প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ৩৯: তোমার সঙ্গে বাজি

তিনি কথা শেষ করে মাথা ঘুরিয়ে লিন লাংয়ের দিকে তাকালেন, তার চোখে উপহাসের ঝিলিক: "লিন লাং, আকাশকুসুম কল্পনা করা ছাড়ো! তোমার কাছে ওই ভুল চুক্তির বিয়ের দলিল থাকলেও, রাজকুমারী সু মেই তোমাকে বিয়ে করবেন না! তিনি আমার জন্য নির্ধারিত! তোমাকে হত্যা করলেই তিনি আমার হয়ে যাবেন!"

লিন লাং এ কথা শুনে হালকা হাসলেন, তার গলায় এক ধরনের উদাসীনতা: "সু মেই? আমি তো তাকে বিয়ে করার কোনো চিন্তাই করিনি। আর তোমার কথা যদি বলি..." তিনি ক্ষণিক থামলেন, চোখে কৌতুক নিয়ে বললেন, "আমি যদি স্থির হয়ে দাঁড়িয়েও থাকি, তবুও তুমি আমাকে আঘাত করতে পারবে কিনা সন্দেহ।"

লিন তিয়ান ই-র মুখমণ্ডল ক্রোধে বিকৃত হয়ে উঠল: "লিন লাং, তুই মরতে চাইছিস!" সে হঠাৎ তার হান চি তলোয়ারটি ঘোরালেন, বরফের মতো শীতল তলোয়ারের ঝিলিক ঝড়ের বেগে ধেয়ে এল...

সে যা কিছুর ওপর ভরসা করে, তা হলো তার ধারালো দাঁত ও নখ, আর মহাবিশ্বে বিচরণকারী তার পালক, যার সহায়তায় সে তার তিন সত্তাকে বিসর্জন দিয়েছে। খালি হাতে একশ জনের সাধারণ সৈন্যদলের মুখোমুখি হওয়া, আর তলোয়ার হাতে শত্রুদলের সেনাপতির শিরশ্ছেদ করা—সে এমনই এক অস্তিত্ব।

"সব বাজে কথা, আমি আর ইয়ানজি লি সান বা দাদাও ওয়াং উ-এর পথ সম্পূর্ণ ভিন্ন। তারা মার্শাল আর্ট চর্চা করে, আর আমি করি অমরত্বের সাধনা।"

সে সময় উত্তরের অঞ্চলটি অনেক আগেই ঐক্যবদ্ধ হয়েছিল এবং এক শক্তিশালী যুগে প্রবেশ করেছিল। যদি ঐক্যবদ্ধ না হতো, তবে মধ্য সমভূমির এই ক্ষুদ্র রাজ্যগুলোর পক্ষে এক শক্তিশালী রাজবংশকে ঠেকিয়ে রাখা অসম্ভব ছিল।

সে একটু ভেবে বলল: "আমার ধারণা, এর মানে হলো 'সব বিষয়েই কিছুটা ছাড় রাখা উচিত, যাতে ভবিষ্যতে আবার দেখা করা যায়', তাই না?" সে দ্বিধাগ্রস্ত হয়ে দু শৌ ই-র দিকে তাকাল।

ঐ বড় চিনির টুকরোটির মিষ্টতা এতটাই বেশি ছিল যে, সেটি খাওয়ার পরপরই রক্তে শর্করার মাত্রা কমে গিয়ে সে অজ্ঞান হয়ে পড়েছিল।

সেদিন রাতে কিয়োটোতে তুষারপাত শুরু হলো। দু শৌ ই 'প্রকৃতির কৃপা'কে কাজে লাগিয়ে রাতেই নববর্ষের উপহারগুলো পৌঁছে দিল, শেষ মুহূর্তে নগদ অর্থ দেওয়ার পরিকল্পনাটি বাতিল করা হলো।

চু লি নির্বোধ মানুষদের দোষারোপ করতে চাইল না, কারণ যারা নিজের দেশকেই ভালোবাসতে জানে না, তাদের বাঁচানোর কোনো প্রয়োজন নেই।

"লাইফ ড্রেন, দৃষ্টিসীমার ত্রিশ মিটারের মধ্যে সর্বোচ্চ তিনটি জীবকে লক্ষ্যবস্তু করে তাদের শরীরের জীবনীশক্তি শুষে নেওয়া যায়, যার স্থায়িত্ব সর্বোচ্চ পাঁচ সেকেন্ড।"

