প্রথম খণ্ড, অধ্যায় আটত্রিশ: ক্রোধে লিন তিয়ানয়িকে হত্যা

লিন লাং ধীর পদক্ষেপে বিশাল হলঘরে প্রবেশ করলেন। তাঁর তীক্ষ্ণ দৃষ্টি সবার ওপর দিয়ে ঘুরে শেষমেশ গিয়ে পড়ল চ্যাং তেং ইউয়ানের ওপর। তাঁর কণ্ঠে ছিল প্রশান্ত কিন্তু অমোঘ এক কর্তৃত্বের সুর: "চ্যাং তেং ইউয়ান, তোমার ছেলে যখন এতটাই প্রতিভাবান, তবে তাকে আমার সাথে একবার প্রতিদ্বন্দ্বিতা করতে দাও না কেন? আমি জিতলে মউ ইইউয়ানের রক্ষীবাহিনীর নিয়ন্ত্রণ লিন পরিবারের হাতে আসবে; আর যদি আমি হেরে যাই, তবে লিন পরিবার চিরতরে ছি হুয়ো শহর ছেড়ে চলে যাবে। এই প্রস্তাবে তুমি রাজি?"

চ্যাং তেং ইউয়ান একথা শুনে প্রথমে কিছুটা হতভম্ব হলেন, কিন্তু পরক্ষণেই অট্টহাসিতে ফেটে পড়লেন। তাঁর সেই হাসিতে ছিল বিদ্রূপ আর অবজ্ঞা: "বেশ! খুব ভালো! যেহেতু তুমি নিজেই মৃত্যুর মুখে ঝাঁপিয়ে পড়তে চাইছ, তবে আমি তোমার সেই ইচ্ছে পূর্ণ করব!" তিনি পাশে দাঁড়িয়ে থাকা এক অনুচরের দিকে তাকিয়ে কর্কশ স্বরে বললেন, "যাও, বাড়িতে গিয়ে তিয়ান মিংকে খবর দাও, তাকে এখনই সাধনা থেকে বেরিয়ে আসতে বলো! তাকে গিয়ে বলবে, এক নির্বোধ..."

আসলে সে সময় সে কিছুটা নেশাগ্রস্ত ছিল, তাই নিজেকে সামলাতে পারেনি। সে ভেবেছিল আগের মতোই ইচ্ছেমতো সুযোগ নেওয়া যাবে।

"না, আমি ভুল করেছি, ই বিং। চলো, আমরা অন্য কোথাও খুঁজি।" একথা বলেই সে বিপরীত দিকে হেঁটে গেল।

মোড়ানো শেষ হওয়ার পর, শুরু হলো প্রচণ্ড মারধর। সেই ধস্তাধস্তির মাঝে সাবানের ফেনাগুলো ঝরে পড়ছিল কিংবা বাতাসে শুকিয়ে যাচ্ছিল, আর সেই মনোরম দৃশ্য মাঝে মাঝেই আড়ালে পড়ে যাচ্ছিল।

একটিমাত্র বাক্য শুনে শিয়াও শিয়াওয়ের সারা শরীর হিম হয়ে গেল। সে পেছনে তাকানোর সাহস পেল না, বরং উঠে দৌড় দিল। দৌড়াতে গিয়ে সে আবার পড়ে গিয়ে হাত ছিলে ফেলল, ব্যাগটিও ছিঁড়ে গেল। সেদিকে খেয়াল করার মতো অবস্থা তার ছিল না, কেবল টলমল পায়ে প্রাণপণে দৌড়াতে লাগল।

চিয়ান চিয়ান তাদের দিকে তাকাল। সে দেখল তাদের সবার মুখ উদ্বেগ আর দুশ্চিন্তায় ভরা। ঠিক সেই মুহূর্তে তার শরীরে একবিন্দু শক্তি ছিল না, কথা বলার মতো সামর্থ্যও ছিল না। সে কেবল অতি ক্ষীণভাবে একটু হাসল, যেন বোঝাতে চাইল যে সে ঠিক আছে।

পেং ইউ আর বাধা দেওয়ার সাহস পেলেন না, তাদের চলে যেতে দিলেন। চ্যাং চি হাই ইদানীং ক্রমেই উদ্ধত হয়ে উঠছেন। তিনি বিন্দুমাত্র অবাধ্যতা সহ্য করতে পারেন না, কোনো পরামর্শও গ্রহণ করেন না। তিনি মনে করেন, এখনকার ইউনানে তাঁর কথাই শেষ কথা। তিনি তাঁর প্রতিটি বিরুদ্ধবাদী আর সমালোচককে নির্মূল করতে চান।

মধ্যবয়সী সেই ব্যক্তি সে সময় কেবল এই তিনটি পরিচয়ের কথাই উল্লেখ করেছিলেন, কিন্তু কথার মাঝে কেন শুয়ো জিন ব্যাংকের নাম একবারও এলো না?

