সপ্তম অধ্যায়: মৃত্যুর পথ নিজেই খোঁজা

সেই মোটা লোকটি আমার দৃষ্টি তার ঘাড়ের দিকে পড়তে দেখে কিছুটা লজ্জিত ও ক্রুদ্ধ হয়ে উঠল। সে তার ঘাড় জোরে জোরে নখ দিয়ে খুঁটে একাকার করে ফেলল; চামড়া, রক্ত আর নখের ডগায় আটকে থাকা মাংসের টুকরো আমার দিকে ছুঁড়ে দিয়ে কর্কশ গলায় বলল, "কী ফ্যালফ্যাল করে তাকিয়ে আছিস? তাড়াতাড়ি সব গুছিয়ে এখান থেকে বিদায় হ!"

সেই জিনিসগুলো সাপের প্রেতাত্মার অভিশাপে দুষ্ট, আমি ভয় পাচ্ছিলাম না জানি সেগুলোর কোনো ছিটেফোঁটা আমার গায়ে এসে পড়ে, তাই দ্রুত সরে দাঁড়ালাম। সেই সাথে পাশে দাঁড়িয়ে থাকা কিছুই না জানা গ্রামপ্রধানকেও টেনে কয়েক কদম পিছিয়ে আনলাম।

হুয়া নামের সেই লোকটি পরিস্থিতি দেখে হাত নেড়ে বলল, "আমাদের কাউকে তাড়িয়ে দেওয়ার উদ্দেশ্য নেই।" সে আমার দিকে ঘুরে মৃদু হেসে বলল, "তুমি যদি এই মন্দিরে থাকতে চাও, তবে এখানে একজন সেবিকা হিসেবে থাকতে পারো, দর্শনার্থীদের ধূপকাঠি ধরিয়ে দেওয়া বা এই জাতীয় কাজ করবে। আমরা তোমাকে প্রশিক্ষণ দেব এবং বেতনও দেব।"

"শুনেছি তুমি মাটির পুতুল খুব সুন্দর বানাতে পারো। চাইলে সেগুলোও বানিয়ে বিক্রি করতে পারো, এই হলুদ মাটির মন্দিরের বিশেষত্ব হিসেবে।" তার কথাগুলো শুনতে ভদ্র মনে হলেও, সে নিজেকে মন্দিরের মালিক ভেবে আমাকে নির্দেশ দিতে শুরু করে দিয়েছে।

হু নামের সেই老板 তৎক্ষণাৎ হেসে বললেন, "হুয়া সাহেব আসলে ওর অসহায় অবস্থার কথা ভেবে দয়া দেখাচ্ছেন।"

কিন্তু তার হাসির সাথে সাথেই তার ঘাড়ে জড়িয়ে থাকা সাপের প্রেতাত্মাটির মুখ মুহূর্তের মধ্যে অন্ধকার হয়ে গেল। সে হুট করে মুখ হা করে হিসহিস শব্দে তার ঘাড়ে জোরে এক কামড় বসিয়ে দিল।

"আহ!" হু সাহেব ব্যথায় চিৎকার করে উঠলেন এবং দ্রুত হাত দিয়ে জায়গাটা ঘষতে লাগলেন। কিন্তু ব্যথার চেয়েও চুলকানি বাড়তে লাগল, তিনি আবার নখ দিয়ে জোরে জোরে খুঁটতে শুরু করলেন। ক্ষতবিক্ষত রক্তক্ষরণ হওয়া ঘাড়ের ওপর থেকে যেন নতুন কিছু গজিয়ে উঠছে বলে মনে হলো।

আমি ভালোভাবে দেখার চেষ্টা করলাম। কিন্তু হু সাহেব অপমান বোধ করে আমার দিকে চোখ পাকিয়ে তাকিয়ে বললেন, "হুয়া সাহেব দয়া করে তোমাকে এখানে থাকতে বলছেন, বুদ্ধি থাকলে ওই ভাঙা চুল্লির ওখানে গিয়ে ওঠো, আমাদের সংস্কারের কাজে বাধা দিও না।"

এই হলুদ মাটির মন্দিরে প্রেতাত্মা পোষার এবং অশুভ শক্তি দমনের একটি প্রাচীন 'আট-ইন' বাস্তুবিদ্যা প্রয়োগ করা আছে, যা কোনোভাবেই নড়চড় করা যাবে না। তারা যদি বড় ধরনের সংস্কার কাজ শুরু করে, তবে শুধু আমার প্রেতাত্মা পোষার ক্ষতি হবে না, বরং পুরো বাস্তুশাস্ত্র ওলটপালট হয়ে পুরো গ্রামেই বিশৃঙ্খলা দেখা দেবে। আমার দাদিও একজন প্রেতাত্মা, তিনিও ভবিষ্যতে ফিরে এলে আর এখানে থাকতে পারবেন না। তারা গ্রামপ্রধানকে সাথে নিয়ে এসেছে, তার মানে পুরো গ্রামই এতে সায় দিয়েছে, তাই নরম কথায় কাজ হবে না।

