চতুর্থ অধ্যায়: শাশুড়ি এক প্রেতরাজ

লিউ ছাংমিয়ান সেই কালো কাঠের লাঠিটি শক্ত করে ধরে প্রচণ্ড জোরে বাইরের দিকে টান দিল। লাঠির গায়ে আমার হাত তখনও লেগে ছিল, তাই সেই টানে আমিও সামনের দিকে ঝুঁকে পড়লাম। ঠিক তখনই সে এক ঝটকায় আমার হাতটি চেপে ধরল। ভ্রু নাচিয়ে এক বাঁকা হাসি হেসে বলল, "দেবী, এই লাঠি ধরে কী করবেন? একটু পরেই তো আরও মোটা এবং উত্তপ্ত লাঠি আপনার হাতে তুলে দেব।"

তার কথার মানে বোঝার আগেই পেছন থেকে আমার ভূত-স্বামীর এক শীতল হুঙ্কার ভেসে এল: "দূর হ!"

মুহূর্তের মধ্যে আমার পেছন থেকে এক ঝোড়ো হাওয়া ধেয়ে এল, যার সাথে মিশে ছিল অগণিত প্রেতাত্মার আর্তনাদ। সেই বাতাস সরাসরি লিউ ছাংমিয়ানের ওপর গিয়ে আছড়ে পড়ল। সেই ঝোড়ো হাওয়ার ভেতর থেকেই যেন তলোয়ার আর বর্শার ঝনঝনানি শোনা যাচ্ছিল, আর সাথে ছিল প্রেত-অগ্নি। তাদের দেখে মনে হচ্ছিল, তারা কেবল সাধারণ প্রেতাত্মা নয়, বরং সাক্ষাৎ যমদূত!

লিউ ছাংমিয়ানের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, সে তড়িঘড়ি আমার হাত ছেড়ে দিয়ে মাটির চুল্লির বাইরে পিছিয়ে গেল। কিন্তু যমদূতরা থামল না, তারা তাকে ধাওয়া করল। আমার ডাকে আসা প্রেতাত্মাদের কবলে পড়ে থাকা দুই সাপ-দানব এবং বিয়ের অনুষ্ঠানে আসা বাকি পাঁচ অমর সত্তাও সেই আক্রমণের শিকার হলো।

আমি দ্রুত নিজের রক্ত দিয়ে মন্ত্রপাঠ করে সেই প্রেতাত্মাদের ফিরিয়ে আনার চেষ্টা করলাম। ওদিকে লিউ ছাংমিয়ান বিশাল এক অজগরে রূপান্তরিত হলো—যার শরীর ছিল ড্রামের মতো মোটা, আঁশগুলো কালো সোনার মতো চকচকে এবং মাথায় মাংসল এক উঁচু অংশ। সে অন্য অমরদের আড়াল করার চেষ্টা করছিল। যমদূতদের তলোয়ারের আঘাত তার আঁশে লেগে টংটং করে শব্দ তুলছিল। প্রেত-অগ্নির লেলিহান শিখায় লিউ ছাংমিয়ান যন্ত্রণায় অস্থির হয়ে উঠল, সে আর বেশিক্ষণ টিকতে পারছিল না।

সে আর্তনাদ করে বলে উঠল, "আমি জানতাম না যে সাক্ষাৎ প্রেতরাজ এখানে উপস্থিত। আমার অপরাধ মার্জনার যোগ্য নয়, দয়া করে শান্ত হোন! আমি সাত দিন আগেই বিবাহের প্রস্তাব পাঠিয়েছিলাম..."

