প্রথম খণ্ড, চব্বিশতম অধ্যায়: রহস্যময় জগতের পরীক্ষা

পরবর্তী দিনগুলোতে লিন ল্যাং তার নিয়মিত রুটিন অনুযায়ী修行 চালিয়ে যেতে লাগল। ভোরে সে宗门的 চত্বরে গিয়ে长老দের কাছ থেকে অনুশীলনের বিভিন্ন কলাকৌশল শুনত; দুপুরে প্রশিক্ষণ কক্ষে তলোয়ার চালনার অনুশীলন করত; আর সন্ধ্যায় একাকী পাহাড়ের পেছনে বসে ধ্যান করত এবং প্রকৃতির প্রাণশক্তি আহরণ করত।

“修行ের পথে ধাপে ধাপে এগোতে হয়, তাড়াহুড়ো করে সাফল্য পাওয়ার চেষ্টা করা উচিত নয়,” মঞ্চে দাঁড়িয়ে长老 গম্ভীরভাবে বললেন।

নিচে বসে লিন ল্যাং মনোযোগ দিয়ে শুনছিল, কিন্তু মনে মনে বিদ্রূপ করে ভাবল, “ধাপে ধাপে এগোতে হবে? তাহলে আমি বিপদে পড়ে শক্তিশালী হওয়ার সুযোগ পাব কীভাবে?”

তবে বাইরে সে নিজেকে একজন বিনয়ী ছাত্র হিসেবেই প্রকাশ করল, মাঝেমধ্যে হাত তুলে প্রশ্ন জিজ্ঞেস করতে লাগল, যাতে长老 বারবার মাথা নেড়ে সম্মতি জানান।

“এই ছেলেটির বোধশক্তি দারুণ, ভবিষ্যতে অনেক দূর যাবে।”

হঠাৎ ঘটে যাওয়া এই পরিবর্তনে সবাই স্তম্ভিত হয়ে গেল। অনেকে সামরিক নিয়মের তোয়াক্কা না করেই উঠে দাঁড়িয়ে মঞ্চের দিকে উদ্বেগের সাথে তাকাতে লাগল। আসলে সামরিক কর্মকর্তারাও শৃঙ্খলা রক্ষার কথা ভুলে গিয়ে অপলক দৃষ্টিতে মঞ্চে দাঁড়িয়ে থাকা প্যান জিং-আরের দিকে তাকিয়ে রইল।

যদিও ‘তিয়ানচান জুগু’ বা স্বর্গীয় গিরিখাত অত্যন্ত বিপজ্জনক, তবে এর সুবিধাও আছে। এটি একটি অভেদ্য প্রাচীরের মতো, যা গিরিখাতের পশ্চিম পাশের বিশাল দানবদের পূর্ব দিকে আসতে বাধা দেয়। দানবদের আকার যত বড় হয়, তাদের লক্ষ্যবস্তু হওয়া তত সহজ হয়ে পড়ে এবং মহাকাশের কম্পন বা ‘স্পেস স্ট্রিং’-এর আঘাতে তাদের মারা যাওয়ার সম্ভাবনাও বেড়ে যায়।

এর একটি উপায় হলো জাদুবিদ্যার একটি আচার অনুষ্ঠান, যার মাধ্যমে পোষা দানব বা ‘ম্যাজিকাল বিস্ট’ ডাকা যায়। তবে কী ধরনের দানব আসবে, তা নির্ভর করে ওই আচারে কী কী উপকরণ ব্যবহার করা হয়েছে তার ওপর।

“না, ওসবের দরকার নেই। মু শান চুনশেং তো আমাকে আগেই বলেছে যে সে ‘ফ্যান্টম হ্যান্ড’ বা মায়া-হাতের শিকার হওয়া ব্যক্তিদের কোনো ক্ষতি করবে না। কোনো কাজ শেষ হওয়ার পর সে তাদের জাগিয়ে তুলবে। তাই এসবের প্রয়োজন নেই!” আমে তকুয়া মাথা নেড়ে বলল।

