প্রথম খণ্ড, ষোলো নম্বর অধ্যায়: তুমি কী করে জানলে আমি মৃত্যুকে খুঁজছি?
পৃষ্ঠা (১/৩)
আকাশ তখনও ভোরের আলোয় ভাসেনি। সেই সুযোগে লিন লাং নিঃশব্দে রাজকীয় অতিথিশালা ত্যাগ করল।
সে সাধারণ পোশাক পরে জনতার ভিড়ে মিশে গেল এবং দিনের আলো ফোটার আগ পর্যন্ত আত্মগোপন করে রইল। এ সময় জ্বলন্ত অগ্নিনগরী ইতিমধ্যেই উৎসবে মুখর হয়ে উঠেছে।
বছরে একবার অনুষ্ঠিত বিভিন্ন সম্প্রদায়ের শিষ্য-নিয়োগ মহোৎসব অবশেষে শুরু হলো।
নগরীর সর্বত্র রঙিন বাতি জ্বলছে, রাস্তার দুই পাশে ঝুলছে বিভিন্ন সম্প্রদায় ও পরিবারের ফলক। তাতে লেখা রয়েছে তাদের শিষ্য গ্রহণের শর্ত এবং সুযোগ-সুবিধার বিবরণ।
শহরের কেন্দ্রীয় প্রাঙ্গণে তো জনসমুদ্র। বিভিন্ন সম্প্রদায় ও পরিবারের নিয়োগমঞ্চ এক সারিতে সাজানো, তাদের আয়োজন মহিমান্বিত ও জাঁকজমকপূর্ণ।
লিন লাং জনতার মধ্যে মিশে চারদিকে চোখ বুলিয়ে নিল। সে দেখল, লিন পরিবারের নিয়োগমঞ্চে প্রধান আসনে গম্ভীর মুখে বসে আছে লিন শিয়াং। আর ঝাং পরিবারের মঞ্চে ঝাং থিয়েনমিং ঠান্ডা দৃষ্টিতে চারপাশ পর্যবেক্ষণ করছে; তার চোখ বাজপাখির নখরের মতো তীক্ষ্ণ।
মাঝেমধ্যেই তরুণ সাধকেরা মঞ্চে উঠে নিজেদের শক্তি প্রদর্শন করছে, আশায়—কোনো সম্প্রদায় বা পরিবার হয়তো তাদের পছন্দ করে নেবে।
“তাড়াতাড়ি দেখো! ওটা তিয়েনজিয়ান সম্প্রদায়ের নিয়োগমঞ্চ! শুনেছি এ বছর তারা মাত্র দশজন শিষ্য নেবে। প্রতিযোগিতা ভয়ানক হবে!”
“ওদিকে শুয়ানহুও সম্প্রদায়। তাদের অগ্নিতত্ত্বের সাধনপদ্ধতি অতুলনীয়!”
“শুনেছি ঝাং পরিবারের ঝাং থিয়েনমিং ইতিমধ্যে শুয়ানগু অস্থিস্তরে পৌঁছে গেছে। সত্যিই সে এক প্রতিভা!”
জনতার মধ্যে নানা আলোচনা চলছিল। কিন্তু লিন লাং কেবল ঠান্ডা হেসে তার দৃষ্টি কেন্দ্রীয় মল্লমঞ্চে স্থির করল।
ঠিক তখনই এক বলিষ্ঠদেহী কিশোর মঞ্চে লাফিয়ে উঠে মুষ্টিবদ্ধ হাতে অভিবাদন জানিয়ে বলল, “আমি লি হু। ধ্বনিমান অস্থিস্তরের চূড়ায় আছি। সম্মানিত প্রবীণদের দয়া করে নির্দেশ দেওয়ার অনুরোধ করছি!”
কথা শেষ করেই সে এক ঘুষি ছুড়ে দিল। মুষ্টির বেগে বাতাস শিস দিয়ে উঠল, এমনকি শূন্যে ঢেউয়ের মতো শক্তির তরঙ্গও সৃষ্টি হলো। মঞ্চের নিচে সঙ্গে সঙ্গে উল্লাসধ্বনি উঠল।
“মন্দ নয়! এই ছেলেটির ভিত্তি মজবুত। ভালো প্রতিভা আছে!” তিয়েনজিয়ান সম্প্রদায়ের এক প্রবীণ প্রশংসাসূচক ভঙ্গিতে মাথা নাড়লেন।
কিন্তু লি হু আনন্দে আত্মহারা হওয়ার আগেই আরেক কিশোর মঞ্চে উঠে ঠান্ডা হেসে বলল, “সামান্য ধ্বনিমান অস্থিস্তর নিয়েও মঞ্চে উঠে লজ্জা পেতে এসেছ? এবার আমার শক্তি দেখো!”