আমার ভূত-স্বামী কেবল এক শীতল হুঙ্কার ছাড়লেন। মুহূর্তের মধ্যে, যেসব ছায়া কেবল অস্পষ্ট দেখা যাচ্ছিল, তারা বাস্তব রূপ নিয়ে আকাশে ভেসে উঠল। প্রেত-সৈন্য, প্রেত-সেনাপতি, প্রেত-ঘোড়া আর প্রেত-রথ—সবাই নিজ নিজ অবস্থানে সারিবদ্ধভাবে দাঁড়িয়ে গেল।

এই দৃশ্য দেখে লিউ ছাংমিয়ান তার সাপের শরীর কুঁচকে নিল। তার লম্বাটে চোখের দৃষ্টি আমার ওপর নিবদ্ধ ছিল, তাতে ছিল তীব্র ক্ষোভ আর বিস্ময়। সে পুনরায় মানুষের রূপ নিয়ে বলল, "আপনি কোন প্রেতরাজ? এই বিয়ে কি আপনি আটকাতে চান?"

"আমি আজ রাতে স্বয়ং বরযাত্রী হয়ে এসেছি, কারণ জানতাম অন্ধকারে কতজন এই মেয়েটিকে জোর করে বিয়ে করতে চায়। প্রেতরাজ, আপনি কতজনকে আটকাবেন?"

"চিয়াং লিউ-এর ভাগ্য তো..."

তার কথা শেষ হওয়ার আগেই চুল্লির ভেতর থেকে আমার ভূত-স্বামী এক বিদ্রূপাত্মক হাসি হাসলেন। একটি জোনাকির মতো জ্বলজ্বলে প্রেত-অগ্নি তার আঙুল থেকে বেরিয়ে এল। লিউ ছাংমিয়ান দ্রুত সাপের রূপ নিয়ে পেছনে হটল। কিন্তু সেই প্রেত-অগ্নি তার সামনে এসে পদ্মের মতো ফুটে উঠল। নীল পদ্মের প্রতিটি পাপড়ি যেন এক অদৃশ্য জাল হয়ে তাকে ঘিরে ফেলল। পাপড়িগুলো স্পর্শ করা মাত্রই তার কালো সোনার মতো আঁশগুলো থেকে হিসহিস শব্দে ধোঁয়া উঠতে লাগল এবং এক অশুভ নীল আগুন জ্বলে উঠল।

লিউ ছাংমিয়ান কয়েকবার তার বিশাল ফণা উঁচিয়ে লেজ আছাড়ল, আকাশের দিকে তাকিয়ে আর্তনাদ করল, কিন্তু কিছুই করার ছিল না—সেই নীল আগুন নেভার নয়। শেষে আমার ভূত-স্বামী নিচু স্বরে বললেন, "তোর দীর্ঘ সাধনার কথা ভেবে এবং এই অঞ্চলকে রক্ষা করার খাতিরে তোকে প্রাণভিক্ষা দিলাম। চলে যা।"

সেই প্রেত-অগ্নির পদ্ম মিলিয়ে গেল। লিউ ছাংমিয়ানের শরীর ঝলসে গিয়ে কয়লার মতো কালো হয়ে মাটিতে পড়ে রইল, সে নড়াচড়ার শক্তিও হারিয়ে ফেলল। সাপের চোখ দিয়ে সে আমার দিকে তাকাল, যেন আমার পেছনের মাটির চুল্লির দিকেই তার দৃষ্টি। নিচু স্বরে সে বলল, "নরকের নীল পদ্ম। তুমি প্রেতরাজ নও, তুমি আসলে..."

চুল্লির ভেতর থেকে আমার ভূত-স্বামী এক শীতল হাসি হাসলেন। লিউ ছাংমিয়ান আর কোনো কথা বলার সাহস পেল না, সাপের মাথাটি চুল্লির দিকে নিচু করে সে সম্মান জানাল। একবার আমার দিকে তাকিয়ে তার চোখে কী যেন এক রহস্য খেলে গেল, সে আবার মানুষের রূপ নিল এবং তার সাথে আসা অমরদের হাত ইশারা করে চলে যেতে বলল।

আমি চিৎকার করে বললাম, "আমার ঠাকুমাকে ছেড়ে দাও!"

