প্রথম খণ্ড, চল্লিশতম অধ্যায়: তুচ্ছ ব্যাপার

লিন লাং ওষুধের বড়িটি হাতে নিলেন, কিন্তু সাথে সাথে সেবন না করে আঙুলের ডগায় নিয়ে নাড়াচাড়া করতে লাগলেন। হালকা স্বরে বললেন, “চিন্তার কিছু নেই, এই সামান্য বিষয় আমাকে আটকাতে পারবে না।”

ইউন ছিং ইয়াও সামান্য ভ্রু কুঁচকে নিচু গলায় বললেন, “ওদের কথা শুনে মনে হচ্ছে, সেই চাং থিয়ান মিং সুয়ান গু স্তরের একজন শক্তিশালী যোদ্ধা। তোমার অসতর্ক হওয়া উচিত নয়।”

লিন লাং মৃদু হাসলেন, কণ্ঠে কিছুটা উপহাস মিশিয়ে বললেন, “সুয়ান গু স্তর? হা, গতবার আমি তার একটি হাত বিচ্ছিন্ন করতে পেরেছিলাম, এবার তার প্রাণ নিতে পারব। তাকে দ্রুত এখানে এসে মরতে বলো, আমার সময় নষ্ট কোরো না।”

তার কণ্ঠস্বর খুব বেশি জোরালো ছিল না, কিন্তু পুরো হলঘরে তা পরিষ্কার শোনা গেল। সবাই এই কথা শুনে ভয়ে শিউরে উঠল। লিন লাংয়ের ঔদ্ধত্য ও আত্মবিশ্বাস তাদের একই সাথে স্তম্ভিত ও ভীত করে তুলল।

তাদের অনাবৃত হাত-পা ছিল ক্ষতবিক্ষত। এগুলো ছিল ‘সূর্য গির্জা’র প্রাচীন ‘কঠোর প্রায়শ্চিত্ত’-এর চিহ্ন। এমনকি দেহ গামা স্তরে উন্নীত হলেও এই দাগ মোছা সম্ভব ছিল না, যা অজ্ঞ মানুষের হয়ে দেবতাদের শাস্তি গ্রহণ করার প্রতীক হিসেবে বিবেচিত হতো।

তরুণটির মুখমণ্ডল কিছুটা বদলে গেল। তার তিয়ান মো বাহুতে থাকা সেই মৃত্যুঞ্জয়ী কাস্তেটি এক কোপে ধেয়ে আসা ঝোড়ো হাওয়াকে দুই টুকরো করে ফেলল।

স্লিদারিন শিবিরে তখন উল্লাস ও করতালির রোল পড়ে গেল, যা হ্যারি গ্রিফিন্ডরে যোগ দেওয়ার সময়ের চেয়েও অনেক বেশি তীব্র ছিল।

ফাং জিং ছিয়ের রিপোর্টের কথাগুলো তার মাথায় ঘুরপাক খাচ্ছিল। সে ভাবতে লাগল, মু ছিং গে এমনটা কেন করছে?

পুরোপুরি ‘নাজি’ বা স্থিরতার ক্ষেত্রে নিমগ্ন থেকে মনকে শান্ত রাখা তোমিওকা গিয়ু, ছেনজুরু অদৃশ্য হওয়ার সাথে সাথেই সমস্ত感知 শক্তি একত্রিত করল, লক্ষ্য ছিল তাকে খুঁজে বের করা।

পরদিন সকালে হলঘরে সবাই প্রাতরাশ করছিল। মালফয় একটি দুষ্টু হাসি নিয়ে ভেতরে ঢুকল। গ্রিফিন্ডরের দীর্ঘ টেবিলের পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় রন তাকে কড়া দৃষ্টিতে তাকাল।

মারকোলো জালোকে দেখে মাথা নত করে ইশারা করল। জালো ‘ওকে’ চিহ্ন দেখিয়ে লোহার খাঁচার দিকে দুলতে দুলতে এগিয়ে গেল। সে নিচু হয়ে চোখ কুঁচকে খাঁচার ভেতরের দাসটিকে পর্যবেক্ষণ করতে লাগল। দাসটি ভয়ে কাঁপছিল, কারণ জালোর চেহারা ছিল অত্যন্ত বীভৎস—মানুষ বা মৎস্যমানব, যার সাথেই তুলনা করা হোক না কেন, তার শারীরিক গঠন ছিল অদ্ভুত।

এ কারণেই শত শত বছর ধরে পুরো উপজাতি বজ্র অজগরটিকে মারার জন্য চেষ্টা চালিয়ে যাচ্ছে। এর জন্য কত যে সাহসী যোদ্ধা সাপের মুখে প্রাণ হারিয়েছে, তার হিসাব নেই।

“আমার জন্য চিঠি?” সিলভিয়া এর আগেও কিছু চিরকুট পেয়েছিল, কিন্তু বার্নার্ড নিজে হাতে কোনো চিঠি নিয়ে এসেছে, এমনটা এই প্রথম।