দুজন মুহূর্তেই লড়াইয়ে জড়িয়ে পড়ল। ঘুষি ও লাথির সংঘর্ষে চারদিকে শক্তির স্ফুলিঙ্গ ছড়িয়ে পড়ল। নিচে দাঁড়ানো দর্শকেরা চোখের পলক না ফেলে যুদ্ধ দেখছিল, আর মাঝেমধ্যেই বিস্ময়ের চিৎকারে ফেটে পড়ছিল।
জনতার মধ্যে দাঁড়িয়ে লিন লাংয়ের দৃষ্টি ছিল কঠোর। সে জানত, এটাই তার সুযোগ।
মূলত তাকে কোনো একটি সম্প্রদায়ে ঢুকে সাধনা করতেই হবে।
কারণ নিজের ঘরে বসে অন্ধের মতো সাধনা চালিয়ে যাওয়ার কোনো ধারণাই তার নেই।
লিন লাং এ কথা ভাবছিল, এমন সময় হঠাৎ তার কানে ব্যবস্থার সংকেত ভেসে এল।
“টিং! শনাক্ত হয়েছে—অধিবাসী শীঘ্রই মৃত্যুকে ডেকে আনতে চলেছে। ‘সম্প্রদায় মহোৎসব’ অভিযান সক্রিয় হয়েছে!”
পৃষ্ঠা (১/৩)
পৃষ্ঠা (২/৩)
【অভিযানের বিষয়বস্তু: সম্প্রদায় মহোৎসবে তাণ্ডব সৃষ্টি করে বিভিন্ন সম্প্রদায় ও পরিবারের দৃষ্টি আকর্ষণ করতে হবে!】
【অভিযানের পুরস্কার: মৃত্যুকে ডেকে আনার মাত্রা অনুযায়ী দৈবচয়িত সাধনপদ্ধতি অথবা ধনরত্ন!】
লিন লাংয়ের ঠোঁটের কোণে ঠান্ডা হাসি ফুটে উঠল। সে নিচুস্বরে নিজেকেই বলল, “যেহেতু মৃত্যুকে ডেকেই আনতে হবে, তবে বড়সড় খেলাই হোক!”
সে গভীরভাবে শ্বাস নিয়ে হঠাৎ মঞ্চে লাফিয়ে উঠল। তার কণ্ঠ ঘণ্টাধ্বনির মতো উচ্চ ও স্পষ্ট—
“আমি লিন লাং। ধূলি-অস্থিস্তরে আছি। সম্মানিত প্রবীণদের দয়া করে নির্দেশ দেওয়ার অনুরোধ করছি!”
কথাটি উচ্চারিত হওয়ার সঙ্গে সঙ্গে সমগ্র প্রাঙ্গণ মুহূর্তে নিস্তব্ধ হয়ে গেল। সবার দৃষ্টি এসে স্থির হলো লিন লাংয়ের ওপর।
“লিন লাং? সে কি লিন পরিবারের সেই অপদার্থ নয়?”
“শুনেছি গতকাল সে ঝাং পরিবারের জুয়ার আসরে তাণ্ডব চালিয়ে তাদের তৃতীয় প্রবীণকেও হত্যা করেছে!”
“এখানেও আসার সাহস করেছে? সত্যিই তো বাঁচার ইচ্ছা নেই!”
“কিন্তু সে কবে থেকে সাধনা করতে পারছে?”
“কে জানে! লিন পরিবার তাকে অপদার্থ বলে কেন? ছেলেটি তো ইতিমধ্যেই ধূলি-অস্থিস্তরে পৌঁছে গেছে!”