"ইন্ পোর ঠাকুমা পর্বত দেবতার মন্দিরে নেই।" লিউ ছাংমিয়ান এক তিক্ত হাসি হেসে সেই অমরদের নিয়ে রাতের অন্ধকারে মিলিয়ে গেল।

এই লড়াই কয়েক মুহূর্তের হলেও তা ছিল আমার জন্য আতঙ্কজনক। আমি চুল্লির এক কোণে গুটিসুটি মেরে বসে আমার ভূত-স্বামীর দিকে তাকালাম, আর মনে মনে লিউ ছাংমিয়ানের কথাগুলো ভাবতে লাগলাম। আমার ভাগ্য ঠিক কী? আমার ভূত-স্বামী যদি প্রেতরাজ না-ই হবেন, তবে সেই যমদূতরা কেন তার কথা শুনছে? ঠাকুমা যদি মন্দিরে না থাকেন, তবে তিনি কোথায় গেলেন?

আমি সেই রঙিন সুতোটি শক্ত করে ধরে ভাবনায় পড়লাম, আমাকে দ্রুত ঠাকুমাকে খুঁজে বের করতে হবে। চুল্লির মাটির মূর্তিগুলোর সামনে ধূপ জ্বালিয়ে তাদের সহায়তার জন্য ধন্যবাদ জানালাম। ভূত-স্বামীকে নিয়ে বেরোনোর ঠিক আগ মুহূর্তে দেখলাম, চুল্লির প্রবেশপথে কয়েক ফোঁটা তাজা রক্ত ঝরছে।

আমি আতঙ্কিত হয়ে চুল্লির ভেতরে পিছিয়ে গেলাম। তখনই এক গম্ভীর কণ্ঠস্বর কানে এল: "প্রেত-রথ, তোর ওই কাটা মাথাটা একটু ঠিক কর। রক্ত ঝরিয়ে মেয়েটাকে ভয় দেখিয়েছিস, এখন তো সে বেরোতেই সাহস পাচ্ছে না।"

চুল্লির ছাদের ওপর থেকে কয়েকটা কর্কশ আওয়াজ ভেসে এল: "মা হুয়া, তুইও কি ভাগ বসাতে এসেছিস? অন্য কোনো মেয়েকে ধরে নিজের বংশধর তৈরি করলেই তো হয়!"

'প্রেত-রথ' আর 'মা হুয়া' নামগুলো শুনে আমার আত্মা শুকিয়ে গেল। ঠাকুমা দিনে ঝিমোলেও রাতে জেগে পুরনো বই থেকে আমাকে পড়তে শেখাতেন। প্রেত-রথ আর মা হুয়া সেই প্রাচীন পুঁথির পৌরাণিক দানব—তারা তো বিলুপ্ত হয়ে যাওয়ার কথা!

আমি কোনো শব্দ না করে চুল্লির চারদিকের দেয়ালের দিকে তাকালাম। জানতাম, সূর্য ওঠার আগে এখান থেকে বেরোনো যাবে না। এই মাটির মূর্তিগুলোও হয়তো প্রেত-রথ আর মা হুয়াকে আটকাতে পারবে না!

আমি ভয়ে ভয়ে কালো কাপড়ে ঢাকা আমার ভূত-স্বামীর দিকে তাকালাম। কেবল একবার তাকানো মাত্রই সেই কালো কাপড় বাতাসের সাহায্য ছাড়াই সরে গেল। কানে এল ভূত-স্বামীর সেই গম্ভীর ও মায়াবী কণ্ঠস্বর: "কালো কাপড়টি সরিয়ে দাও, আমার সাথে বিবাহ সম্পন্ন করো।"

আমি দ্রুত মাথা নাড়লাম, তার দিকে আর তাকালাম না। একটি ছোট ছুরি দিয়ে নিজের কবজি কেটে碗-এ রক্ত জমা করলাম। সেই রক্তে আঙুল চুবিয়ে চুল্লির দেয়ালে সুরক্ষা-কবচ আঁকতে শুরু করলাম। ঠাকুমা বলেছিলেন, মাটির এই চুল্লিই আমার শেষ আশ্রয়।

