প্রথম খণ্ড, একান্নতম অধ্যায়: লিংগু গুহায় উত্তরণ

তার কথা শেষ হবামাত্রই সকলের দৃষ্টি লিন লাংয়ের ওপর নিবদ্ধ হলো।

লিন লাং সেখানে দাঁড়িয়ে রইলেন, তার মুখাবয়ব শান্ত ও উদাসীন, যেন এর কোনো কিছুর সাথেই তার কোনো সম্পর্ক নেই। তিনি মাথা তুলে ধূসর চোগা পরিহিত বৃদ্ধের দিকে তাকালেন, শান্ত গলায় বললেন, "আমিই সেই।"

ধূসর চোগা পরিহিত বৃদ্ধের দৃষ্টি পলকেই লিন লাংয়ের ওপর স্থির হলো, তার চোখে একঝলক বিস্ময় ও উন্মাদনা খেলে গেল। তার কণ্ঠস্বর যেন এক বিশাল ঘণ্টার মতো বেজে উঠল, যা এক অনস্বীকার্য গাম্ভীর্যে ভরপুর ছিল, "ভালো! খুব ভালো! চমৎকার! তরুণ, তুমি কি আমার তিয়ানজু পবিত্র ভূমিতে যোগ দিতে ইচ্ছুক? যদি তুমি একবার সম্মতি দাও, তবে পবিত্র ভূমি তার সমস্ত সম্পদ ঢেলে দিয়ে তোমাকে লালনপালন করবে!"

এই কথা শুনে লিন লাংয়ের ঠোঁটের কোণে এক হালকা হাসির রেখা ফুটে উঠল, তার কণ্ঠস্বর শান্ত হওয়া সত্ত্বেও তাতে সামান্য দূরত্বের সুর ছিল, "প্রবীণের সদিচ্ছার জন্য ধন্যবাদ, তবে আমি এই মুহূর্তে এখনও..."

তবে, যখনই তিনি ভাবতেন যে ইয়ানজি শহর ওয়ানডিং গোষ্ঠীর সাথে সরাসরি শত্রুতা করতে চাইছে না একমাত্র তার নিজেরই কারণে, তখন তাং ছিয়ানছিয়ানের মনটা এক অজানা আনন্দে ভরে উঠত।

চিয়াং ইউন তৎক্ষণাৎ বুঝতে পারল যে, দানদাওজি আহত হওয়ার আগেই ইউয়ে রুহুকে দানপাত্রের ভেতরে পাঠিয়ে দিয়েছিলেন, আর এভাবেই তিনি ইউয়ে রুহুকে রক্ষা করতে পেরেছিলেন।

পুরো লিংগু ক্ষেত্রের প্রকৃত পরিস্থিতি চিয়াং ইউনের কাছে ঠিক আদি যুগের নিচের অঞ্চলগুলোর মতোই মনে হচ্ছিল, যা স্তরে স্তরে ঘনীভূত কুয়াশায় ঢাকা ছিল।

আত্মিক জগতে নামকরা বড় বড় সম্প্রদায়গুলো ভাগ্য এবং পুণ্যকে অত্যন্ত গুরুত্ব দিয়ে থাকে। ভাগ্য হলো সম্প্রদায়ের সামগ্রিক সম্পত্তি, আর পুণ্য হলো ব্যক্তিগত। সম্প্রদায়ের কোনো সাধক যদি সাধারণ মানুষকে নির্বিচারে হত্যা করে, তবে তা যেমন সম্প্রদায়ের ভাগ্যকে ক্ষুণ্ন করে, তেমনি তা তাকে পাপের জালে আবদ্ধ করে।

যদিও এগুলো বাইরের জগতের সাধারণ খাবার, তবুও এখানে এগুলোর যে দাম রাখা হয়েছে, তা রহস্যময় অঞ্চলের বিশেষ খাবারের চেয়ে খুব একটা কম নয়। সম্ভবত শুধুমাত্র তারাই যারা এখানে দীর্ঘ সময় ধরে অবস্থান করে এবং মাঝে মাঝে নিজেদের খাওয়ার রুচি বদলাতে চায়, কেবল তারাই এই খাবারগুলো খাওয়ার কথা বিবেচনা করবে।

বিশেষ লিফটে চড়ে তাং শিয়ার কার্যালয় সংলগ্ন তলায় পৌঁছানোর পর, "ডিং" শব্দে লিফটের দরজা খুলে গেল। তাং ছিয়ানছিয়ান সবেমাত্র লিফট থেকে বেরিয়ে কার্যালয়ে পৌঁছানোর আগেই দূরবর্তী কোনো একটি কক্ষ থেকে কিছু মানুষের তর্কের আওয়াজ শুনতে পেলেন।