মঞ্চের নিচে আলোচনা ও ফিসফাস চলতে লাগল। লিন শিয়াং ও ঝাং থিয়েনমিংয়ের দৃষ্টিও একই সঙ্গে লিন লাংয়ের ওপর গিয়ে স্থির হলো। লিন শিয়াংয়ের মুখ অন্ধকার হয়ে উঠল, চোখে ঝলসে উঠল হত্যার ইচ্ছা। আর ঝাং থিয়েনমিং ঠান্ডা হেসে পাশে থাকা লোকটিকে নিচুস্বরে বলল, “ওর ওপর কড়া নজর রাখো। পালাতে দিও না।”
মঞ্চের ওপর দাঁড়িয়ে লিন লাং সবার দিকে চোখ বুলিয়ে শেষ পর্যন্ত ঝাং থিয়েনমিংয়ের দিকে তাকাল। ঠোঁটে বিদ্রূপের হাসি ফুটিয়ে সে উচ্চকণ্ঠে বলল, “ঝাং পরিবারের লোকেরা কি এতদিন ধরে আমাকে খুঁজছিল না? এখন আমি এখানেই দাঁড়িয়ে আছি। সাহস থাকলে উঠে এসে আমার সঙ্গে লড়ো!”
কথাটি শেষ হতেই সমগ্র প্রাঙ্গণে হইচই পড়ে গেল। ঝাং থিয়েনমিংয়ের মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল। সে উঠতে যাচ্ছিল, এমন সময় পাশে থাকা এক প্রবীণ তাকে থামিয়ে বললেন, “কনিষ্ঠ প্রভু, এই ছেলেটি ধূর্ততায় ভরা। হঠকারিতা করবেন না।”
“আপনি ঝাং পরিবারের শ্রেষ্ঠ প্রতিভা। এমন এক দস্যুর সঙ্গে নিজেকে তুলনা করা কি আপনার শোভা পায়?”
ঝাং থিয়েনমিং ঠান্ডা গলায় নাক সিটকিয়ে আবার বসে পড়ল। কিন্তু তার দৃষ্টি লিন লাংয়ের ওপর এমনভাবে স্থির রইল, যেন চোখের সামনেই তাকে ছিন্নভিন্ন করে ফেলবে।
কেউ যুদ্ধের আহ্বানে সাড়া না দেওয়ায় লিন লাং ঠান্ডা হেসে বলল, “যেহেতু কেউ ওপরে আসার সাহস করছে না, তবে আমি নিজেই একটু প্রদর্শন করে নিই।”
কথা শেষ করে তার দেহের অন্তর্গত নিরাকার তরবারি-অস্থি হঠাৎ ঘুরে উঠল। এক অদৃশ্য তরবারির শক্তি আকাশ ভেদ করে উঠে গেল এবং মুহূর্তেই মঞ্চের প্রতিরক্ষা-ব্যূহকে গুঞ্জনধ্বনিতে কাঁপিয়ে তুলল।
“এটা... তরবারির শক্তি? ধূলি-অস্থিস্তরের একজন কীভাবে তরবারির শক্তি প্রকাশ করতে পারে?”
“না, ব্যাপারটা ঠিক নয়! তার তরবারি-অস্থিতে কোনো সমস্যা আছে!”
মঞ্চের নিচে একের পর এক বিস্ময়ের চিৎকার উঠতে লাগল। বিভিন্ন সম্প্রদায় ও পরিবারের প্রবীনেরাও বিস্ময়ে হতবাক হয়ে গেলেন।
কিন্তু লিন লাং কারও প্রতিক্রিয়ার তোয়াক্কা করল না। সে হঠাৎ দুই হাত জোড় করতেই তার দেহের তরবারির শক্তি এক বিশাল তরবারির ছায়ায় রূপ নিল এবং আকাশের দিকে ছুটে গেল।
পৃষ্ঠা (২/৩)
পৃষ্ঠা (৩/৩)
“ধাম—!”
তরবারির ছায়া মেঘস্তর চিরে ফেলল। মুহূর্তের মধ্যে আকাশে এক বিশাল ফাটল দেখা দিল, যেন সেই এক আঘাতেই স্বর্গ ও পৃথিবী দ্বিখণ্ডিত হয়ে গেছে।
সমগ্র প্রাঙ্গণ নিস্তব্ধ। এই দৃশ্যের অভিঘাতে সবাই এমনভাবে স্তব্ধ হয়ে গেছে যে কারও মুখ দিয়ে কোনো কথা বেরোল না।
লিন লাং তরবারির শক্তি গুটিয়ে নিয়ে ঠান্ডা গলায় বলল, “সম্মানিত প্রবীণগণ, জানি না আমার এই তরবারির আঘাত আপনাদের দৃষ্টিতে গ্রহণযোগ্য হয়েছে কি না?”
