প্রথম খণ্ড, পঞ্চান্ন অধ্যায়: কে মানবে না?

“轰！”

“না... সে, সে সময়, আমিও বুঝতে পারিনি কী হয়েছিল, কেবল মনে হয়েছিল এক স্নিগ্ধ শক্তি আমায় ঘিরে রেখেছে, আমার মনকে শান্ত করে দিয়েছিল, আর ঠিক সে কারণেই আমি নিচে ঝাঁপ দিয়েছিলাম,” সেমি বলল।

উভয় পক্ষ সঙ্গে সঙ্গে বাকযুদ্ধে জড়িয়ে পড়ল। থাইল্যান্ড স্পষ্টতই উদ্দেশ্যমূলকভাবে সময়ক্ষেপণ করছিল, কিন্তু আন্তর্জাতিক মহলে সবচেয়ে বোধগম্য হচ্ছিল না যে চীন কীভাবে থাইল্যান্ডের এই টালবাহানা সহ্য করছে এবং সময় গড়ালে জাহাজের গোপন তথ্য ফাঁস হয়ে যাওয়ার ঝুঁকি নিয়েও বিন্দুমাত্র পরোয়া করছে না।

“বলো ঝি লাও, আমরা ক'জন সত্যিই নিচ থেকে উপরে এসেছি,” ইউয়েন হুয়ায়ের খাতিরে সৌজন্য দেখিয়ে লিন য়ু বলল।

এই দুজনে যখন একত্রিত হতো, তখন যেন তাদের তীক্ষ্ণ কথার স্বভাব দ্বিগুণ হয়ে উঠত, তাদের ঝগড়ার যেন কোনো শেষই ছিল না।

রিকা আর লিহুয়ার মাথার উপর থাকা দুটি ফোলা এবং তাদের বেচারা দশা দেখে আমি একটা দীর্ঘশ্বাস ফেললাম।

“না... না, ইউনসাং, তুমি মরবে না, তুমি মরতেও পারো না! আমি তোমাকে বাঁচানোর উপায় বের করব, তুমি অবশ্যই আমার জন্য অপেক্ষা করো!!” আজ, নিষ্ঠুর বাস্তবতা কুমিংয়ের সামনে এসে দাঁড়ালেও সে তা বিশ্বাস করতে চাইল না। তার উত্তেজিত কণ্ঠস্বরের সাথে সাথেই কুমিং আলোর রূপ ধারণ করে অপরাধী দেহের পাথরের বুক চিরে বেরিয়ে গেল।

লু তাওয়ের মনও তখন উত্তাল তরঙ্গেল মতো তোলপাড় করছিল। প্রশান্ত মহাসাগরে তার দেখা ঝড়ের চেয়েও তা ছিল অনেক বেশি শক্তিশালী, কেবল সে এখন অনেক বেশি সংযত ছিল, তাই তার চেহারায় কোনো ভাবান্তর দেখা যাচ্ছিল না।

কথাটি শুনে ওয়েন ইয়া-র মুখের হাসি মিলিয়ে গেল, তার পরিবর্তে সেখানে নেমে এল গভীর আত্মগ্লানি ও অনুশোচনা। সে তাদের সমস্ত ঘটনার আদ্যোপান্ত খুলে বলল।

উৎসাহে উদ্দীপিত এলফদের দেখে আমি কিছুটা অবাক না হয়ে পারলাম না, ভাবতেও পারিনি যে গতবারের নাচের পার্টির প্রভাব এতদূর গড়াবে।

আমন্ত্রিত চারুকলা একাডেমির অধ্যাপকরা কেবল গবেষণা কেন্দ্রের নামডাকই বাড়াতে পারত, তত্ত্বের কথা তারা যত খুশি বলতে পারত, কিন্তু ব্যবহারিক দক্ষতা বাড়ানোর ক্ষমতা তাদের ছিল না। সে তো কেবল দেখতে চাচ্ছিল যে উম তিয়ানমিং ছাড়া আর কে আছে?