আমি সাপের প্রেতাত্মার সতর্কবার্তাকে উপেক্ষা করে হু সাহেবের দিকে তাকিয়ে বললাম, "আপনার শরীরে অশুভ ছায়া ভর করেছে, দশ দিনের মধ্যে বড় বিপদ আসবে। বাঁচার উপায় খুঁজুন, অন্য কিছু পরে ভাববেন।"

"আমাকে অভিশাপ দেওয়ার সাহস দেখাস! বিশ্বাস কর, তোকে আমি..." হু সাহেব তার হলুদ দাঁত বের করে হাত উঁচিয়ে আমাকে মারতে এলেন।

পাশে থাকা হুয়া সাহেব তার দৃষ্টি নামিয়ে হাত নেড়ে আমাকে একবার মুচকি হাসলেন, "তাড়াহুড়ো কিসের, দশ দিন পরেই না হয় আবার দেখা যাবে?"

হু সাহেব তৎক্ষণাৎ মাথা নেড়ে তার প্রস্তাবে রাজি হয়ে গেলেন। হুয়া সাহেবকে বিদায় দেওয়ার পর তিনি আবার আমার দিকে ক্রুর দৃষ্টিতে তাকিয়ে বললেন, "দশ দিন পর আসছি, বুদ্ধি থাকলে তখন সরে যাস, নয়তো বুঝবি বড় বিপদ কাকে বলে!"

তবে তিনি মাথা ঘোরাতেই তার ঘাড়ের সাপের প্রেতাত্মাটি আরও শক্ত করে তাকে জড়িয়ে ধরল, দম বন্ধ হয়ে আসার উপক্রম হলো তার। আবার শুরু হলো কাশি আর ঘাড় চুলকানো। এবার স্পষ্ট দেখা যাচ্ছিল, তার ক্ষতবিক্ষত চামড়ার নিচে সাপের আঁশের মতো কী যেন গজিয়ে উঠছে।

সাপের প্রেতাত্মাটি আমার ওপর বিরক্ত ছিল, সে আমাকে দেখে কুটিল হাসি হাসল এবং লেজ ঝাপটে আমার দিকে তেড়ে আসতে চাইল। কিন্তু সাপের মাথাটি অর্ধেক ওপরে উঠতেই সে যেন আমার পেছনে কিছু একটা দেখল, তার চোখগুলো আতঙ্কিত হয়ে বড় হয়ে গেল।

সে ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে আবার হু সাহেবের ঘাড়ের ওপর গুটিয়ে গিয়ে ভয়ে কুঁকড়ে রইল। আমি পেছনে তাকিয়ে দেখলাম, ঘরের জানালার কাছে লাল রঙের এক টুকরো কাপড় পলকের জন্য দেখা দিয়ে মিলিয়ে গেল।

হু সাহেব সাপের চাপে চোখ উল্টে হাঁপাচ্ছিলেন, তবুও আমাকে একবার চোখ রাঙিয়ে তিনি হুয়া সাহেবের পিছু পিছু দৌড়ালেন। স্পষ্টতই তিনি আমার কথাকে আমলেই নিলেন না।

মরা মানুষের কপালে বিপদ থাকে, তাদের ভালো উপদেশ দিয়ে বাঁচানো যায় না—আমিও হাল ছেড়ে দিলাম। ঘরে ফিরে বিয়ের লাল কাপড় দিয়ে ঢাকা মোকাংমিং-এর মূর্তির সামনে একটা ধূপ জ্বালালাম, যদিও সে কোনো সাড়া দিল না।

পরের কয়েকদিন হু সাহেব আর এলেন না, তবে গ্রামের কিছু নারী দল বেঁধে মন্দিরের দরজায় এসে আমাকে গালমন্দ করতে শুরু করলেন। তাদের কথা একটাই—আমি নাকি ভালো-মন্দ বুঝি না, অকারণে মন্দির দখল করে রেখেছি, উন্নয়ন হতে দিচ্ছি না এবং তাদের উপার্জনের পথ বন্ধ করছি। তারা আমাকে দ্রুত চলে যাওয়ার হুমকি দিতে লাগল।