লিন বেই ভ্রু কুঁচকে রইল। সে মার্শাল আর্ট শিখতে চায় কেবল দানবদের হত্যা করে তার বাবার হত্যার প্রতিশোধ নিতে।

চিৎকার শোনা মাত্রই চু ইয়ুন শে এবং লু মিং শুয়ান দেখল, পাহাড়ের গায়ে রক্তবর্ণের ছায়া-আত্মারা অদ্ভুতভাবে নড়াচড়া করছে। দশ-বারোটি ছায়া-আত্মা তাদের চারপাশ থেকে ঘিরে ফেলল। এরা সম্ভবত সেই ছায়া-আত্মাই, যারা আগে গুহার ভেতরে তাদের আক্রমণ করেছিল।

উ কিন এখন ফুরফুরে মেজাজে তাড়া দিল: "তারপর? চংকিংয়ে কি প্রচারণায় আসবে? তখন তো বন্ধু-বান্ধবদের দলবল নিয়ে শুনতে যেতে হবে!"

দ্বিতীয় ভাই সাধারণত বেশ বুদ্ধিমান, কিন্তু তার নিজের ব্যাপারে এলেই কেন যেন তার বুদ্ধিবৃত্তি তলানিতে ঠেকে যায়! একথা ভেবে সে লজ্জায় মুখ ঢেকে ফেলল।

"কিন্তু, এমন কী হতে পারে যার জন্য সর্বদা দৃঢ়প্রতিজ্ঞ শ্বশুরমশাই এতটা দ্বিধাগ্রস্ত?" উ চি শুন ভ্রু কুঁচকে ভাবল, সে কোনো কুলকিনারা করতে পারল না।

উ চি শুন জেং ইউ ছিংয়ের হাত ধরল, তার সারা শরীর পরীক্ষা করে দেখল কোনো আঘাত আছে কিনা। তাকে বেশ প্রফুল্ল ও সুস্থই মনে হলো।

আজ শনিবার, গ্রামের বাচ্চারা সবাই বাড়িতে। বাবা-মা ও বয়োজ্যেষ্ঠদের সাথে তারা বাঁদরের মতো দৌড়ঝাঁপ করছে, আর কিন ই-র পরিবারের তাড়াহুড়োর বিয়ের আয়োজনে এর ফলে কিছুটা উৎসবের আমেজ তৈরি হলো।

চ্যাং বৃদ্ধ সবেমাত্র পঞ্চম শ্রেণির কর্মকর্তা, সম্রাট কি করে ঝাও ওয়াংয়ের উত্তরাধিকারী চেন শান ঝাওয়ের জন্য এমন একজনকে স্ত্রী হিসেবে নির্বাচন করলেন? আর চেন শান ঝাও তাতে খুশি? এমনটা যদি হয়, তবে তার মনে আগে থেকে যে অস্পষ্ট সন্দেহ ছিল, তা সম্ভবত ভুল নয়। চ্যাং হান এবং চেন শান ঝাওয়ের মধ্যে সত্যিই কোনো গোপন বোঝাপড়া... অথবা প্রেম রয়েছে।

ইয়ে নান কথা শেষ করে আহতদের দিকে এগিয়ে গেল। বুক পকেট থেকে রূপালি সূঁচের ব্যাগটি বের করে সে পেটে আঘাতপ্রাপ্ত এক ব্যক্তির চিকিৎসা শুরু করল। তার নাড়ি পরীক্ষা করে এবং আঘাতের গভীরতা পর্যবেক্ষণ করে সে কাজে লেগে পড়ল।

মু চিউ ইউয়ান বলল, "এখন, তুমি আমাকে দশটি বেগুনি রত্নস্ফটিক দিতে পারো। নবাগতদের লিং ইউয়ে শহরে নিরাপদে পৌঁছে দেওয়া—একজন পথপ্রদর্শক হিসেবে আমার দায়িত্ব এখানেই শেষ।"

সম্রাট হওয়ার জন্য সবসময় প্রতিভাবান বা তিন হাজার বছরের অতীত ও পাঁচশ বছরের ভবিষ্যৎ জানা থাকতে হবে, এমন কোনো কথা নেই।

সে একদিকে ভাবছিল কীভাবে এই খেলা থেকে বেরিয়ে আসা যায়, অন্যদিকে সে নিজে এক সাধারণ বনকর্মী থেকে বনমালিক হয়ে বসল।

তাং রুই এসব বিষয়ে উদাসীন ছিল, কিন্তু তাকেও অন্যরা ডেকে নিয়ে গেল। সহপাঠীরা তার দিকে তাকিয়ে চোখ টিপছিল, যেন বলতে চাইছে তার 'সৌভাগ্য' হয়েছে।