আমি যখন কবচ আঁকছি, তখন চুল্লির ছাদ প্রচণ্ড জোরে কেঁপে উঠল। সেই কর্কশ কণ্ঠগুলো একসাথে বলে উঠল, "এই মেয়েটার তো বেশ সাহস দেখছি।"

কথা শেষ হতে না হতেই কয়েকটি তাজা রক্তমাখা বীভৎস পাখির মাথা মাটির দেয়াল ফুঁড়ে ভেতরে ঢুকে এল এবং আমার দিকে তাকিয়ে বিকট অট্টহাসি হাসল। আমি ভয়ে কুঁকড়ে গেলাম, কিন্তু রক্তমাখা আঙুল থামল না। দ্রুত দেয়ালে সুরক্ষা-কবচ আঁকতে লাগলাম।

প্রেত-রথের নয়টি মাথা একসাথে চিৎকার করে চুল্লির দেওয়ালে ধাক্কা মারল। আমি মন্ত্র জপতেই দেয়ালের রক্তের চিহ্নগুলো জ্বলে উঠল, আগুনের আভা ছড়িয়ে পড়ল চারপাশে। প্রেত-রথ যেন পুড়ে গেল, সে ডানা ঝাপটে উপরে উঠে গেল। কিন্তু পরক্ষণেই অন্য কোনো এক দানব অট্টহাসি দিয়ে দেয়ালে ধাক্কা মারল। মনে হলো, ওটা মা হুয়া।

চুল্লির মাটি খসে পড়তে লাগল, আমার আঁকা কবচগুলোও নষ্ট হয়ে গেল। আমি থামলাম না, আবার রক্ত দিয়ে সেগুলো পূরণ করতে লাগলাম। মা হুয়া আর প্রেত-রথ—উভয়েই অত্যন্ত নিষ্ঠুর। তাদের হাতে ধরা পড়লে মৃত্যু হবে নরকযন্ত্রণার চেয়েও ভয়াবহ। বাইরে থেকে ধাক্কার জোর বাড়তেই লাগল, সেই সাথে যোগ হলো অন্য দানবদের গর্জন।

আমার শরীর থেকে বেরিয়ে আসা রক্ত ফুরিয়ে আসছিল। বাইরে প্রেতাত্মাদের পাঠালেও তারা কেবল প্রেত-রথের খাদ্যে পরিণত হচ্ছিল। দেয়ালে আঁকা কবচগুলো সাময়িকভাবে টিকে ছিল, আমি দ্রুত দুই কবজিতে ছুরি চালিয়ে রক্ত জমা করলাম। শরীর থেকে অতিরিক্ত রক্ত ঝরে যাওয়ায় আমার মাথা ঘুরছিল।

ঠিক সেই মুহূর্তে কালো কাপড়টি আবার নড়ে উঠল। ভূত-স্বামীর কণ্ঠে ক্রোধ ফুটে উঠল: "কাপড়টি সরিয়ে আমার সাথে বিবাহ সম্পন্ন করলেই আমি সব সমস্যার সমাধান করে দেব। এভাবে নিজেকে শেষ করার কী প্রয়োজন?"

তার কথা শেষ হওয়ার সাথে সাথেই প্রেত-রথ আর মা হুয়া একসাথে চুল্লিতে ধাক্কা মারল। ছাদ থেকে মাটি খসে পড়ল, সব কবচ নষ্ট হয়ে গেল। প্রেত-রথের একটি মাথা চুল্লির ভেতর ঢুকে আমাকে টেনে ধরার চেষ্টা করল।

আমি ভয়ে সেই কালো কাঠের লাঠিটি দিয়ে পাখিটির মাথায় আঘাত করলাম। কিন্তু প্রেত-রথের নয়টি মাথা, একটিকে সরালে অন্যটি সাপের মতো ঘাড় বাড়িয়ে আমাকে কোমর থেকে পেঁচিয়ে ধরল এবং বাইরে টেনে নিতে লাগল। সেই আঁশালো শরীর আমার চামড়ায় জ্বালা ধরিয়ে দিচ্ছিল। আমি দ্রুত রক্ত দিয়ে প্রেতাত্মাদের ডাকলাম, তারা পাখির মাথা কামড়ে ধরল। কিন্তু বাইরে থেকে আরও কয়েকটি মাথা ভেতরে ঢুকে পড়ল।