তারা মন্দিরে ঢোকার সাহস পাচ্ছিল না, তাই আমি তাদের বাইরেই চিৎকার করতে দিলাম। তাদের গালমন্দ শুনেই বুঝতে পারলাম, এই হু সাহেবকে সবাই 'মোটা হু' বলে ডাকে, সে গ্রামের এক দাপুটে ব্যক্তি। সম্প্রতি শহরে ঠিকাদারি করে প্রচুর টাকা কামিয়েছে। হুয়া সাহেবের সাথে পরিচয় হওয়ার পর সে এই প্রাচীন মন্দিরটির কথা মনে করে, আর যেহেতু দাদি নেই, তাই আমাকে একা পেয়ে তাড়িয়ে দিতে চাইছে।

পঞ্চম দিনে এসে তাদের গালমন্দ বন্ধ হয়ে গেল। হয়তো প্রতি রাতে দুঃস্বপ্নের কবলে পড়ে তারা ক্লান্ত হয়ে পড়েছিল। এর বদলে গ্রামপ্রধান অত্যন্ত আতঙ্কিত মুখে ত্রিশোর্ধ্ব এক সাজগোজ করা, চটপটে এক নারীকে নিয়ে মন্দিরের সামনে এলেন।

নারীটি মন্দিরে ঢুকতে অস্বীকার করে বাইরে থেকেই চিৎকার করতে লাগল, "তাকে বাইরে আসতে বলো! আমি ওকে জিজ্ঞেস করতে চাই, ও কি হু-এর ওপর রাগ করে কোনো কালো জাদু করেছে?"

"আমরাও এসব জগতে অভ্যস্ত, জোর করে দখল করে রাখা মানুষ অনেক দেখেছি। সে যদি ক্ষমা চেয়ে না সরে, তবে তাকে শায়েস্তা করার অনেক পথ আমাদের জানা আছে।"

"হু সাহেব গ্রামপ্রধানের খাতিরে চুপ আছেন, কিন্তু আমি তো তোমাদের গ্রামের কেউ নই!"

গ্রামপ্রধান তাকে ভেতরে আসার অনুরোধ করে আমাকে ডাকলেন, "জিয়াং লিউ! জিয়াং লিউ!"

আমি কথাগুলো শুনেই বুঝলাম মোটা হু বিপদে পড়েছে এবং দোষ আমার ওপর চাপাচ্ছে। আমি কোনো সাড়া না দিয়ে শান্তভাবে মাটির ইট তৈরির কাজে মন দিলাম।

গ্রামপ্রধান বাধ্য হয়ে একাই ভেতরে এলেন, তার মুখভঙ্গি ছিল করুণ। তিনি বললেন, "মোটা হু-এর সাথে অদ্ভুত সব ঘটনা ঘটছে।"

সেদিন যাওয়ার পর থেকেই তার ঘাড়ের চামড়া ফেটে মাংস বেরিয়ে আসছে, আর সেই মাংসের ভেতর থেকে সাপের আঁশ দেখা যাচ্ছে। শরীরের চুলকানি বাড়ছে, সাপের চামড়ার মতো শুকনো খসখসে চামড়া গজিয়ে উঠছে, যা নখ দিয়ে আঁচড়ালেই মাংসসহ উঠে আসছে। শুধু চামড়া নয়, মনে হচ্ছে হাড়ের ভেতর থেকেও চুলকানি হচ্ছে।

হাসপাতালে পরীক্ষা করার পর ডাক্তাররা বলেছে এটা নাকি গুরুতর 'ইকথায়োসিস' বা মৎস্যশল্ক রোগ। দুই-তিন দিন চিকিৎসা করেও চুলকানি কমেনি, বরং ক্ষত বেড়েই চলেছে। সেই আঁশগুলো শক্ত হয়ে যাচ্ছে, শরীর যেন একটা শক্ত খোলসে আটকে আছে, ডাক্তাররা একে বলছে তীব্র কেরাটিনাইজেশন।

আরও বড় কথা হলো, মোটা হু তার হাত-পায়ের শক্তি হারিয়ে ফেলছে, হাত কাঁপছে। গত দুদিনে তার আঙুলগুলো ছোট হয়ে গেছে, পায়ের আঙুলগুলো চিনাবাদামের মতো হয়ে গেছে, এমনকি কনিষ্ঠ আঙুলটা তো গায়েবই হয়ে গেছে!

"সবাই বলছে অঙ্গপ্রত্যঙ্গ শুকিয়ে যাচ্ছে, হাড়ের গঠনও ছোট হয়ে আসছে।" গ্রামপ্রধান দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন। "ডাক্তাররা অনেক জটিল সব নাম বলছে, কিছুই সারছে না, বলছে বড় হাসপাতালে নিয়ে যেতে।"

"মোটা হু এখন তোমার কথাগুলো মনে করে ভয় পাচ্ছে।" গ্রামপ্রধান আমার দিকে তাকিয়ে মিনতি করে বললেন, "জিয়াং লিউ, আমি দাদির ক্ষমতা জানি, আমার খাতিরে কি একটু..."

