প্রথম খণ্ড ছাব্বিশতম অধ্যায়: বন্ধু, থামুন

কিছুক্ষণ পর লিন লাং এক আঘাতে দানব-পশুটির মস্তক ছিন্ন করে পেছন ফিরে লিউ রুয়ানয়ের দিকে তাকাল। তার কণ্ঠ ছিল অবলীলায় ভরা, “হয়ে গেছে। বাকি দুটো ছিংইউন দান কোথায়?”

লিউ রুয়ানয়ে সম্বিত ফিরে পেয়ে তাড়াতাড়ি বুকের ভেতর থেকে একটি জেডের শিশি বের করে লিন লাংয়ের হাতে দিল। “সহায়তার জন্য ধন্যবাদ, সহযোদ্ধা।”

চাও কাই উঠে দাঁড়ানোর শব্দে ফান চিনলিয়েনের ঘুম ভেঙে গেল। জেগে উঠে সে দেখল, তার শরীরে একটিও বস্ত্র নেই। লজ্জায় তার মুখ টকটকে লাল হয়ে উঠল, তারপর সে লেপের ভেতর লুকিয়ে পড়ল।

জিয়াও তিং একা সরাইখানায় বসে নিজের জন্মভূমির কথা ভাবছিল। বাড়িতে তার এক বৃদ্ধ বাবা আছেন, তিনি এখন কেমন আছেন কে জানে।

ঝু ইয়াও বরাবরই অত্যন্ত মানিয়ে নিতে পারা মানুষ। বর্তমান পরিস্থিতিতে, শিশু অবস্থায় প্রতিরোধ করার ক্ষমতা না থাকায়, সে শান্তভাবে মানিয়ে নেওয়ার পথই বেছে নিল।

ঝু ইয়াও সবসময় ভাবত, কথিত সুদূর উত্তরাঞ্চল নিশ্চয়ই এমন এক জায়গা, যেখানে ঠান্ডায় হাড় পর্যন্ত জমে যায়। সর্বত্র হিমবাহ না থাকলেও অন্তত মাঝেমধ্যে তুষারপাত তো হবেই—নামেমাত্র হলেও। তাই গরমে ঘুম ভেঙে যাওয়ার পর, সে কিছুক্ষণের জন্য বুঝতেই পারল না যে সে আসলে কোথায় রয়েছে।

এদিকে, যারা আগে霸世天宫 পাহারা দিত, সেই বহু শক্তিশালী ব্যক্তি সঙ্গে সঙ্গে নিজেদের কাজ ফেলে দ্রুত এই স্থানের দিকে ছুটে এল। দশবার শ্বাস নেওয়ার সময় পেরোতেই তো হোঙের পাশে আরও পাঁচজন অর্ধ-সন্ত স্তরের মহাশক্তিধর এসে দাঁড়াল; উজ্জ্বল-সূর্য স্তরের লোকের সংখ্যা তো আরও কয়েক ডজন বেড়ে গেল।

“ঝাং ইউ, তুমি অবশেষে জেগে উঠেছ।” ঝাং ইউকে আগের মতো সুস্থ দেখে দু ইউয়েয়াও-ও স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।

“তোমার কথা অনুযায়ী, ঝিনুক-গোষ্ঠীর লোকেরা শুধু আত্মরক্ষা করতে চায়, সমুদ্র-গোষ্ঠীর সাধকদের সঙ্গে যুদ্ধ করার কোনো ইচ্ছা তাদের নেই—তাই তো?” লি সেন জিজ্ঞেস করল।

অন্যরা কিছুক্ষণ হতবাক হয়ে রইল। ঘাস-গাছ থেকে আত্মসচেতনতা লাভ করা প্রাণীদের স্বভাব বরাবরই কোমল ও ধীরস্থির হয়।毕竟 ফুল-গাছের মতো জীবের পক্ষে বুদ্ধি অর্জন করা সবচেয়ে কঠিন; মানুষের সাধক বা দানব-পশুর তুলনায় তাদের বেড়ে উঠতেও অত্যন্ত দীর্ঘ সময় লাগে, আর শুরুর দিকে তারা একটুও নড়াচড়া করতে পারে না। তাই তাদের মধ্যে সাধারণত অধৈর্য স্বভাব তো জন্মায়ই না, উগ্রতার কথা আরও দূরের।

