প্রথম খণ্ড, পঁচিশতম অধ্যায়: তিনি নিশ্চয়ই একজন সজ্জন ব্যক্তি

লিন লাং একটি শুকনো গাছের আড়ালে লুকিয়ে শ্বাস চেপে স্থির হয়ে রইল। এই মুহূর্তে তার স্নায়ুগুলো টানটান হয়ে আছে। সে শুনতে পাচ্ছিল, সেই শিষ্যদের পায়ের শব্দ ক্রমশ কাছে এগিয়ে আসছে, যা তার মনের উত্তেজনা বাড়িয়ে দিচ্ছিল। যদিও সে চারপাশের বিষাক্ত গ্যাস থেকে নিজেকে রক্ষা করতে সক্ষম, কিন্তু ওই ব্যক্তিদের কাছে থাকা জাদুকরী অস্ত্রগুলোর ব্যাপারে তাকে সতর্ক থাকতে হবে। তাছাড়া, ওই অস্ত্রগুলো তাদের অসামান্য শক্তি প্রয়োগের সুযোগ করে দিচ্ছিল।

"ছোট্ট ছেলে, তুই পালাতে পারবি না!" একজন শিষ্য উপহাস করে বলল, "শান্তভাবে বেরিয়ে আয়, আমরা তোকে সহজে মেরে ফেলার সুযোগ দেব!"

লিন লাং কোনো উত্তর দিল না, শুধু হাতের লম্বা তলোয়ারটি শক্ত করে ধরল এবং মনে মনে দূরত্ব মাপতে লাগল।

"তিন, দুই, এক..."

ঠিক যখন শিষ্যরা কাছে চলে এল, লিন লাং হঠাৎ করেই...

তার এই অন্তর্ধান যারা তার ওপর নজর রাখছিল, তাদের চোখে অপরাধ স্বীকারের শামিল বলে গণ্য হলো। ফলে ইন্টারনেটে তার বিরুদ্ধে সমালোচনা ও অভিযোগের ঝড় আরও তীব্র হয়ে উঠল।

সে কেয়ার হোম থেকে ফিরে আসার পর সিদ্ধান্ত নিয়েছিল, যাই ঘটুক না কেন, আজ রাতে আর সে তার কোনো খোঁজখবর নেবে না।

লু ইয়াওগে মাথা ঝিমঝিম করতে শুরু করল। পাশে ফং ইয়ুনশেং তাকে চিন্তিত হয়ে ডাকছিল, সে তা শুনতে পাচ্ছিল, কিন্তু কোনো উত্তর দেওয়ার শক্তি তার ছিল না।

কিয়েন লি এবং ফেই দি ছিল পরিবারের সদস্য, আর জিং হং, ছি শিয়ান, লি ঝুয়ো, তাইলুওলিয়া, শিয়ান জিংশু এবং হাও টিং—এরা সবাই টিকিট কিনেছিল।

দানবীয় ওষুধের যেমন গুণ আছে, সাধারণ খাবারেরও তেমন মাহাত্ম্য আছে; সবজি দিয়ে ওষুধ তৈরি করা যায়, আবার ভেষজ সরাসরি খাওয়াও যায়।

মুসাইলেস এখানে বাধা হয়ে দাঁড়িয়েছে কেন? সে তো দানব ও দেবতার সন্তান, বি শু-কে হারাতে পারে, বরং সে কি ফুলের দানবীর সঙ্গে যুদ্ধ করতে পারে না?

সবাইকে বাইরে পাঠিয়ে, ছি ইউয়েতিং ছি মিয়াওয়ের বিশ্রামে যাতে ব্যাঘাত না ঘটে, সেজন্য বাইরের দিকে নজরদারি এড়াতে একটি সুরক্ষা কবচ তৈরি করল।

"আমার কোনো কাজের জন্য কারও অনুমতির প্রয়োজন নেই।" ফং গ্যান হতভম্ব হয়ে থাকা ওয়ান ছিংকে টেনে নিয়ে বেরিয়ে গেল।

ভূগর্ভস্থ জায়গায় লোহার আঘাতের শব্দ খুব জোরে প্রতিধ্বনিত হচ্ছিল, যা দিকনির্ণয় করা কঠিন করে তুলছিল। লি নুয়োর কান নড়ে উঠল, সে শেষ পর্যন্ত একটি পথ বেছে নিল। লি চু তার পিছু নিল, কিন্তু তার চোখ সতর্কভাবে পেছনের দিকে তাকিয়ে ছিল।

