প্রথম খণ্ড, পঞ্চদশ অধ্যায়: আমি তাকে কীভাবে পছন্দ করতে পারি?

সু মেই নরমভাবে মাথা নেড়ে দিয়ে স্বাভাবিক কণ্ঠে বলল, "জাং পরিবারের অহংকার থাকলেও তারা আমাকে রাজকন্যার মর্যাদায় চেপে ধরার যোগ্য নয়। তাছাড়া, পরিচয় ফাঁস হলে আরও ঝামেলা বাড়বে।"

সু ওয়ান চোখ ঝলমল করে হাসিমুখে বলল, "দিদি ঠিক বলেছে, তবে... তুমি তো ঠিক লিন লাঙকে অনেকক্ষণ ধরে দেখছিলে, হয়তো তুমি ওর প্রতি আকৃষ্ট হয়েছ?"

"কারণ আমি কখনো দেখিনি দিদির চোখে এমন কোনো পুরুষের প্রতি এমন দৃষ্টি!"

সু মেই লাল হয়ে তার দিকে তাকিয়ে বলল, "কী বাজে কথা বলছ! আমি শুধু মনে করেছি... সে একটু অদ্ভুত।"

"অদ্ভুত? কোথায়?"

সু মেই কোনো উত্তর দিল না, বরং লিন লাঙকে মনোযোগ দিয়ে পর্যবেক্ষণ করল। তখনই বুঝতে পারল, লিন লাঙ যদিও ছেঁড়া জামা পরে আছে, তার মুখমণ্ডল বেশ সজ্জন এবং তার ভ্রুতে এক ধরনের বিদ্রোহী আভা রয়েছে।

আরো বিস্ময়কর হলো, লিন লাঙের শরীরে থাকা ক্ষতচিহ্নগুলো অনেকটাই ম্লান হয়ে গেছে, যেন সে সম্পূর্ণরূপে বদলে গেছে, তার মেজাজ আগের থেকে একেবারে আলাদা।

"তার শরীরের ক্ষত... অনেক দ্রুত সেরে যাচ্ছে," সু মেই নিচু কণ্ঠে বলল, সন্দেহের ছায়া নিয়ে।

সু ওয়ান হেসে উঠল, ঠাট্টা করে বলল, "দিদি, তুমি তো খুবই মনোযোগী! এমনকি ওর শরীরের ক্ষতচিহ্নও এত স্পষ্টভাবে দেখছো, হয়তো তুমি..."

"চুপ কর!" সু মেই লজ্জায় লাল হয়ে তাকে বাধা দিল, "আর যদি তুই বাজে কথা বলিস, আমি তোকে বইয়ের সংগ্রহশালায় আটকে দেই!"

সু ওয়ান জিহ্বা বের করে মিথ্যা কষ্ট পাওয়ার ভান করল, "দিদি অন্যায় করছ! তুমি নিজেই তো ওকে এত মুগ্ধ চোখে দেখেছ, আমাকে কেন বলতে দিচ্ছ না?"

সু মেই বিরক্ত হয়ে কিছু বলার আগে বাইরে পায়ের আওয়াজ শুনে থমকে গেল। এরপর পরিচিত কণ্ঠস্বর院এর বাইরে থেকে শোনা গেল, "মেই... সু মেই! রাজকন্যা, তুমি কি আছ?"

সু মেই মুখে পরিবর্তন এনে নিচু কণ্ঠে বলল, "লিন তিয়ান ই!"

সু ওয়ান ভ্রু কুঁচকে বিরক্ত হয়ে বলল, "সে আবার এসেছে? যেন ছায়ার মতো লাগামছাড়া।"

সু মেই উত্তর না দিয়ে দ্রুত জানলার পাশে গিয়ে সু ওয়ানকে বলল, "তুই যাও ওকে সামলাতে, ওকে ভিতরে ঢুকতে দিস না।"

সু ওয়ান মাথা নেড়ে ঘর থেকে বেরিয়ে গেল। সু মেই জানলা দিয়ে বাইরে নজর রেখে দাঁড়াল।

বাহিরে,

লিন তিয়ান ই দরজার সামনে দাঁড়িয়ে এক ঝুড়ি তাজা ফুল হাতে নিয়ে কোমল হাসি নিয়ে দাঁড়িয়ে আছে। সে সু ওয়ানকে দেখে এগিয়ে এসে বলল, "সু ওয়ান, দিদিকে নিয়ে আসো, আমি শুনেছি তোমরা এখানে আছ, তাই বিশেষভাবে এসেছি।"

সু ওয়ান ঠাণ্ডা চোখে তাকিয়ে বলল, "লিন ভদ্রলোক, এত রাতে কী দরকার?"