তারা সবাই বিভিন্ন পণ্যের দিকে তাকিয়ে ছিল, বিশেষ করে সপ্তম বোন ইয়ুন ফেই একটি নীল রঙের পোশাকের দিকে এমনভাবে তাকিয়ে ছিল যে তার চোখ সরানোর নামই নেই।

চি ফেই কাস্তে দুটিকে জোড়া লাগিয়ে একটি লম্বা হাতলের কাস্তেতে রূপান্তর করল। কয়েকবার ঘুরিয়ে সেটি পিঠের সাথে ঝুলিয়ে সে এক 'অ্যাপোক্যালিপস নাইট'-এর ভঙ্গি নিয়ে দেয়ালে দাঁড়িয়ে থাকা ডার্ক এলভদের দিকে এগিয়ে গেল।

আন কা এবং কং কি-র অসতর্কতার সুযোগ নিয়ে ইয়িন ইয়াং ঝেং যে তার চূড়ান্ত অস্ত্রটি ব্যবহার করল। আকাশ হঠাৎ অর্ধেক উজ্জ্বল আর অর্ধেক রক্তবর্ণ হয়ে উঠল। দুই অর্ধে দুটি তলোয়ার তৈরি হলো—একটি সোনালি উজ্জ্বল, অন্যটি গাঢ় লাল।

সবচেয়ে বিস্ময়কর ঘটনা ঘটল যখন ফেং লাই ই এবং লিউ ইয়ুন ইয়ান একে অপরের দিকে তাকিয়ে চোখের পলকে একে অপরের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল।

জি শি এবং ইয়া লি মার খেয়ে রক্তাক্ত অবস্থায় প্রায় মৃত্যুর মুখে। চ্যাং তের লিন তার আক্রমণ থামাল, লিন ইয়ান ইউ স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।

ফু মা মনে মনে ভাবল, শিয়ে ইয়াও হুয়াকে আজকাল খুব অদ্ভুত লাগছে। বাইরে থেকে তাকে আন্তরিক মনে হলেও, তার হাসির দিকে তাকালে মাঝে মাঝে গা শিউরে ওঠে।

"কিন্তু..." অপরপক্ষ পাল্টা যুক্তি দেওয়ার চেষ্টা করল, কিন্তু মুখ খুলতেই দেখল কোনো কারণ খুঁজে পাচ্ছে না, তার অভিব্যক্তি নিস্তেজ হয়ে এল।

"তাই আমাদের সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ কাজ হলো তাদের মনোবল ভেঙে দেওয়া, যদি তারা আত্মসমর্পণ করে তবেই সবচেয়ে ভালো হয়," ওয়াং বো চারপাশের সবাইকে বলল।

আঙুলের ডগা কিছুটা ঠান্ডা অনুভব করায় আমি বুঝতে পারলাম কী ঘটছে। আমার হাতের উষ্ণ স্পর্শ অনুভব করার মতো মানসিক অবস্থা ছিল না, আমি মাথা ঘুরিয়ে গ্রামপ্রধানের দিকে চিৎকার করে উঠলাম।

চার, মানুষের আইনি সুরক্ষা সাধারণত জন্ম থেকে শুরু হয়ে মৃত্যুতে শেষ হয়; কিন্তু 'মানবিক মর্যাদা' হলো জার্মানির একমাত্র আইন যা জীবন ও মৃত্যুর সীমানা ছাড়িয়ে যায়: ভ্রূণ অবস্থায় থাকার সময় থেকেই এটি আইনি সুরক্ষা পায় এবং মৃত্যুর কয়েক দশক পরেও তা বজায় থাকে।

উ ছিয়ান নিজের শারীরিক গঠন ও সৌন্দর্য নিয়ে বেশ আত্মবিশ্বাসী ছিল। সে ওয়াং বো ও তার বন্ধুদের দেখে মনে করেছিল সে হি ছিং জির চেয়ে বেশি সুন্দরী, তাই সে ক্রমাগত ওয়াং বোকে ইশারা করতে লাগল।

সামনের পাঁচ-ছয়টি সি-ড্রাগন জন্তু পূর্ণবয়স্ক হয়ে উঠেছে, অর্থাৎ তারা প্রায় অমর প্রাণীর সমান শক্তিশালী। বিশেষ করে সমুদ্রের ভেতরে তারা মাছের মতো চতুর ও বাঘের মতো শক্তিশালী, তাদের যুদ্ধের ক্ষমতা বহুগুণ বেড়ে গেছে।