যখন আমার টেনে বের হওয়ার উপক্রম, তখন শেষ আশা নিয়ে ভূত-স্বামীর দিকে তাকালাম। কালো কাপড়টি হালকা দুলছিল, তার কণ্ঠে আবারও সেই মৃদু ক্রোধ: "আমার সাথে বিবাহ করবে?"

হৃদয়ে এক তীব্র যন্ত্রণা অনুভব করলাম। তার উদ্দেশ্য শেষ পর্যন্ত একই। কিন্তু অন্তত, তার কাছে বিয়ে হওয়া প্রেত-রথের হাতে প্রাণ দেওয়ার চেয়ে ভালো। আমি যখন শ্বাস নিয়ে সম্মতি জানাব বলে ঠিক করলাম, ঠিক তখনই বাইরে থেকে এক বজ্রকঠিন হুঙ্কার ভেসে এল: "দূর হ!"

প্রেত-রথের নয়টি মাথা একসাথে তীক্ষ্ণ চিৎকার করে উঠল, তাদের হাঁ করা মুখ থেকে তাজা রক্ত ঝরতে লাগল। তারা দ্রুত গুটিয়ে পেছনে সরে গেল।

"ইন্ পোর ঠাকুমা! ওরা তোমাকে মারতে পারল না? তুমি ফিরে এলে?"

ঠাকুমা!

আমি মাটি থেকে উঠে চুল্লির মুখ দিয়ে বাইরে তাকালাম। দেখলাম, অসংখ্য অদ্ভুত আকৃতির দানব সেখানে গর্জন করছে। ছায়ায় দাঁড়িয়ে থাকা কিছু দানব মানুষের রূপ নিয়ে আক্রমণের সুযোগ খুঁজছে।

ঠাকুমার সাদা চুল বাতাসে উড়ছিল, হাতে ধরা ছিল একটি হাড়ের তৈরি ত্রিশূল, আর তার শরীর থেকে নির্গত হচ্ছিল প্রবল অশুভ শক্তি। তিনি আমার দিকে একবার ফিরলেন। তার সেই দয়ালু মুখটি এখন রাক্ষুসে আকার ধারণ করেছে, কপালে জ্বলজ্বল করছে প্রেতরাজের চিহ্ন।

তিনি আমার দিকে তাকিয়ে নিচু স্বরে হাসলেন: "চিয়াং লিউ, আমার কথা শোনো। কবচটি পূরণ করো, চুল্লির ভেতরেই থাকো, কোনোভাবেই বাইরে বেরোবে না!"

এরপর তিনি নিজের সাদা চুলগুলো টেনে নিজের মাথাটিই শরীর থেকে বিচ্ছিন্ন করে দিলেন এবং আকাশের দিকে ছুড়ে দিলেন। তার কপালে থাকা প্রেতরাজের চিহ্নটি পূর্ণিমার চাঁদের মতো জ্বলে উঠল। তিনি গর্জে উঠলেন: "প্রেতরাজের চিহ্ন দৃশ্যমান, সকল প্রেতাত্মা আমার আদেশ পালন কর!"

চুল্লির ভেতর থেকে হাজার হাজার অশরীরী আত্মা গর্জন করে বেরিয়ে এল। আকাশে তখন শিস দেওয়া বাতাসের শব্দ আর প্রেতাত্মাদের কান্নার রোল। প্রেতরাজের চিহ্ন সামনে থাকলে কোনো প্রেতাত্মাই অবাধ্য হতে পারে না। কিন্তু আমি জানতাম না, আমার ঠাকুমা স্বয়ং প্রেতরাজ!