“তাহলে প্রভু আমার বিরুদ্ধে কী অভিযোগ এনেছেন?” ইয়াং বো কৌতূহলী হয়ে জানতে চাইল যে জং ইউয়ান-ফ্যাং তার পেছনে কী বলেছে। সে কি শাং কেজির অপরাধের তালিকাটাই আবার ব্যবহার করেছে? সেটা তো খুব একটা সৃজনশীল হতো না।

মোটাসোটা লোকটির শরীর একবার কেঁপে উঠল, একটি শীতল তলোয়ারের ঝলক দেখা গেল। এরপরই সে অদৃশ্য হয়ে গেল এবং তলোয়ারের ওপর ভর দিয়ে দক্ষিণ-পশ্চিম দিকে উড়ে চলল, যেখানে ‘ই-মু’ বা কাঠের মূল প্রাণশক্তির সারাংশ একত্রিত হয়ে আছে।

রক্তবর্ণের শিকলগুলো একটি ধারালো তলোয়ারে রূপান্তরিত হয়ে টোকিও টাওয়ারের মতো দেখতে গেমের সেই বিশাল লোহার স্তম্ভটিকে বিদ্ধ করার চেষ্টা করল। কিন্তু ইস্পাতের দেয়ালটি যথেষ্ট শক্ত ছিল, তাই রক্তবর্ণের শিকলও সহজে কিছু করতে পারল না। তবে এর ফলে রায়ান নিচে নামার গতি কিছুটা কমে গেল।

ধুর! এমন দারুণ সুযোগ হাতছাড়া করলে কি স্বর্গের আশীর্বাদকে অপমান করা হবে না?

পাশের দৃশ্য দ্রুত বদলে যাচ্ছিল। পাথরের ধ্বংসস্তূপের মধ্য দিয়ে হাইডেন অবশেষে সেই ভাঙা সুড়ঙ্গটি পার হলো, যা জাদুর গোলযোগের কারণে তৈরি হয়েছিল।

তাং হুয়ান আজ অসুস্থ হওয়ার পর মাঝরাতে বিছানা থেকে উঠে বসল, তখনও তার হৃদপিণ্ড দ্রুত স্পন্দিত হচ্ছিল।

ঠিক সেই মুহূর্তে রুই কুন জেগে উঠল। জিয়ান জির দিকে তাকিয়ে সে কিছুটা থমকে গেল এবং তার দৃষ্টি জটিল হয়ে উঠল।

তিনি অধ্যাপককে সাম্প্রতিক ঘটনাগুলো বলার সময় ইচ্ছা করেই বাই চেং-হুয়ানের অস্তিত্ব গোপন রাখলেন।

শেষপর্যন্ত, থিন পরিবারের প্রায় সবাই আতঙ্কিত হয়ে উঠল। সবাই দুশ্চিন্তাগ্রস্ত হয়ে হাসপাতালে ছুটে এল। শেষমেশ দ্বিতীয়বার ইনজেকশন দেওয়ার পরেই থিন ই-হুয়াং শান্ত হয়ে ঘুমিয়ে পড়ল।

“এসো, তোমরা এটা দেখো।” শু ঝি-হেং রোজ গার্ডেনের একটি মানচিত্র প্রিন্ট করে দুজনের হাতে দিল এবং একইসাথে কম্পিউটার খুলে মি-লুওর তোলা ভিডিওটি চালিয়ে দেখাল।

বিছানায় শুয়ে ছটফট করা থিন ই-হুয়াং ডাক্তার ইনজেকশন দেওয়ার পর শান্ত হয়ে শুয়ে রইল।

“কোনো সমস্যা থাকলে বলো, জিজ্ঞেস করো!” শিয়াও ওয়ান নিজের ব্যাগ কাঁধে তুলে নিয়ে দাঁড়িয়ে পড়ল।

এই অস্থির সময়ে ঝু ই-লান খুব ব্যস্ত ছিল, তাই সম্রাট চাইতেন না হেরেমের কোনো উপপত্নী ঝু ই-লানের কাজে বাধা সৃষ্টি করুক।

