ষোড়শ অধ্যায়: নকল নিষ্পাপ ফুলকেও আদরে লালন করতে হয় ১৬

ছোট্ট এই ঘটনাটির পর হুও ছেংইয়াও পাথরখণ্ডটি হাতে নিয়ে নান শুর পেছনে ধীরে ধীরে হাঁটতে লাগল। হাঁটতে হাঁটতে তারা রাস্তার শেষ প্রান্তে এসে পৌঁছাল।

সামনে নান শু মোড় নিয়ে সমুদ্রের দিকে এগিয়ে যাচ্ছে দেখে হুও ছেংইয়াও পেছন ফিরে ব্যস্ত রাস্তাটার দিকে তাকাল।

সারি সারি ছোট দোকানের পেছনেই ছিল বিলাসপণ্যের দোকান, আর কিছু অভিজাত গয়নার বিপণি।

হাতে ধরা পাথরখণ্ডটির দিকে তাকিয়ে সে জিজ্ঞেস করল, “আর কিছু কিনতে ইচ্ছে করছে না?”

এত কিছু কেনাকাটার জায়গা, নারীদের পছন্দের নানা রকম গয়না ও পোশাক—অথচ সে কিনল কি না, কেবল একটি পাথর।

তাও কোনো দুষ্প্রাপ্য মূল্যবান পাথর নয়, একেবারে সাধারণ একটি বৃষ্টিধোয়া পাথর।

নান শু পেছন ফিরে না তাকিয়েই বলল, “না তো।”

হুও ছেংইয়াও কিছুটা অবিশ্বাস করল। তার সন্দেহ হলো, হয়তো সে বুঝে ফেলেছে যে সে ইচ্ছে করে যাচাই করছে। তাই সে আবার বলল, “সংকোচ কোরো না। যা চাইবে, আমি কিনে দেব। বাড়ি আর গাড়িও দিতে পারি।”

কথাটা বলার পরই তার মনে হলো, বিষয়টি ঠিক শোনাচ্ছে না। তাই নিজের কথাকে ঢাকার জন্য তাড়াতাড়ি যোগ করল, “...তোমার প্রেমিক হিসেবে।”

কথাটি শুনে বালুর ওপর নান শুর পা থেমে গেল। সে ঘুরে দাঁড়িয়ে গম্ভীরভাবে হুও ছেংইয়াওয়ের চোখের দিকে তাকিয়ে বলল, “আমি তোমার সঙ্গে ভদ্রতা করছি না। সত্যিই এখন আমার কিছু চাইছে না। উম্... প্রেমিক।”

“তুমি আমাকে ইতিমধ্যেই অনেক কিছু দিয়েছ। আমাদের মধ্যে আসলে কোনো সম্পর্ক নেই, অথচ খাওয়া-পরা, থাকা-চলা—কোনো কিছুতেই তুমি আমার অভাব রাখোনি। তার ওপর আমাকে বেড়াতেও নিয়ে এসেছ।”

সে মৃদু হেসে বলল, “আমি খুব খুশি।”

হুও ছেংইয়াও নারীর সেই মনোযোগী, আন্তরিক চোখের দিকে তাকিয়ে রইল। তার কোমল, ধীর কথাগুলো কানে পৌঁছানোর পর যেন মন্ত্রের মতো মনে হতে লাগল।

সত্যিই কি এমন? সে কি সত্যিই তার সম্পদ চায় না? কেবল জীবনের মৌলিক চাহিদাগুলো পূরণ করে দিলেই কি সে তৃপ্ত?

হুও ছেংইয়াও মনে মনে বারবার প্রশ্ন করতে লাগল। নিজের শোনা কথাগুলো বিশ্বাস করতে চাইছিল না। কিন্তু নান শুর পটভূমির কথা মনে পড়তেই তার চিন্তা হঠাৎ থেমে গেল। উত্তরটি যেন না বললেও স্পষ্ট।

শরীরের সঙ্গে লেগে থাকা পোশাকের নিচে আবৃত সেই রোগা অবয়বটির দিকে জটিল দৃষ্টিতে তাকাল সে। জীবনে এই প্রথম কোনো রহস্যের সমাধান না করতে পারায় তার মনে আনন্দ জাগল না।

তাহলে সে এত রোগা!

নান শু জল ছিটিয়ে খেলছে—তার পেছন দিকের দৃশ্যটির দিকে তাকিয়ে হুও ছেংইয়াও এর কারণ নিয়ে আর গভীরে ভাবতে সাহস করল না। কয়েক বড় পা ফেলে দ্রুত তার কাছে চলে গেল।

নিজের দিকে এগিয়ে আসা পদশব্দ শুনে নান শুর পুরুষটির দিকে পেছন ফেরানো মুখে সামান্য অস্বাভাবিকতা ফুটে উঠল।

কী হচ্ছে! সে একটু আগেই যে অসাবধানতায় হুও ছেংইয়াওয়ের সামনে সত্যিকারের অনুভূতি প্রকাশ করে ফেলেছে!