ছিংফেং পর্বতের সব দস্যুরই অন্তত তিন বছরের পেশাগত অভিজ্ঞতা ছিল। চাও কাই বা উ ইয়োংয়ের মতো অপেশাদার আধখেচড়েদের সঙ্গে তাদের তুলনাই চলে না। গুপ্তচর পাঠানোর পরদিনই তারা খবর নিয়ে ফিরে এল।

আসলে পরিচালক ওয়ান নামেই ছিলেন ওয়ান বিন। এর আগে ছেন মুফানরা বিষয়টি খেয়াল করেনি।看来 এই পরিচালক ওয়ান সত্যিই সাধারণ মানুষ নন—তিনি শুধু অর্ধ-দানব রক্তপায়ীই নন, তার নামটিও মিথ্যা। শুধু জানা নেই, সং দুয়ানের পরিণতি কী হবে।

চি ওয়েইইউয়ান একসময় বুঝতেই পারল না, তার কী অনুভব করা উচিত। সে নান হের দিকে তাকিয়ে রইল, চোখে সামান্য পরিবর্তনের ছায়া। দীর্ঘ, অতি দীর্ঘ সময় ধরে সে তার দৃষ্টি সরাল না।

একটি পুরুষ কণ্ঠ ভেসে উঠল। বনের ভেতর থেকে সাত তারের বীণা হাতে এক সুদর্শন তরুণ বেরিয়ে এল।

দুজনেই তর্ক থামিয়ে একসঙ্গে তার আঙুলের নির্দেশিত দিকে তাকাল। তারা দেখল, লিফটের প্রদর্শনপর্দায় এখনও একত্রিশ তলাই দেখাচ্ছে; সেটি একটুও নড়েনি।

“লাফ না দিলে মরতে হবে—আমন্ত্রণপত্রের অর্থ এটাই। আমাদের আর কোনো পথ নেই।” ইয়ে থিয়ানই গভীরভাবে শ্বাস নিয়ে বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে সামনে এগিয়ে গেল এবং অতিথিটির বাড়িয়ে দেওয়া হাতটি ধরে ফেলল।

এই পদ্মপাতা কাঁচা অবস্থায় খেলে কোমল, রসালো, সুগন্ধি ও মিষ্টি। শুকিয়ে কুচি করে চায়ে ভিজিয়ে খেলে গরম দূর হয়, প্লীহা সুস্থ থাকে, মন ও মস্তিষ্ক সতেজ হয়। ভাপে সেদ্ধ করলে এর স্বাদ আরও ভালো হয়; পাশাপাশি এতে লিভার পুষ্ট করা ও দৃষ্টিশক্তি উজ্জ্বল করার আশ্চর্য গুণও রয়েছে।

দুজন কথা বলতে বলতে, পরে কোথায় গিয়ে খাওয়া হবে তা আলোচনা করতে করতে নিচে নামছিল। সহকারী হান ও অধস্তন কর্মীরা তাদের পেছন পেছন চলছিল।

শুনে আমারও গা ছমছম করে উঠল। বিষয়টি নিয়ে বেশি ভাবা যায় না। একবার গভীরভাবে ভাবতে শুরু করলে মনে হয়, ভয়ের পোকা যেন অস্থিমজ্জায় ঢুকে ধীরে ধীরে হাড়ের ভেতর থেকে বাইরে ছড়িয়ে পড়ছে, আর তোমাকে শিউরে তুলছে।

বু ছিয়ানহুয়াই বৃহত্তর স্বার্থের কথা কিছুটা বিবেচনা করে লিউ ওয়ানথিংকে আর অবিরাম তাড়া করে আক্রমণ করল না। বরং সে কয়েকজন পরমগুরুর ওপর কড়া নজর রাখল, পাছে তারা পালিয়ে যায়। কারণ তারা এখানে থাকলেই বাকি অভিজাত পরিবারগুলোর সবচেয়ে শক্তিশালী ব্যক্তিরাও সর্বোচ্চ জন্মগত শক্তি-নিয়ন্ত্রক স্তরের হবে—তার চোখে তারা বড় কোনো হুমকি নয়।

“সত্যি বলছি, সংকটের মুহূর্তে আমি যদি টেবিল আর চেয়ারগুলো নষ্ট না করতাম, তাহলে তুমি আমাদের দেখতে পেতে না।” সিকৌ মো গর্বভরে বলল।