বন্দ্বী পেয়ে গেছে।

এমন সময় ঝাঁকে ঝাঁকে রক্ষীদের দল এসে পৌঁছাল, ঝৌ ইয়ান, হু ইয়েন লেই প্রমুখ মালবাহকের পোশাকে প্রস্তুত, মাথায় ধূসর টুপি, শর্ট জামা, পায়ে পাতলা জুতো।

ঝ্যাং ওয়াং ইউয়ে হাসিমুখে তাকিয়ে হাত নাড়িয়ে বলল, “পার হও!”

এই কথার সঙ্গে সঙ্গে প্রধান রক্ষী ও ছদ্মবেশী রক্ষীরা সোজা ঘাটে গেল, বাছাই করা হয়েছিল এমন সব প্রবীণ মালবাহক যারা আজ রক্ষী হওয়ার স্বপ্ন পূরণে উৎসাহী, সবাই প্রাণবন্ত অভিনয় করল। তারা রক্ষী প্রধানের সঙ্গে ঘাটে উপস্থিত হলো, বহু দিনের ব্যবসায়ী ঘাটের মালিক ভেতরে ভেতরে ভয় পেলেও মুখে প্রকাশ করল না, বরং মৃদু হাসিমুখে এগিয়ে এসে ঝ্যাং ওয়াং ইউয়ে-দের অভ্যর্থনা করল, তারপর “নৌকা চালক”-দের নির্দেশ দিল পারাপারের প্রস্তুতি নিতে।

ঝৌ ইয়ান সদ্য মালবাহক থেকে রক্ষী হয়েছেন, কাজেও সবচেয়ে পটু। মালবাহী গাড়ি ঘাটে পৌঁছালে, খচ্চর ও ঘোড়া থেকে জিন নামিয়ে, সে আগে গাড়ি ঠেলে সাঁকো বেয়ে নৌকায় তুলল। গাড়ি রেখে তৎক্ষণাৎ ঘাটে লাফ দিল, একটু অনভ্যস্ত হু ইয়েন লেই, ওয়াং কুইদের সাহায্য করতে হাসিমুখে এগিয়ে গেল।

কিশোর ভিড়ের মধ্যে সতর্ক দৃষ্টিতে এই দৃশ্য দেখছিল, ঝৌ ইয়ান টুপি পরলেও কাছে বলেই চিনে নিতে অসুবিধা হলো না, কিছুক্ষণেই রহস্য বুঝে ফেলল। মনে মনে ভাবল, এই রক্ষীরা তো সব সময় সেই ঘোড়ার মালিককে ঘিরে রাখছে, তবে কি কৌশলটা তারই মাথা থেকে এসেছে?

কিশোর মনে মনে দারুণ মজা পেল, নতুন খেলায় সে মজে গেল।

মোট আটটি নৌকা চলতে প্রস্তুত, প্রথমে মালবাহী গাড়ি, তারপর খচ্চর, শেষে দুই শতাধিক ঘোড়া পার হবে।

কিশোর আর ঝ্যাং ওয়াং ইউয়ে-রা দেখতে থাকল, নৌকা আসা-যাওয়া করছে, তীরন্দাজ ঝৌ ইয়ান ও সাঁতারে পটু ওয়াং কুই বারবার যাতায়াত করছে।

ঘাটের কাছের মাছ ধরার নৌকায়侯通海 কপালের মাংসপিণ্ডে টান দিয়ে গালাগাল দিল, “শালা, ঐসব রক্ষীরা এখনো নৌকায় উঠছে না কেন?”

彭连虎-র শিষ্য “গড়িয়ে পড়া বাঘ”-ও উৎকণ্ঠিত, কিন্তু বলল, “侯爷, জিজ্ঞেস করে দেখুন।”

侯通海 উঠে দাঁড়াতে যাচ্ছিল, গরম হয়ে উঠেছিল, তখনই দু’জন ঘাবড়ে গিয়ে একজন পা চেপে ধরল, আরেকজন হাত ধরে টেনে নিলো,侯通海-কে ফের বসিয়ে দিল।

তীরের কিশোর সবকিছু দেখে হাসল, মনে মনে দুষ্টুমির আনন্দ পেল, ভাবল, যদি সে চিৎকার দিয়ে হলুদ নদীর দলকে না ডাকত, তাহলে রক্ষী দলের সবাই পার হয়ে যাবে। তখন সেই তিন-মাথার লোকটি রাগে লাফিয়ে উঠবে, রক্ত থুথু ছিটাবে।