কথাটি শেষ হতেই সমগ্র প্রাঙ্গণ মুহূর্তে উত্তাল হয়ে উঠল।
“এই ছেলেকে... এই ছেলেকে অবশ্যই আমার তিয়েনজিয়ান সম্প্রদায়ে নিতে হবে!” তিয়েনজিয়ান সম্প্রদায়ের প্রবীণ হঠাৎ উঠে দাঁড়ালেন। তার চোখে উন্মত্ত উচ্ছ্বাস।
“না! তাকে আমার শুয়ানহুও সম্প্রদায়ে আসতে হবে! আমাদের অগ্নিতত্ত্বের সাধনপদ্ধতিই তার জন্য সবচেয়ে উপযুক্ত!” শুয়ানহুও সম্প্রদায়ের প্রবীণও পিছিয়ে রইলেন না; তার কণ্ঠ বজ্রের মতো গর্জে উঠল।
“আমাদের ছিংইউন সম্প্রদায় দ্বিগুণ সম্পদ দিতে প্রস্তুত। শুধু এই প্রতিভাবান যুবককে আমাদের সঙ্গে যোগ দিতে হবে!” ছিংইউন সম্প্রদায়ের প্রবীণ সরাসরি আকাশছোঁয়া প্রস্তাব দিলেন।
“তরুণদের কিছুটা নিজস্বতা থাকাই স্বাভাবিক!” সাদা দাড়িওয়ালা এক বৃদ্ধ দাড়িতে হাত বুলিয়ে হেসে বললেন। তার চোখে ছিল গভীর প্রশংসা।
বিভিন্ন সম্প্রদায় ও পরিবারের প্রবীনেরা একে একে উঠে দাঁড়ালেন। তাদের জ্বলন্ত দৃষ্টি লিন লাংয়ের ওপর নিবদ্ধ, যেন তারা বিরলতম কোনো রত্ন দেখছেন। এমনকি লিন শিয়াং ও ঝাং থিয়েনমিংও আর বসে থাকতে পারল না। তাদের চোখে বিস্ময়ের পাশাপাশি লুকোনো লোভও স্পষ্ট হয়ে উঠল।
লিন শিয়াংয়ের মনে তোলপাড় শুরু হলো। যে লিন লাংকে সে একসময় অপদার্থ বলে মনে করত, সেই ছেলেটিই যে বিরল প্রতিভাধর এক মহাবিস্ময়—এ কথা সে স্বপ্নেও ভাবেনি! ওই এক তরবারির আঘাতের প্রভাব এমন ছিল যে তার মতো শক্তিশালী ব্যক্তিরও বুক কেঁপে উঠেছিল।
মঞ্চের ওপর দাঁড়িয়ে লিন লাংয়ের ঠোঁটে ঠান্ডা হাসি ফুটে উঠল। মনে মনে সে বলল, “এবার তো সত্যিই মৃত্যুকে বড়সড়ভাবে ডেকে আনলাম...”
এইমাত্র ছোড়া তরবারির আঘাত প্রায় তার সঞ্চিত সমস্ত তরবারি-চেতনাই নিঃশেষ করে দিয়েছে। এখন তার দেহের ভেতর সম্পূর্ণ শূন্যতা; এমনকি দাঁড়িয়ে থাকার শক্তিটুকুও প্রায় শেষ। তবে সে জানত, এই আঘাতের উদ্দেশ্য সফল হয়েছে—সমগ্র প্রাঙ্গণ উত্তাল, আর সবার দৃষ্টি এখন তার ওপর নিবদ্ধ।
“ও হ্যাঁ, লিন পরিবার আর ঝাং পরিবারে যোগ দেওয়ার ব্যাপারে কিন্তু আমার কোনো আগ্রহ নেই!” লিন লাং হঠাৎ বলে উঠল। তার কণ্ঠ ছিল নির্লিপ্ত, কিন্তু কথাটি যেন সবার হৃদয়ে ভারী হাতুড়ির আঘাত করল।
মঞ্চের পরিবেশ মুহূর্তে অদ্ভুত ও সূক্ষ্ম উত্তেজনায় ভরে উঠল।
লিন শিয়াংয়ের মুখ নিমেষে অন্ধকার হয়ে গেল। তার মুষ্টি এমন জোরে চেপে গেল যে হাড় কটকট শব্দ করে উঠল। ঝাং থিয়েনমিং ঠান্ডা হেসে উঠল; তার চোখে হত্যার ইচ্ছা আর লুকোনো রইল না।
“ছোকরা, তুমি মৃত্যুকে ডেকে আনছ।”
“আরে, আমি যে মৃত্যুকে ডেকে আনছি—তা তুমি জানলে কী করে?”
পৃষ্ঠা (৩/৩)