এই তৃতীয় ধরনের সুইচটির ক্ষেত্রে পরিস্থিতি ভিন্ন। অনেক দিন পর্যন্ত ব্যাংকগুলো সম্ভবত আমাদের নেটওয়ার্ক ব্যবহার করবে না, তাই আমরা এখনো এটি তৈরি করিনি, তবে আমরা এই বিষয়গুলো বিবেচনায় রেখেছি।

ই-কুয়াইলোর আরও ভূমি এবং জনসংখ্যা প্রয়োজন। তবেই তারা তিনটি সাম্রাজ্যের হুমকির মোকাবিলা করার মতো শক্তিশালী হয়ে উঠবে। কিন্তু এই সময়ে এলফ রাজ্য ই-কুয়াইলোর উন্নতির পথে কাঁটা হয়ে দাঁড়িয়েছে। ই-কুয়াইলোর উচ্চমহলে এই ধারণাটি এখন ক্রমশ ছড়িয়ে পড়ছে।

রাস্তায় পড়ে থাকা বৃদ্ধকে সাহায্য করা উচিত কি না—এই বিষয়টি নিয়ে ইন্টারনেটে ব্যাপক বিতর্ক চলছে। গত কয়েক দিন ধরে এটি হট টপিক হয়ে আছে এবং অসংখ্য নেটিজেনের নজর কেড়েছে।

যদিও বামন জাতি তাদের শৃঙ্খলার জন্য পরিচিত, সাধারণ মানুষের শৃঙ্খলা কিন্তু ততটা কঠোর নয়। হয়তো অন্য জাতির তুলনায় তারা কিছুটা বেশি নিয়মানুবর্তী, কিন্তু মৃত্যুর মুখে পড়লে অধিকাংশ মানুষই তাদের আদি প্রবৃত্তি অনুযায়ী পালানোর পথ বেছে নেয়। তবে অভিজাতদের ব্যক্তিগত সৈন্যদের ব্যাপারটা আলাদা।

লিউ সাহেব কথাটি শুনে খুব একটা ভাবলেন না, বরং অট্টহাসি দিয়ে নিজের উরুতে চাপড় মারলেন। তাকে দেখে বেশ গর্বিত মনে হচ্ছিল।

এই দুই বড় সম্প্রদায়ের প্রধানরা আগেই একে অপরের সাথে যোগাযোগ করে রেখেছিল। যদি মিং সাম্রাজ্য একবার হেরে যায়, তবেই তারা ঝাঁপিয়ে পড়বে এবং কৃতিত্বের দাবি করবে। সম্রাজ্ঞী মা-এর সামনে গিয়ে শত্রুর মাথা উপহার দিয়ে ভবিষ্যতে বড় পদ ও সম্মান পাওয়ার আশা ছিল তাদের।

কিন ইউ-কাই কোনো সাধারণ ব্যক্তি নয়, আর চেন হুয়ান-হাওও কোনো সহজ পাত্র নয়।

দেখা যাচ্ছিল, বাও-এর বাম কাঁধ থেকে অনবরত রক্ত ঝরছে এবং তার পোশাক লাল হয়ে গেছে।

গতকাল রাতে লিউ শিয়ান শপিং মলের টয়লেটে আটকা পড়েছিল—এমন খবর ছড়িয়ে পড়লে তা মোটেও ভালো দেখাবে না।

কথাটি বলে সে আলতো করে বৃদ্ধের মুখে হাত বুলিয়ে দিল, যেন তাকে স্বাগত জানাচ্ছে।

“সম্রাট আমার হয়ে প্রতিশোধ নিয়েছেন, তাই আমি অবশ্যই সম্রাটের প্রতি অনুগত থাকব। তবে江湖 বা লোকালয়ে আমার কিছু অসম্পূর্ণ কাজ বাকি আছে।” নি ফং দ্বিধায় পড়ে বলল।

সেই ঘটনার পর থেকে শি তৌ এসব বিষয় এড়িয়ে চলত। কারণ সেই বার সে যে মার খেয়েছিল, তা তার সারা জীবনের জন্য একটি গভীর ক্ষত হয়ে আছে।