পরদিন ভোরে, শিয়া জি নিয়ান খুব সাধারণভাবে নিজের জিনিসপত্র গুছিয়ে শুটিং সেটে রওনা হলেন, সঙ্গে করে নিয়ে গেলেন সমস্ত প্রয়োজনীয় নথিপত্র।

বাঁকানো পথে সামনের দিকে এগিয়ে যেতে যেতে সেই বিশাল শরীরটি বাঁশের ঝাড়ের ভেতর দিয়ে পথ করে নিল। বাতাসের মাঝে মিশে ছিল কাঁচা বাঁশের কড়া গন্ধ, যার আড়ালে বুনো পশুর গন্ধ প্রায় ঢাকা পড়ে গিয়েছিল।

চৌ গং তাই আবার লিন তিয়ানকে আক্রমণ করলেন। তবে এবারের আক্রমণ আগেরবারের চেয়ে আলাদা ছিল; তিনি সরাসরি নিজের শরীরের স্বর্ণমুদ্রার শক্তি প্রয়োগ করেছিলেন।

বলা বাহুল্য, সেই ভয়াবহ বিস্ফোরণ যদি সত্যিই প্রাথমিক জাদুকরী শক্তির উৎস থেকে ঘটে থাকে, তবে তা এই পৃথিবীতে বড় ধরনের বিপর্যয় ডেকে আনতে সক্ষম।

সেই কালো ছায়াটি ছিল এক অলৌকিক সত্তা, ঠিক যেটির অপেক্ষায় ছিলেন পু সিং তাং। কিন্তু... সেটা কি সত্যিই কোনো অলৌকিক সত্তা ছিল?

"আমি ইউন ইন গ্রামের সামুইকে বেছে নিলাম!" কিউমমারু কঠিন স্বরে বলল। তার চোখের দৃষ্টিতে ছিল যুদ্ধের অদম্য আকাঙ্ক্ষা।

গুহার ভেতর সবকিছু আগের মতোই ছিল, এমনকি সুরক্ষা কবচ বা জাদুকরী阵法-এর বিন্যাসেও কোনো পরিবর্তন নেই। স্পষ্টতই, সে এখান থেকে চলে যাওয়ার পর আর কেউ এখানে আসেনি।

কিছুক্ষণ পর, শূন্যে একটি অবয়ব ধীরে ধীরে ঘনীভূত হতে শুরু করল। সে তার মাথা ঝাঁকাল, গভীর শ্বাস নিল, আর অবশেষে শরীরের অস্বস্তিটুকু কাটিয়ে উঠল।

সে জানত যে কুরোসুচি রাইগা আর জাবুজা তাকে মায়ার জাল থেকে মুক্ত করতে সাহায্য করতে চেয়েছিল, কিন্তু শেষ পর্যন্ত সে নিজেই নিজের চক্রা এবং অপরিচিত অন্য এক চক্রার আক্রমণের শিকার হলো।

অতিরিক্ত চিন্তার কারণে বিষয়টি এভাবে মোড় নিল। একথা স্বীকার করতেই হয় যে, সেই জগতের স্বর্গীয় নিয়তি বড় একটি সুযোগ হাতছাড়া করেছে, একই সাথে তা সান ইউয়ে জগতের স্বর্গীয় নিয়তিকে তাদের পরিকল্পনা অনুযায়ী কাজ চালিয়ে যাওয়ার সুযোগ করে দিয়েছে।

তবে একজন ভালো মালিক হিসেবে লিন তিয়ান ইচ্ছাকৃতভাবে জেংলেং শহরে কিছুক্ষণ অবস্থান করলেন, যাতে স্টেপ পরিবারের অনুচরদের মনোযোগ আরও বেশি করে নিজের দিকে টেনে নেওয়া যায়।

"প্রভু, আমি..." মিডিয়া তার ঠোঁট নাড়ল, যেন কিছু বলতে চাইল, আবার যেন কিছুই বলল না।

"আমি বেশ কিছুদিন দূরে ছিলাম। আমাদের বর্তমান পরিস্থিতি আর যাবতীয় প্রস্তুতি কেমন চলছে?" এরপর ছাই শু তার ঘোড়া নিয়ে পেছনের আঙ্গিনায় হাঁটতে হাঁটতে নিজের কথা বাদ দিয়ে শান্তভাবে হুয়াং জুকে তার কাজের অগ্রগতি সম্পর্কে জিজ্ঞেস করলেন।

কিছুক্ষণের মধ্যেই ইন লিউ, শি নিউ আর চিয়ান জুনরা ছাই শুয়ের দৃষ্টিসীমার মধ্যে এসে উপস্থিত হলো।

ধূসর রঙের কাঠের টেবিলের ওপর রাখা সাদা সিরামিকের চা-দানির মুখটি ভাঙা ছিল। ঢাকনাটিকে একটি লাল রঙের সুতো দিয়ে হ্যান্ডেলের সাথে বেঁধে রাখা হয়েছে, সম্ভবত যাতে ঢাকনাটি উড়ে না যায়।