মোভালের কথা শুনে শিয়াও থিয়ান প্রায় রাগে ফেটে পড়ার উপক্রম হলেন। উচ্চ মঞ্চের গুরুজনের কিছু বলার আগেই তিনি সবার আগে উঠে দাঁড়িয়ে তীক্ষ্ণ কণ্ঠে গর্জে উঠলেন।

কিন্তু যেইমাত্র সে চিয়াং ইউনের দিকে ছুটে গেল, অমনি চিয়াং ইউন সেখানে স্থির দাঁড়িয়ে মৃদু হেসে তার মুখ খুলল এবং অত্যন্ত হালকাভাবে কেবল একটি শব্দ উচ্চারণ করল।

তা সত্ত্বেও, তারা যে সদিচ্ছা প্রকাশ করেছিল, তা এই শিশুরা সাদরে গ্রহণ করল। ফান চুন এবং অন্যদের দিকে তাকিয়ে তারা প্রত্যেকেই অত্যন্ত কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করল।

তবে ঠিক এই মুহূর্তের অমনোযোগিতার কারণেই তার মূল ভাবনার অস্ত্রটির গতি আবার শ্লথ হয়ে গেল। যদিও নিজস্ব চেতনার মাধ্যমে মূল অস্ত্রটি পরিচালনা করা যায়, তবুও এটি ব্যবহারকারীর মানসিক শক্তির ওপর বেশ উচ্চ মাত্রার চাহিদা রাখে। আর মোভাল এইমাত্র এটি শিখেছে, তাই তার পক্ষে একই সাথে দুটি কাজে মন দেওয়া একেবারেই অসম্ভব ছিল।

"পাচ" করে একটা শব্দ হলো, আর সেই লোকটির গলা থেকে প্রচুর রক্ত উছলে উঠল এবং সে অত্যন্ত যন্ত্রণাদায়কভাবে মৃত্যুবরণ করল। এই মর্মান্তিক দৃশ্য দেখে উপস্থিত সবাই শিউরে উঠল।

চুই লু সরাসরি সিয়া চাং গ্রামের দিকে হেঁটে গেলেন। তিনি বুঝতে পেরেছিলেন যে তার বর্তমান পরিস্থিতি অত্যন্ত বিপজ্জনক এক কিনারায় এসে ঠেকেছে। আর যা তাকে আরও বেশি ভয়ে কাঁপিয়ে তুলছিল, তা হলো পর্দার আলের সেই মানুষটির নীরব ও রহস্যময় অবস্থান।

বেশ কয়েকবার ফোন করার পরও যখন কেউ ধরল না, তখন চরম বাধ্য হয়ে তার লি শিংছেংয়ের কথা মনে পড়ল। যদিও এই মুহূর্তে সে কী কাজ করে তা তার জানা নেই, তবুও একাধিক সম্পত্তির অধিকারী একজন বাড়িওয়ালা হিসেবে তার যে টাকার অভাব নেই, তা নিশ্চিত।

আতঙ্কের মধ্য দিয়ে আরও দুটি দিন কেটে গেল। শহরের অলিতে-গলিতে গুঞ্জন ছড়িয়ে পড়ল যে পরীক্ষার ফলাফল প্রকাশ করা হয়েছে। শেষ থেকে শুরু করে সামনের দিকে নাম ঘোষণা করা হলো, এবং স্বর্ণালী পর্ষদে জ্বলজ্বল করতে লাগল সেই নামগুলো। চতুর্থ স্থান পর্যন্ত যার নাম এল, তিনি হলেন ইয়াও চিপিং, আর প্রথম তিনজন তখনও ফাঁকা রয়েছে।

কিন্তু সেই কিশোরটি তার কথায় একদম কান দিল না। বাঁশপাতার আঘাত এড়িয়ে দুপাশে সামান্য দুলকি চালে সরে গিয়ে সে সোজা তার হাত বাড়িয়ে দিল এবং ইউ হুইয়ের শরীরের ঠিক ওপরের শূন্যে তা ধরে রাখল।

গতকাল বিকেলে ওয়াং সিউ হঠাৎ করেই অনুষ্ঠানস্থল ছেড়ে চলে গেলেন। পুরোনো বন্ধুদের সাথে কোনো রকম সৌজন্যমূলক কথাবার্তাও না বলে তিনি সোজা সেখান থেকে পালিয়ে গেলেন।

তিনি এর আগে সত্যিই এই গিটারটির মডেলের দিকে নজর দিয়েছিলেন, কিন্তু শেষ পর্যন্ত তার তা মনে থাকেনি। তাই ওয়াং চিয়ারানির এই প্রশ্নের জবাবে তিনি সম্পূর্ণ বাকহারা হয়ে গেলেন।