"আমি করিনি।" আমি সরাসরি মাথা নাড়লাম।

হাতের মাটির পিণ্ডটা টিপতে টিপতে আমি গ্রামপ্রধানকে বিদায় করতে চাইছিলাম, কারণ এসব ঝামেলার মধ্যে আমি জড়াতে চাই না। তখনই মোকাংমিং-এর কণ্ঠস্বর শুনতে পেলাম: "সাপের প্রেতাত্মাও তো একটা প্রেতাত্মা।"

সত্যিই অনেকদিন কোনো প্রেতাত্মার সাথে কাজ করা হয়নি। প্রেতাত্মা পোষা না হলে হাতের কাজও মরিচা ধরে যায়। আর কোনো বিপদ হলে দূর থেকে প্রেতাত্মা ডেকে আনা খুব পরিশ্রমের কাজ। নিজেই কিছু প্রেতাত্মা পুষে রাখা ভালো, তাতে কাজ সহজ হয়।

আমি গ্রামপ্রধানকে বলতে যাচ্ছিলাম যে, মোটা হু সাপের প্রেতাত্মার অভিশাপে আক্রান্ত। তাকে মন্দিরে আসতে বলুন, আমি সব বুঝিয়ে বলব। আমি তার জন্য মাটির পুতুল বানিয়ে সেই প্রেতাত্মাকে সেখানে আটকে ধূপ দিয়ে পূজা করাব, এতেই এই কর্মফল চুকে যাবে।

মন্দিরের বাইরে হু-এর স্ত্রী গ্রামপ্রধানকে বের হতে না দেখে চিৎকার করে গালিগালাজ শুরু করল, "জিয়াং লিউ, তুই একটা অভিশপ্ত মেয়ে, জন্মেই তোর বাবা-মা তোকে নদীতে ভাসিয়ে দিয়েছিল!"

"সেই ডাইনি বুড়ির পোষা অভিশপ্ত মেয়ে, তুই বাইরে বের হ!"

গালিগালাজ করতে করতে সে মন্দিরের দিকে পাথর ছুড়তে লাগল, শব্দে চারপাশ কেঁপে উঠল। আমার সব কথা গলার কাছেই আটকে গেল। সে আমাকে গালি দিক সহ্য করা যায়, কিন্তু দাদি মারা যাওয়ার পর তাকে কবর দেওয়ার জায়গা নিয়েও কটূক্তি করাটা বাড়াবাড়ি!

"নিজের কর্মফল নিজেকেই ভোগ করতে হয়। হু সাহেবকে গিয়ে বলুন নিজের কী পাপের কথা মনে করতে।" আমি গ্রামপ্রধানের দিকে তাকিয়ে শীতল স্বরে বললাম এবং মাথা নিচু করে আবার ইট বানাতে শুরু করলাম।

এর চেয়ে ভালো, আমি বরং দেয়ালটা দ্রুত গাঁথতে শুরু করি।

গ্রামপ্রধান তাড়াহুড়ো করে বাইরে গেলেন তাদের শান্ত করতে। কিন্তু হু-এর স্ত্রী অত্যন্ত উদ্ধত, সে মন্দিরের দরজায় দাঁড়িয়ে অনেকক্ষণ গালি দিল। ক্লান্ত হয়ে সে ফোন করে লোক ডাকল, তারপর সবচেয়ে বড় ও বিকট শব্দের পটকা এনে মন্দিরের ভেতর ছুঁড়ে মারতে লাগল।

"ফটাস! ফটাস!" পটকার শব্দে পুরো মন্দির কেঁপে উঠল। আমার সদ্য মেরামত করা মাটির চুল্লির ভেজা মাটি ঝুরঝুর করে পড়তে লাগল। এই পটকাগুলো এত শক্তিশালী যে নদীতে মারলে মাছ মরে ভেসে ওঠে।

আমি ভয় পেলাম, পটকার আঘাতে যেন মোকাংমিং-এর মাটির মূর্তি ভেঙে না যায়। আমি মূর্তিটি কোলে নিয়ে চুল্লির ভেতর লুকানোর চেষ্টা করলাম। মূর্তিটি হাতে নিতেই ঝোলানো রেশমি কাপড়টি নিজে থেকেই বাতাসে উড়তে লাগল, আর মোকাংমিং-এর শীতল হাসির প্রতিধ্বনি শোনা গেল।

আমি বুঝলাম সে নিজেই ব্যবস্থা নেবে, তাই আমি বাধা দিলাম না। শুধু ঝালরগুলো চেপে ধরে তাকে কোলে নিয়ে চুল্লির ভেতরে ঢুকে পড়লাম।