গাড়িটি ইয়াংসে হ্রদ থেকে দ্রুত বেরিয়ে আসার পর ইয়াং সিয়াওয়ের অস্বস্তি কাটছিল না। তার হাতের তালু ঘামে ভিজে গিয়েছিল, মনে হচ্ছিল স্টিয়ারিং হুইলের চামড়া ঘামে ধুয়ে গেছে।

দানব বাহিনীর পুরো সেনাবাহিনী ধ্বংস হয়ে গিয়েছিল, কেউ বেঁচে ফেরেনি। এমনকি সেই দশম স্তরের শক্তিশালী দানব রাজারাও মারা গিয়েছিল।

সে জানত যে শু মিনকে ফোন করে কোনো লাভ হবে না, কিন্তু গতকাল বিদায়ের সময় শু মিনের বলা কথাগুলো তার মাথায় বারবার ঘুরছিল।

সং জিং-ইউ কথাগুলো শুনে ভ্রু কুঁচকে ফেলল। এই কণ্ঠস্বর তার খুব চেনা। আগন্তুক আর কেউ নয়, দুবছর আগে তার সাথে যুদ্ধ করা পূর্ব রাজ্যের জেনারেলের বড় ছেলে ওয়াং ইউ-চাও।

ঝু জিয়াও-ফেং জানত না সে গতকাল কখন ঘুমিয়ে পড়েছে, তবে সকালে দরজায় ধুপধাপ শব্দে তার ঘুম ভেঙে গেল।

মা কিউ: মনে হয় কিছুটা যুক্তি আছে, তাই ওকে ছেড়ে দিলাম। রাতে ওকে জোর করে চিকিৎসাশাস্ত্র শেখাব।

“আমার প্রভু, আপনি সামনের উঁচু মঞ্চে গিয়ে রক্তের চাকা বা ‘ব্লাড হুইল প্যালেস’ সক্রিয় করুন।” তখনই আন রোডের কণ্ঠ শোনা গেল।

ইয়াং নিয়ানকে এত শান্ত দেখে হুয়াং তিয়ান তার অনুমান সম্পর্কে আরও নিশ্চিত হলো যে, ইয়াং নিয়ান ‘ওয়াং চুয়ান’ থেকে এসেছে।

“উ ইউয়ান, তুমি হেই শাকে অপমান করেছ, আদেশ অমান্য করেছ। এখনো কি তুমি আত্মসমর্পণ করবে না? তুমি কি বিদ্রোহ করতে চাও?” দুগু শুয়ান তাকে উসকে দেওয়ার জন্য কথা চালিয়ে গেল।

“চিন্তা করো না, তুমি কি ভাবছ ও আমার যত্ন নিতে পারবে না? হা হা...” বৃদ্ধ লে প্রথম অংশটি দৃঢ় কণ্ঠে বললেও পরের অংশটি ছিল এক ধরনের রসিকতা।

মো শেং পেছনে ফিরে বিভ্রান্ত চোখে জিয়াং ইয়ুন-ইয়াওয়ের দিকে তাকাল। জিয়াং ইয়ুন-ইয়াও কোনো ব্যাখ্যা না দিয়ে সরাসরি কালো পোশাকধারীর সামনে গিয়ে দাঁড়াল। তার গা থেকে নির্গত শীতল ভাব যে কাউকে কাঁপিয়ে দেওয়ার মতো।

আমি হাসিমুখে মাথা নাড়লাম এবং মিসেস হো-এর সাথে সেখান থেকে বেরিয়ে এলাম। আমি খুব শান্ত ছিলাম এবং এদিক-ওদিক তাকালাম না। নিচে পৌঁছানোর পর মিসেস হো এবং তার স্বামী অতিথিদের কক্ষে চলে গেলেন। আমিও আমার রুমে ফিরে বিছানায় শুয়ে পড়লাম। একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলে কম্বল মুড়ি দিয়ে শুয়ে পড়লাম এবং কোনো কিছু না ভেবেই গভীর ঘুমে তলিয়ে গেলাম।