আর আমি এবং ইয়াং ডংডং এর আগে যে অদৃশ্য পরিব্যক্ত মশার মুখোমুখি হয়েছিলাম, তা সম্ভবত এই সমগ্র পরিকল্পনারই একটি অংশ ছিল।

ত্রিশূলটি যেমনটা আমি ভেবেছিলাম ঠিক তেমনভাবে নেহাইটিকে সরাসরি দুই টুকরো করে কাটল না, বরং এক বিকট ও কান ফাটানো শব্দ সৃষ্টি করে প্রতিধ্বনিত হলো।

তৎক্ষণাৎ লিউ ফান সেনা প্রত্যাহার করে শিবিরে ফিরে আসার নির্দেশ দিলেন এবং যুদ্ধবন্দীদের মধ্যে থেকে একশোটি হতভাগ্য মানুষকে বেছে নিয়ে চিজুং শহরের প্রাচীরের নিচে তীর ছুড়ে হত্যা করলেন। সিয়াং সেনাবাহিনী অত্যন্ত অল্প সময়ের মধ্যে তাদের মূল শিবিরে ফিরে গেল, আর চিজুং শহরের প্রাচীরে দাঁড়িয়ে থেকে শহরের নিচের সেই একশোটি নিথর দেহ দেখে উসুন জাতির মানুষেরা ফ্যালফ্যাল করে বাতাসের দিকে তাকিয়ে রইল।

"এতটাই সহজ?" চাং শিনয়ু নিজের হাতটি তার ওপর রাখার চেষ্টা করল, আর ঠিক পরের মুহূর্তেই এক শক্তিশালী শোষণের টানে সে ভেতরে টেনে নিক্ষিপ্ত হলো।

"যেহেতু তুমি জেনে গেছ যে তোমার দেরি হয়েছে, তবে আসার দরকার ছিল না!" চেন টিং এই ধরনের বিষয়গুলোকে কখনোই ভয় পান না, এমনকি আন্তর্জাতিক মানের প্রথম সারির বড় বড় তারকারাও যখন তার সামনে আসেন, তখন তাদের অত্যন্ত বিনীত হয়ে থাকতে হয়! তাই সদ্য ক্যারিয়ার শুরু করা গুয়ান সিয়াওথংয়ের কথা তো আর বলাই বাহুল্য।

এখন ঘড়িতে পাঁচটার বেশি বেজে গেছে, তাই অতিথিদের সংখ্যাও বেশ কমে এসেছে এবং আগের মতো সেই ব্যস্ততাও আর নেই! তাওকোরও আর গাও নিয়েনফেইয়ের সাথে একটু কথা বলার ফুরসত পেয়েই কফি বানিয়ে দেওয়া কিংবা টেবিল পরিষ্কার করার মতো কাজের জন্য ছুটে যেতে হচ্ছিল না।

লোকটির গায়ে কালো পোশাক এবং মুখ ঢাকা থাকলেও তার অবিশ্বাস্য রকমের চওড়া ও শক্তিশালী শারীরিক গঠন কিছুতেই লুকানো যাচ্ছিল না। সে মুখের কালো কাপড়ের নিচটা নামিয়ে দিয়ে এক দীর্ঘশ্বাস ফেলল। ভালো করে তাকালে চেনা যেত যে, সেই মানুষটি আর কেউ নন, বরং সেই প্রথম দিকে আ হুয়ানের বিশাল বিড়াল চড়ার পথ আগলে দাঁড়ানো সেই কাই প্রবীণ।

সবচেয়ে আশ্চর্যজনক ব্যাপার হলো, বাহ্যিক দৃষ্টিতে অত্যন্ত বিশাল ও শক্তিশালী মনে হওয়া সেই সোনালী দ্যুতি, গহীন ও রহস্যময় নীল আলোর সামনে কাগজের মতো ভঙ্গুর প্রমাণিত হলো।

"তোমার আসলে কী হয়েছে?! এটা কি... সত্যিই তার কথার মতো... তুমি..." লান নোলাইসের চোখের জল আর মানতে চাইল না, তা গাল বেয়ে গড়িয়ে পড়তে লাগল। সে কান্নায় ভেঙে পড়ল এবং আর একটি কথাও বলতে পারল না। সে দিশাহারা হয়ে নিজের হাত দুটি ওপরে তুলল এবং উন্মত্তের মতো সমস্ত শক্তি একত্রিত করতে লাগল, এমনকি নিজের দেহের ভেতরে থাকা বরফের টুকরোগুলোকেও ডেকে পাঠাল, কেবল হান্তারোত্রকে সুস্থ করে তোলার জন্য।