বাকি ছেলেরা যখন দেখল যে তাদের দিকে নির্দেশ করা হচ্ছে বা তাকানো হচ্ছে, তখন তারা স্নায়ুচাপে টানটান হয়ে দাঁড়িয়ে পড়ল, যেন নিজেদের সবচেয়ে নিখুঁত রূপটি তুলে ধরতে পারে।

কিন্তু বাই গু নিজে যদি লি শিয়াওয়ের বিরুদ্ধে ব্যবস্থা নেয়, তবে তা ‘ডেথ প্রিজন’-এর ভাইদের মনে কষ্টের কারণ হবে। কারণ, ডেথ প্রিজন-এ লি শিয়াওয়ের ভাবমূর্তি বেশ ভালো।

সুযোগ সন্ধানে আমি বেশ পটু। সে আমার বিড়ালের ডাক শুনতে পায়নি, আমি যখনই পালিয়ে যাওয়ার কথা ভাবছিলাম, তখনই হঠাৎ সেই দরজা পড়ার শব্দ মনে পড়ল। আমি স্বীকার করি, আমার সবকিছুই ভালো, শুধু এই কৌতূহলই আমাকে সব জায়গায় বিপদে ফেলে।

তাদের কাছে প্রতিটি ঘর তল্লাশি করার মতো পর্যাপ্ত সময় ছিল। জেড পেন্ডেন্টটি খুঁজে পাওয়ার পাশাপাশি তারা আরও চাঞ্চল্যকর পরিস্থিতির মুখোমুখি হলো।

ফাং আন ইয়া দাঁতে দাঁত চেপে কিছু একটা ভাবল। তার ঠোঁটের কোণে ফুটে উঠল এক শীতল হাসি। এরপর সে মেঝে থেকে ফোনটি তুলে নিয়ে লু ই শুয়ানের নম্বর খুঁজে একটি ক্ষুদে বার্তা পাঠাল।

কয়েকজন ভীতু কর্মী এই সুযোগে তোষামোদ করার চেষ্টা করল এবং তার সাথে বন্ধুত্বপূর্ণ অভিবাদন জানাল। সে সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে দুই হাত বুকের ওপর ভাঁজ করে, বাঁকা হাসি হেসে যারা আড়ি পাতছিল তাদের উদ্দেশ্যে বলল, “তোমরা কি যেতে চাইছ না? তবে কি ওভারটাইম করার ইচ্ছে?” তারা মুখ কালো করে লেজ গুটিয়ে দেওয়াল ঘেঁষে পালিয়ে গেল।

শিয়াতিন না বুঝে মাথা নাড়ল, তারপর কোদাল রেখে বৃদ্ধের চাষাবাদ দেখতে লাগল।

মুখোশধারী ব্যক্তিটি তার পাশে পড়ে থাকা অনুসারীদের দিকে তাকিয়ে কপালে ঘামতে লাগল। তাদের শরীরে বিঁধে থাকা অস্ত্রটিতে সবুজ রঙের রস লেগে ছিল। স্পষ্টতই, অস্ত্রগুলোতে বিষ মাখানো ছিল।

এই লোকেরা কি লিয়ু শু ছি-কে পাগল বা বোকা মনে করে? একজন জীবন্ত মানুষকে মাত্র বিশ হাজার টাকা দেবে?

কিন্তু তারা কি আর তা বোঝার মতো? তারা তো নিজেদেরই ভালোবাসতে জানে না, তোমাকে ভালোবাসবে কীভাবে? তারা নিজের জীবনকেই বিকৃত করে ফেলেছে, তাই তোমার ওপর আঘাত করতে তারা এক মুহূর্তও দ্বিধা করবে না।

“আমি মো শুয়ে সম্রাট কি তোমাকে ভয় পাই?” মিং সাপটি কথাটি বলেই ড্রাগনের দিকে বিষাক্ত বাষ্প ছুড়ে দিল। ড্রাগনটি বাষ্প দেখে মুখ হাঁ করে প্রচণ্ড অগ্নিশিখা ছুড়ে বাষ্পটিকে ছত্রভঙ্গ করে দিল।

তার ক্রুর হাসিটি ছেন ই-এর মাথার ওপরের উপাধিটি দেখামাত্রই জমে গেল।

অবশেষে তান জিন শু-কে টেনেহিঁচড়ে নিয়ে দৌড়ে বিমান ছাড়ার ঠিক এক মিনিট আগে সে ফ্লাইটে উঠতে সক্ষম হলো।

“তা না হলে, প্রতিদিন হাজার হাজার শব্দ লিখলেও করের হিসাব যদি না মেলাতে পারো, তবে সেটির মূল্য কী? ওদের কি শুধুই রাজদরবারের অলঙ্কার হিসেবে পুষবে?” চু সু বললেন।

তবে এই দীর্ঘমেয়াদী শ্রমিকরা গ্রামবাসীদের সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ সুবিধাগুলো পাচ্ছিল। উপযুক্ত বয়সের ছেলেদের জন্য বিনামূল্যে পড়াশোনা এবং কুংফুর একটি বিশেষ শাখা শেখার সুযোগ ছিল। অনেক শ্রমিক এই সুযোগের জন্যই এখানে এসেছিল।