উজ্জ্বল বড় তলোয়ারটি একপাশে সরিয়ে রাখা হলো, আর পরিচ্ছন্ন ছোট জামা ও প্যান্টগুলো নির্মমভাবে খুলে ফেলা হলো।

চু লিনের নাম শোনা মাত্রই ল্যাং রান বুঝতে পারল যে, তার বিয়ের প্রমাণ হয়তো তাদের কাছে আছে, তাই সে আর কিছু লুকানোর চেষ্টা করল না।

সেদিন বড় ক্লাসে অনেকগুলো ব্যাচের ছাত্রছাত্রী একসঙ্গে ক্লাস করছিল, মাল্টিমিডিয়া ক্লাসরুমটি কানায় কানায় পূর্ণ ছিল।

"দুঃখিত, আমরা আমাদের সাধ্যমতো চেষ্টা করেছি। রোগী জরুরি চিকিৎসার সেরা সময়টি মিস করেছেন, তাই তাকে বাঁচানো সম্ভব হলো না। আপনারা শেষকৃত্যের প্রস্তুতি নিন।" ডাক্তার মাথা নেড়ে চলে গেলেন।

এই মানবিক বিপর্যয় মানুষকে স্তব্ধ করে দেয়, তবে সবচেয়ে হৃদয়বিদারক ব্যাপার হলো, তাদের ওপর দেশদ্রোহিতার তকমা লাগিয়ে দেওয়া হয়েছিল।

সবার এমন আচরণ দেখে ফং শিশি, যে আগে দুর্গ নিয়ে খুব আত্মবিশ্বাসী ছিল, সে এখন নতুন করে ভাবতে শুরু করল।

কারণ তারা এমনিতেই সবার নজরে ছিল, আর এখন তার উচ্চস্বরে 'দিদি' ডাকার কারণে সবার দৃষ্টি তাদের দিকে ঘুরে গেল।

নিজেকে বারবার শান্ত করার চেষ্টা করে সে ঠিক করল, এই ঘটনা আজ রাতের মধ্যেই মিটিয়ে ফেলতে হবে, ১২টার আগে সমাধান চাই।

ঘামতে শুরু করলে তার চোখের পাতা ভিজে গেল, যা ছিল লম্বা ও বাঁকানো। তার মুখের ত্বক আরও উজ্জ্বল ও মসৃণ হয়ে উঠল, যেন যৌবনের লাবণ্যে ভরপুর।

তবে ছি জিংইউয়ান যতই শক্তিশালী হোক না কেন, শেষ পর্যন্ত তার দিদি কি তার কারণে ক্ষতিগ্রস্ত হয়নি? মৃত্যুর আগে তাকে অকথ্য নির্যাতন সহ্য করতে হয়েছিল। যদি ইউ গ্যান সম্রাটকে খুনি বলা হয়, তবে ছি জিংইউয়ানের দায়িত্বও এড়িয়ে যাওয়ার উপায় নেই।

শাংগুয়ান শি বিষয়টি ঠিক করে দ্রুত চলে গেলেন। আজ রাতে সে এবং সুন শিলিন—উভয়েই আয়োজক, অতিথিদের খেয়াল রাখার প্রচুর কাজ বাকি।

"ইয়ান দিদি, তাহলে এই বছরের বার্ষিক সভায় আপনার অংশ নেওয়ার দরকার নেই, আপনি নিশ্চিন্তে এখানে আপনার বংশের ঐতিহ্য গ্রহণ করুন।" আও তিয়ানের মৃদু কণ্ঠস্বর ভেসে এল।

"মিন, আসলে কী হয়েছে!" হাই রুওলান তার হাত ও কপাল ঘষতে ঘষতে অসন্তুষ্টি নিয়ে জিজ্ঞেস করল, "বাইরের ওই লোকগুলো কারা?" তার মনে হলো কিছু একটা ঠিক নেই, সে মনে মনে প্রার্থনা করছিল যেন দাদা কাউকে তাকে ধরার জন্য না পাঠায়।

"আচ্ছা, যদি প্রেসিডেন্টের বাড়িতে তাদের সাথে আপনার দেখা হয়, তবে কী করবেন?" সাব-লেফটেন্যান্ট রসিকতা করতে পছন্দ করত।

মারিয়া ওয়াং তিয়ানের দিকে তাকিয়ে রইল। সে জানত তার অনুমান ঠিক, তাই তাকে ছেড়ে না দেওয়ার সংকল্প আরও দৃঢ় হলো, সে অবশ্যই তাকে খাবার খাওয়াতে বাধ্য করবে।