লিন তিয়ান ই হাসিমুখে বলল, "হেহে, সু ওয়ান, আমি তোমার দিদির প্রতি আমার ভালোবাসা প্রকাশ করতে এসেছি। আমি জানি তোমার দিদির সঙ্গে লিন লাঙের বাগদান হয়েছে, তবে তা তো শুধু একটি নথি। আমি নিশ্চিত ওর মন থেকে সেই চিন্তা মুছে ফেলব, এমনকি... ওকে সম্পূর্ণ হারিয়ে যেতে বাধ্য করব। তখন আমাদের দুই পরিবার মিলিত হবে, ভালো জুট হবে না?"

সু ওয়ান কপালে ভাঁজ পড়ল, ঠাণ্ডা কণ্ঠে বলল, "লিন ভদ্রলোক, নিজের মর্যাদা রক্ষা করো। আমার দিদির বিয়ের ব্যাপারে তোমার হস্তক্ষেপ করার অধিকার নেই।"

লিন তিয়ান ই তার প্রতিক্রিয়ায় কিছুটা চুপ হয়ে গেল, কিন্তু দ্রুত একটুখানি হাসি ফোটাল, "সু ওয়ান, ভুল বুঝেছো, আমি শুধু আমার আন্তরিকতা প্রকাশ করতে চেয়েছি। আমি তোমার দিদির প্রতি সত্যিকারের ভালোবাসা অনুভব করি, আমাকে একটা সুযোগ দাও।"

সু ওয়ান ঠাট্টা করে বলল, "সুযোগ? লিন ভদ্রলোক, তুমি কি ভুলে গেছো তোমার লিন পরিবার কীভাবে লিন লাঙকে প্রতিপন্ন করেছে? তোমার মতো লোকের জন্য 'সত্যিকারের ভালোবাসা' কথাটা মানায় না।"

লিন তিয়ান ই মুখ ভার করে হুমকি সুরে বলল, "সু ওয়ান, সাবধানভাবে কথা বলা। আমাদের লিন পরিবার রাজবংশের মতো নয়, কিন্তু আমরা অবহেলা সহ্য করি না।"

"আর লিন লাঙ গর্বিত ও অহংকারী, সবকিছু নিজে তৈরি করেছে..."

সু ওয়ান তার কথা কেটে বলল, "লিন ভদ্রলোক, যদি আর কিছু না থাকে, তাহলে ফিরে যাও। আমার দিদি বিশ্রামে আছেন, অতিথি দেখার মতো অবস্থায় নন।"

লিন তিয়ান ই দাঁত কেঁচে বলল, চোখে অন্ধকার ঝলক, "তাহলে আমি অন্যদিন আসব। তবে সু ওয়ান, তোমার দিদিকে বলো, আমি তাকে আমার স্ত্রী বানাবই।"

বলেই সে ফিরে গেল, তার পেছনে একধরনের অনিচ্ছা ফুটে উঠছিল।

ঘরের ভিতরে,

সু মেই জানলার পাশে দাঁড়িয়ে বাইরে কথোপকথন পরিষ্কার শুনছিল। তার ভ্রু কুঁচকে উঠল, অস্বস্তি নিয়ে বলল, "এই লিন তিয়ান ই, আসলেই দিন দিন বেশি দুর্বৃত্ত হয়ে উঠছে।"

"ছোটবেলায় আমার পেছনে চটপট চলতো, এখন বড় হয়ে আর কেমন যেন বিরক্তিকর?"

সু ওয়ান দরজা খুলে ঢুকল, রাগে ফুঁসতে ফুঁসতে বলল, "দিদি, ওই লিন তিয়ান ই তো বেপরোয়া! তোমার ব্যাপারে ইচ্ছা দেখানোর সাহস দেখিয়েছে, আসলেই ব্যাঙ স্বপ্ন দেখে রাজহংস খাওয়ার!"