মালিক ঝো雷 দাকান সম্পর্কে জানতেন যে, তার দক্ষতা দিয়ে সে উত্তর দিতে পারবে না। তাই মালিক ঝো গভীর চিন্তায় ডুবে নিজেই কথা বলতে শুরু করলেন।

ছায়া স্তরের লড়াই করার ক্ষমতা সম্পন্ন নিনজাদের আটকাতে হলে নিজেদের পক্ষের শক্তিশালী নিনজাদেরই প্রয়োজন, অন্যথায় চু-নিন বা গে-নিনরা তাদের সামনে কেবল কামানের খোরাক হয়ে পড়বে।

সে মনের শক্তি দিয়ে আলোর বিন্দুটিকে পরিচালিত করল। শরীরে প্রবেশ করতেই পরিচিত অনুভূতিটি সিয়া উ-কে সজাগ করে তুলল।

সিংহাসন হস্তান্তর ও সুপারিশের পদ্ধতি এমন ছিল যে, কেবল সামন্তদের মধ্যে সম্মানী ও বিজ্ঞ শাসকরাই সম্রাটের পদে বসতে পারতেন, আর একবার দায়িত্ব পেলে তাদের কঠোর পরিশ্রম করতে হতো।

মো লিং ফেং ভেতরে প্রবেশ করলেন। তার দেহরক্ষী নারী বাহিনী কোনো দিকে না তাকিয়েই জাং গংফেং-এর পাশ দিয়ে এগিয়ে গেল। তাদের বর্মের ঘর্ষণ যেন তার গায়ে ঝোড়ো হাওয়ার মতো আঘাত করল। তাদের তরবারির হাতলগুলো তার গায়ে ধাক্কা খেল, কিন্তু তারা বিন্দুমাত্র থামল না। তাকে বাধ্য হয়ে করিডোরের খুঁটির দিকে সরে যেতে হলো। সে তার হাতায় লুকানো রাজকীয় আদেশপত্রটি শক্ত করে ধরে ছিল, তার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেলেও সে আর কোনো প্রতিবাদ করার সাহস পেল না।

কিন্তু কেউ ভাবেনি যে, শুই শি উপজাতি তাদের নেতাকে হারানোর পরও বিশৃঙ্খলায় পড়বে না, এমনকি বন্দিকে উদ্ধারের জন্য সরকারি দপ্তরে হামলাও করবে না। তারা বরং গুই ইয়াং শহর থেকে স্বেচ্ছায় সরে গিয়ে লিয়ে জিনের মতো মধ্যস্থতাকারীদের মাধ্যমে আই কুইকে মুক্তি দেওয়ার আবেদন জানাল।

কয়েকজন পবিত্র স্তরের যোদ্ধার মুখমণ্ডল ছিল অত্যন্ত গম্ভীর, এমনকি রাগে অগ্নিশর্মা। কিন্তু তারা কেউই সেই ‘চোর সাধু’-কে বাঁচাতে এগিয়ে এল না।

ঝাও থিয়ান মিং এই কথায় নাক সিটালেন এবং বিষয়টি নিয়ে আর কথা বাড়ালেন না। কেউ যদি তোমার বিরুদ্ধে ষড়যন্ত্রই করে, তবে তুমি আর কী করতে পারো?

কালো ভাল্লুকটি সি হাই ড্রাগন রাজাকে মারার জন্য তাড়াহুড়ো করল না। সে আগে ব্ল্যাক উইন্ড মাউন্টেনের ব্ল্যাক উইন্ড গুহায় ফিরে গেল। গুহায় ঢুকে দেখল তার তিন প্রধান দানব যোদ্ধা—টাইগার ফ্যানগি, গ্রে উলফ এবং হোয়াইট ফ্লাওয়ার স্নেক—সবাই বিষণ্ণ মুখে গুহার দরজায় দাঁড়িয়ে আছে। কালো ভাল্লুককে দেখেই তারা সবাই আনন্দে আত্মহারা হয়ে উঠল।

“ইয়ান ইয়ান দিদি, ডাক্তার ব্রাউন বলেছেন অপারেশন সফল হয়েছে!” শিয়াও হানও আনন্দের সাথে চিৎকার করে উঠল।

শেষ কথাটি ইয়াং তিয়ানকে তার অবজ্ঞার ভাব ত্যাগ করতে বাধ্য করল। “তুমি কীভাবে জানলে যে আমি বিভ্রান্ত?” “চলো!” গ্রিন কিং হাত নেড়ে এগিয়ে চললেন। ইয়াং তিয়ান কিছুক্ষণ তার পিঠের দিকে তাকিয়ে থেকে ড্রাগন নিয়ে তার পিছু নিল। বেশ কয়েক দিন ধরে গ্রিন কিং তাকে নিয়ে পাহাড়-পর্বত পার হয়ে পূর্ব দিকে এগিয়ে চললেন।