মহাসেনাপতি ইউয়ে চেন্দলিন যখন জুয়ানতং লিউহুইয়ের কাছ থেকে সর্বাত্মক আক্রমণের সংকেত পেলেন, তখন তিনি বিশাল সেনাবাহিনী একত্রিত করে সর্বাত্মক শহর আক্রমণ শুরু করলেন। ইতিমধ্যে উত্তর গেটটি বিশ্বস্ত বানরদের দখলে চলে এসেছিল, আর তারা শহরের গেট খুলে দেওয়ার পর এক লক্ষ সরকারি সেনা হুড়মুড় করে ভেতরে প্রবেশ করল। দাজালু যখন দেখলেন যে সরকারি সেনারা শহরের ভেতরে প্রবেশ করেছে, তখন তিনি বাধ্য হয়ে সম্পূর্ণ সৈন্যবাহিনী নিয়ে পাল্টা আক্রমণ শুরু করলেন।

তাই সিয়াও ইয়িনচেন জানতেন যে শুশান সম্প্রদায়阵法 দিয়ে তাদের পাহাড়ের প্রবেশপথ রক্ষা করছে এবং সত্যি সত্যিই তারা আর তার সাথে যুদ্ধ করতে চাইছে না। এমন পরিস্থিতিতে তিনি আর কোনো উপায় না পেয়ে কেবল একবার জোরে চেঁচিয়ে বল পাহাড়ের নিচের দিকে ফিরে গেলেন, কারণ সেখানে লিন শি তার জন্য অপেক্ষা করছিলেন। শুশান সম্প্রদায়ের সাথে আপাতত আর কোনো বিরোধ সৃষ্টি করার উপায় ছিল না। এখন নিজের কাজগুলো নিজে করার সময় এসেছে।

তিনি কত না চেয়েছেন, মাথা উঁচু করে সোজা লিং ইয়াওয়ের পাশে গিয়ে দাঁড়াতে। বর্তমানের এই কৌশলটি তার দৃষ্টিতে কেবলই সবচেয়ে নিকৃষ্ট উপায় ছাড়া আর কিছুই ছিল না।

ইউয়িন ও তার সঙ্গীরা যখন ধ্বংসাবশেষ আবিষ্কারের জায়গায় ফিরে এলেন, তখন শিক্ষক শানফেং এবং অন্যান্য প্রত্নতাত্ত্বিক গবেষকরা ইউয়িন ও অন্যদের ঘিরে ধরলেন। তারা প্রত্যেকেই ইউয়িনদের দলটির কাছে এবারের ধ্বংসাবশেষ অভিযানের সমস্ত ঘটনা জানতে উদগ্রীব হয়ে পড়েছিলেন।

সাধনার স্তর যখন পিন্ড সাধু বা সানসিয়ান স্তরে পৌঁছায়, তখন নিজের দেহের ভেতর থেকেই দিব্য বা আধ্যাত্মিক আগুন উৎপন্ন করা সম্ভব হয়। ডিন ইয়ানের সাধনা আগেই প্রথম ধাপের সানসিয়ান উচ্চতায় পৌঁছে গিয়েছিল, তাই আধ্যাত্মিক আগুন ব্যবহার করা তার জন্য খুব একটা কঠিন কাজ ছিল না।

এই মুহূর্তে সে যা দেখছিল, তা হলো যেন মোজাইক করা কিছু ঝাপসা ছবির মতো। সে কেবল অস্পষ্ট কিছু আকার দেখতে পাচ্ছিল, কিন্তু নির্দিষ্ট করে ঠিক কী ঘটছে তা সম্পূর্ণরূপে অস্পষ্ট ছিল। সে কেবল একটি বিশাল কম্পন এবং বিস্ফোরণ দেখতে পেয়েছিল, কিন্তু তা কোন মানুষ ঘটিয়েছে কিংবা নির্দিষ্ট করে কোন স্থানে ঘটেছে, তা একেবারেই বোঝা যাচ্ছিল না।

"জনশ্রুতি আছে যে প্রেতভূমি এবং ফেংডু-এর মূল কেন্দ্রস্থল উভয়েই মহাবিশ্বের এক শূন্যস্থান বা সুমেরু অঞ্চলের মতো যাযাবর, যা কখনো এক জায়গায় দীর্ঘস্থায়ী হয় না। এখন দেখে মনে হচ্ছে, এই জনশ্রুতিটি আসলেই সত্য।" হাত পেছনে গুটিয়ে ডিন ইয়ান ধীরে ধীরে মাটির দিকে এগিয়ে এলেন।

যদি এমন কোনো দলের মুখোমুখি পড়তে হয় যাদের একজন পবিত্র যাজক বা প্রিস্টের প্রয়োজন, তবে সে মহাশ্রেষ্ঠ যাজকের নথি ব্যবহার করতে পারত। আর যদি নিজে নিজেই দানব শিকার করার প্রয়োজন হতো, তবে বিচারকের জাদুদণ্ড স্পষ্টতই আরও বেশি উপযোগী প্রমাণিত হতো।