সু মেই হালকা করে নিঃশ্বাস ফেলে বলল, "তার ব্যাপারে চিন্তা করো না। তবে লিন লাঙ... আমাদের তাকে দ্রুত পাঠানোর উপায় খুঁজে বের করতে হবে, না হলে জাং পরিবারের লোকেরা তাকে খুঁজে পাবে।"

"জাং পরিবার এখন তিয়ান হুয়ো রাজ্যেও শক্তিশালী, লিন পরিবার লিন তিয়ান হে হারিয়েছে, লিন শ্যাং বড়দাদা হয়ত গোপন আঘাত পেয়েছেন..."

সু ওয়ান মাথা নেড়ে কথা বলার জন্য মুখ খুলল, হঠাৎ করে নরম বিছানার ওপর থেকে হালকা হাসি শোনা গেল, "চিন্তার কিছু নেই, আমি নিজেই চলে যাব।"

দুইজন তাকিয়ে দেখল, লিন লাঙ কখন উঠে বসে পড়েছে, অলসভাবে বিছানার পিঠে ঝুঁকে আছে, মুখে হালকা মজা মিশ্রিত হাসি।

সু মেই লাল হয়ে কিছুটা অস্থির হয়ে বলল, "তুমি... কখন উঠেছ?"

লিন লাঙ কাঁধ তুলে সহজভাবে বলল, "তোমরা যখন আমার শরীরের ক্ষত নিয়ে কথা বলছিলে তখন থেকেই।"

সু মেই লজ্জায় লজ্জিত হয়ে গেল, যেন মাটিতে গর্ত খুঁজে ঢুকে যেতে চায়। সু ওয়ান হাসি ধরে রাখতে পারে নি, "দিদি, এবার তো পালানোর কোনো পথ নেই, তাই না?"

লিন লাঙ উঠে দাঁড়িয়ে মাংসপেশি ঝাঁকিয়ে বলল, "তোমাদের দুজনকে ধন্যবাদ, আমি হৃদয় থেকে কৃতজ্ঞ। তবে এখন আমাকে যেতে হবে, তোমাদের ঝামেলায় ফেলে দিতে চাই না।"

সে সু মেইকে এক নজর দেখল, প্রথম দেখা হচ্ছে, কিন্তু মনে হলো সে স্বভাবতই আমার মতোই এক ধরনের বিদ্রোহী।

সু মেই তাড়াতাড়ি বলল, "এখন যদি তুমি চলে যাও, কেউ দেখে ফেলবে! অপেক্ষা কর, সূর্য উঠার পর যাও।"

লিন লাঙ মাথা নেড়ে বলল, দৃঢ় কণ্ঠে, "প্রয়োজন নেই, আমার নিজের উপায় আছে।"

বলেই জানলার দিকে গিয়ে লাফানোর আগে হঠাৎ পিছিয়ে তাকিয়ে সু মেইকে বলল, "সু কুমারী, তোমার মন আমি বুঝেছি। তবে আমি লিন লাঙ, আমি কখনো অন্যদের ঝামেলায় ফেলতে পছন্দ করি না।"

কথা শেষ না হতেই সে অন্ধকারে হারিয়ে গেল।

সু মেই জানলার পাশে দাঁড়িয়ে তার যাওয়ার পথ দেখছিল, অনেকক্ষণ হোঁচট খেয়ে ফিরে আসতে পারল না। সু ওয়ান পাশে এসে হালকা কণ্ঠে বলল, "দিদি, সে চলে গেল।"

সু মেই মাথা নেড়ে ধীরস্বরে বলল, "হ্যাঁ, সে চলে গেছে..."

সু ওয়ান তার বিমুগ্ধ মুখ দেখে ঠাট্টা করে বলল, "দিদি, তুমি কি সত্যিই ওর প্রতি আকৃষ্ট হয়ে গেছ?"

সু মেই কোন উত্তর দিল না, শুধু হালকা করে নিঃশ্বাস ফেলে, চোখে জটিল এক ছায়া পড়ল।

"আমি... আমি কীভাবে ওকে পছন্দ করব?"