সে নিশ্চিত ছিল যে পান চেংলুনের সাথে তার কোনো রাখঢাক বা জানাশোনা নেই। প্রতিবার প্রাদেশিক দুই অধিবেশনে দেখা হলে পান চেংলুন থাকতেন মিডিয়া দ্বারা পরিবেষ্টিত, খবরের শিরোনামের মধ্যমণি, আর সে কেবল দূর থেকেই তাকে এক পলক দেখতে পারত।

“ভবিষ্যতে এই আয়না প্রতিচ্ছবি ব্যবহার না করাই ভালো...” কিছুক্ষণ নির্বাক হয়ে আকাশের দিকে তাকিয়ে থেকে ঠান্ডা গলায় সে বিড়বিড় করল, একই সাথে বজ্র সূত্র কুশলতা সক্রিয় হলো। এদিকে তার আয়না প্রতিচ্ছবির স্থায়িত্বকাল শেষ হয়ে গিয়েছিল, তাই একটা শব্দ করে সেটি টুকরো টুকরো হয়ে সেই স্থান থেকে মিলিয়ে গেল।

মাঠের আকাশে যদি কোনো উদ্দীপনামূলক ব্যাকগ্রাউন্ড মিউজিক বেজে উঠত, তবে এটি নিশ্চিতভাবেই এক মহাকাব্যিক যুদ্ধে পরিণত হতো। রোমান সাম্রাজ্যের সৈন্যরা রণসঙ্গীতের তালে শত্রুর ওপর চূড়ান্ত আক্রমণ চালাত।

সে নিজেও কিছুটা স্বস্তি পেল যে, তাদের দলপতির পাশের দেবীরা সবাই দয়ালু হৃদয়ের এবং বুঝদার প্রকৃতির। প্রাচীন রাজপ্রাসাদের মতো যদি সবাই কূটকৌশল আর একে অপরের সাথে ষড়যন্ত্রে লিপ্ত হতো, তবে তার নিজের বোন কি অন্যদের ঈর্ষা, একঘরে করা এবং গোপন আক্রমণের শিকার হতো না?

স্টেডিয়াম জুড়ে তখন উন্মাদনার জোয়ার বইছে। উল্লাস করা, ঠাট্টা করা, কোরাস ধরে স্লোগান দেওয়া—কত রকমের যে দৃশ্য!

তার ত্বকের রঙ ধীরে ধীরে কালো হয়ে গেল, এবং তা আবার বাইরের দিকে ফাটল ধরা এবং ভেতর থেকে লাভা গড়িয়ে পড়ার মতো সেই অঙ্গার রূপ ধারণ করল। তার শরীরের কালো চাদরও ত্বকের প্রচণ্ড গরমে পুড়ে ছাই হয়ে গেল।

শীতের গ্রামীণ পরিবারগুলোতে সবসময় পাওয়া যায় এমন আরেকটি সবজি—বড় জল মূলো। ইউনফাং যেহেতু আগেই টক-মিষ্টি মূলোর রোদে শুকানো টুকরো তৈরি করে রেখেছিল, তাই ইউনহুয়া আর সেদ্ধ মূলো তৈরি না করে ইউনফাংয়ের আইডিয়া থেকেই অনুপ্রেরণা নিয়ে একটু সৃজনশীলভাবে মূলোগুলোকে মিহি কুচি করে কেটে গরম তেলে ভেজে নিলেন। এটিও বলা চলে এক অভিনব ও সৃজনশীল রান্না হয়েছিল।

“ঠিক তো, উত্তর রিং রোডে একটা ড্রাইভ-ইন সিনেমা আছে, শুনেছি এর অভিজ্ঞতা দারুণ। এটি বর্তমানে সিনেমা দেখার খুব মার্জিত একটা উপায়, তুমি কি একটু চেষ্টা করে দেখতে চাও না?” ঝেং ঝেফান জিজ্ঞেস করল।