এই কিছুদিন ধরে পাড়া কমিটি সাক্ষরতা অভিযানের আয়োজন করছে। বাড়িতে অলস বসে থাকতে ভালো না লাগায় এই বৃদ্ধা নিজেই এগিয়ে এসে সাক্ষরতা ক্লাসের শিক্ষক হওয়ার দায়িত্ব নিয়েছেন।

ইয়াং তিয়ানের মুখ রাগে নীল হয়ে উঠল। তিনি গর্জে উঠলেন, "যদি আর একটা শব্দও মুখ থেকে বের করো, তবে তোমার সব দাঁত আমি উপড়ে ফেলব।" দাঁতহীন মুখের স্বাদ যে কেমন, তা নিশ্চয়ই খুব একটা সুখকর নয়।

নব্বইয়ের দশকের শুরুর দিকে, যারা বাইরে কাজ করতে যেত, তারা মাসে শ-দুয়েক টাকা আয় করত। তিনশো টাকা ছিল বিশাল বেতন। সারা বছর কাজ করে যে টাকা জমানো যেত, তা দিয়ে একটি চৌদ্দ অশ্বশক্তির ট্রাক্টর কেনা যেত—আর তা ছিল এক বিরল সম্পদ।

"আমার সাথে এসো!" একথা বলেই সেই ভৃত্য শ্রেণির উ হেং বিশালদেহী ব্যক্তিটি সাথে সাথে তার দলের এক হাজার সৈন্য এবং রাখাল থেকে রূপান্তরিত আড়াই হাজার অশ্বারোহীকে নিয়ে হে ই লির দল থেকে বিচ্ছিন্ন হয়ে বাঁ দিকে ধেয়ে চলল।

দুঃখের বিষয় হলো, তাদের মধ্যে উ শিন, লিন তাও বা ছিং দি-র মতো এত সহজে এবং দ্রুত লড়াই শেষ করার মতো কেউ ছিল না।

অর্ধ মিনিট ধরে নীরবতা বজায় থাকল। সি চেং এক চুলও নড়ল না। যখন সে লাইটার জ্বালিয়ে আগুন ধরাল, তখন তার চোখের সামনে যা ভেসে উঠল, তা দেখে তার শরীর জমে গেল। তার সুঠাম চেহারার সমস্ত আভিজাত্য মুহূর্তে মিলিয়ে গেল, মুখটা হয়ে উঠল ভীষণ ফ্যাকাশে।

সাদা রঙের একটি ঢিলেঢালা গাউন পরা, হালকা সোনালি রঙের কোঁকড়া চুলগুলো অবিন্যস্তভাবে কাঁধের ওপর ঝুলে আছে। সে এক হাত দিয়ে নিজের মাথাটা ধরে ছিল, চুলগুলো কিছুটা এলোমেলো, আর তার সুদর্শন মুখে ছিল হালকা বিরক্তির ছাপ।

সেই শক্তি যেন তিল তিল করে টেনে বের করা হচ্ছে। কিন ঝেং কিছুটা অবাক হলো, কারণ ফ্যান মিং তু-র নিজের শক্তির ওপর নিয়ন্ত্রণ ক্ষমতা এতটাই অসাধারণ যে তা এক কথায় আতঙ্কিত করার মতো।

ফাং জি ইউয়ান ফাং পরিবারে ফিরে এলো। পরিচিত সেই পরিবেশের ঘ্রাণ তাকে ঘিরে ধরল। ভাগ্য ভালো যে চু তিয়ান যে আগেই তাকে সতর্ক করে দিয়েছিলেন, নাহলে ফাং জি ইউয়ান তখনই ধরা পড়ে যেত।

এ দৃশ্য দেখে লু বু-র ঠোঁটের কোণে মৃদু হাসি ফুটে উঠল। সে ঠিক এটাই চেয়েছিল। যদিও সে এই ক্রিভির সাথে গায়ের জোরে লড়াই করেও জিততে পারত, কিন্তু তাতে তার প্রচুর শক্তি ব্যয় হতো। আর যদি শক্তি ব্যয় হয়েই যেত, তবে张飞-এর মতো তাকেও কি লজ্জাজনকভাবে ফিরে আসতে হতো না?

দুজন ভেতরে ঢোকার সাথে সাথেই কিন ঝেংকে দেখতে পেল। রেস্তোরাঁটিতে তখন ভিড় খুব কম ছিল, আর কিন ঝেং তাদের দিকে তাকিয়েই ছিল, তাই তাকে আলাদা করে চোখে পড়ল।

যেহেতু এটি একটি উত্তরাধিকার, তাই রক্ত অমর পূর্বপুরুষ কিছু গোপন রাখতে পারলেন না। তিনি একের পর এক মন্ত্র পাঠ করে রক্তস্তম্ভের ওপর প্রয়োগ করতে লাগলেন। রক্তের ধারাগুলো ধীরে ধীরে উত্তপ্ত হতে লাগল, ঠিক ফুটন্ত জলের মতো টগবগ করতে লাগল।