পরিশেষে, এখানকার আত্মার শক্তি তো আর তার নিজের সাধনায় অর্জিত নয়। যদিও এখানকার আত্মার শক্তির কোনো মালিক নেই, তবুও এর প্রভাব কিছু না কিছু থাকবেই।

যেহেতু উতোং গাছ কিন পরিবারের কাছে খুব একটা মূল্যবান নয়, তার মানে কি এটি কেবল লোক দেখানো, আর কিন পরিবারের মূল পরিকল্পনায় এর কোনো বিশেষ ভূমিকা নেই?

নয়টি গোষ্ঠী ও আঠারোটি সম্প্রদায়ের সবাই এবং কিং নিয়াও আগেই পিছু ধাওয়া করেছিল। লোহার মতো শক্ত দেহের দানব ছাং চুন তাদের পায়ের শব্দের দিকে এমনভাবে তাকিয়ে ছিল যেন সে সম্মোহিত হয়ে গেছে।

দুই ছেলের গোপন লড়াইয়ের বিষয়টি হাই কুয়ান জানতেন, কিন্তু মুখে তিনি কিছুই বলছিলেন না। তার তীক্ষ্ণ দৃষ্টি দুজনের প্রতিটি অভিব্যক্তি ও আচরণ নিখুঁতভাবে পর্যবেক্ষণ করছিল।

ভাড়া করা ঘরে ফিরে দেখল, অন্ধকার ঘর থেকে একটি মিষ্টি সুবাস আসছে। এটা কি কে ওয়েন দিদির শরীরের সুবাস? আমি অশুভ সব চিন্তা করতে শুরু করলাম।

এই মানুষগুলো আগামী কয়েক দশকে চীনের রাজনৈতিক পরিস্থিতির ওপর প্রভাব ফেলবে এবং চীনের চেহারা বদলে দেবে।

ডাক্তার বললেন তিনি আমার মানসিক অবস্থা বুঝতে পারেন, কিন্তু অনেক কিছুই ভাগ্যের ওপর নির্ভর করে। আমার মতো যারা সদ্য গর্ভপাত করেছেন, তাদের সাধারণত গর্ভধারণ এড়িয়ে চলার পরামর্শই দেওয়া হয়।

"ঝাও শিন? তোমার কী হয়েছে!" যারা একসাথে বন্দি, তারা এখন মিত্র। সেখানে ব্যক্তিগত শত্রুতা বা ক্ষোভের কথা মাথায় রাখার সুযোগ কই।

"কাকে জিজ্ঞেস না করেই দরজা খুলে দিলে কেন? যদি খারাপ লোক হতো?" আমি লিফট ব্যবহার না করেই দৌড়ে ওপরে এসেছি, এখন আমার কথা বলতেও কষ্ট হচ্ছে।

ঝাও কুয়ানলুয়ান যদি বলে সে আবেগপ্রবণ হয়নি, তবে তা মিথ্যা হবে। বাতাসে যে ঘ্রাণ ভাসছিল, তা কেবল খাবারের নয়, তা ছিল বাড়ির ঘ্রাণ। সে কি সত্যিই একটি একা নেকড়ে থেকে নিজের আস্তানা খুঁজে পেল? ঝাও কুয়ানলুয়ান নিশ্চিত ছিল না, যেমনটা সে নিজের জীবনের শেষ পরিণতি নিয়েও নিশ্চিত ছিল না।

বিপদ দেখলে সে অমরদের মতো মেঘে চড়ে পালিয়ে যাবে না, বরং সহজাত প্রবৃত্তিতে দৌড় দেবে। শক্তি বাড়ানোর ভেষজ সে খেতে ভালোবাসত না, তার মন পড়ে থাকত সাধারণ জীবনের সাধারণ সুখের দিকে। অমরত্ব তার জীবনের লক্ষ্য ছিল না, বরং বর্তমান মুহূর্তটি উপভোগ করাই ছিল তার আসল উদ্দেশ্য।

"তাহলে তুমিও আসলে কাঠের তৈরি এক দানব ছাড়া আর কিছুই নও।" শিয়া শিফু স্বাভাবিক থাকার ভান করে কাঁধের ধুলো ঝেড়ে ফেলল, কিন্তু তার চোখ চারপাশ খুব সতর্কভাবে পর্যবেক্ষণ করছিল।