তবু নান শু কেবল অস্বস্তি বোধ করছিল, তার কোনো অনুশোচনা হচ্ছিল না।

খেলা শুরু হওয়ার পর, হুও ছেংইয়াও তাকে নিয়ে যাওয়ার মুহূর্ত থেকেই সে মানসিকভাবে প্রস্তুত ছিল—হয়তো তাকে কেবল একটি খেলনা হিসেবেই দেখা হচ্ছে। এমনকি সবচেয়ে দুর্বিষহ সূচনা এবং খেলায় আবারও ব্যর্থ হওয়ার সম্ভাবনার জন্যও সে প্রস্তুত ছিল।

কিন্তু সে ভাবেনি, হুও ছেংইয়াও তাকে সম্মান করবে। একমাত্র যে অনুরোধটি সে প্রত্যাখ্যান করেছিল, তা ছিল প্রথম দেখা হওয়ার সময় তার বাড়ি ফিরে যাওয়ার অনুরোধ।

প্রথম সাক্ষাতে ইচ্ছে করে তাকে ভয় দেখানো আর উত্যক্ত করা ছাড়া, দৈনন্দিন জীবনের প্রতিটি ক্ষেত্রে সে তাকে ভালো জিনিসই দিয়েছে, ইচ্ছা করে কখনো অবহেলাও করেনি।

বাইরের লোকেরা হুও ছেংইয়াওকে মেজাজখেয়ালি উন্মাদ বলে প্রচার করত। এখন মনে হচ্ছে, সেই ধারণা পুরোপুরি ঠিক নয়। আসলে সে কেবল কিছুটা অদ্ভুত রুচির মানুষ।

হুও ছেংইয়াওয়ের প্রকাশ্য-অপ্রকাশ্য সহনশীলতা ও প্রশ্রয়ের কথা ভেবে, নিজের যত্ন করে সাজানো পরিকল্পনার অধীনে তার মনে যে স্পষ্টতই কিছুটা অনুরাগ জন্মেছে, তা ভেবে নান শু আর হাসি চাপতে পারল না।

জানতে হবে, এই দফার খেলা শুরু হয়েছে এক সপ্তাহও হয়নি।

হুও ছেংইয়াও এগিয়ে এসে দেখল, নান শু জলে পা ডুবিয়ে আনন্দে হাসছে। তার চোখের জটিল আবেগে এবার আরও মিশে গেল অপরাধবোধ ও বিষণ্ণতা।

সে এত আনন্দে হাসছে—তাই এই সফর, যার উদ্দেশ্য ছিল তাকে যাচাই করা, আরও বেশি করে এক প্রহসনের মতো মনে হচ্ছিল।

সমুদ্রের ঢেউ তীরে উঠে এসে মানুষের পা ভিজিয়ে দিল, আবার সরে যাওয়ার সময় সৈকতে রেখে গেল কিছু সুন্দর ছোট্ট উপহার।

নান শুর তীক্ষ্ণ চোখে কয়েকটি সুন্দর ঝিনুক ধরা পড়ল। সে পোশাকের আঁচল গুটিয়ে বসে একে একে সেগুলো কুড়োতে লাগল। কিছুক্ষণ পর মাথা তুলে দেখল, একটু আগেও পাশে থাকা হুও ছেংইয়াও আর নেই।

সে হাতের কাজ থামিয়ে চারদিকে তাকাল। কিছু দূরে দেখল, হুও ছেংইয়াও সোনালি চুল ও নীল চোখের এক তরুণীর সঙ্গে কথা বলছে। আর না তাকিয়ে সে মাথা নিচু করে নিজের খেলায় মন দিল।

সামান্য অনুরাগ মাত্র, গভীর কোনো ভালোবাসা তো নয়। নিজেকে এতটা গুরুত্বপূর্ণ ভাবার মতো আত্মমুগ্ধ সে নয় যে, লোকটি সারাক্ষণ তাকে ঘিরে থাকবে। একা একাই খেলতে তার বেশ ভালো লাগছিল।

এমন ভাবতে ভাবতেই নান শুর দৃষ্টি পড়ল কিছু দূরের ছোট পাথুরে চড়ার দিকে। তার চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল। সে উঠে সেদিকে এগিয়ে গেল।

কিছুদিন সে প্রচণ্ড কাজের চাপে ছিল। উদ্বেগ এতটাই বেড়ে গিয়েছিল যে ঘুমোতে পারত না। শেষ পর্যন্ত সমুদ্রতটে জীবিকা সংগ্রহের মানসিক প্রশান্তিদায়ক ভিডিও দেখে সে সুস্থ হয়েছিল। সেই কারণেই এই কাজটির প্রতি তার বরাবরই গভীর আগ্রহ ছিল।

পোশাকের আঁচল তুলে নান শু সাবধানে অপেক্ষাকৃত সমতল একটি পাথরের ওপর দাঁড়াল। সমুদ্রতটে জীবিকা সংগ্রহের যে কৌশলগুলোর ভিডিও সে দেখেছিল, সেগুলো মনে করার চেষ্টা করতে করতে চোখ দিয়ে চারপাশ খুঁজতে লাগল। কিছুক্ষণ পর সত্যিই পাথরের ফাঁকে একটি ছোট কাঁকড়া দেখতে পেল।

তার চোখে বিস্ময় ও আনন্দ ফুটে উঠল। কাঁকড়াটিকে ধরতে তাড়াতাড়ি এগিয়ে যাওয়ার জন্য পা তুলতেই অসাবধানতায় তার পা পড়ল ভেজা, মসৃণ ও গোল একটি পাথরের ওপর। সে পিছলে পড়ে গেল।

“আহ!”

হুও ছেংইয়াও ফিরে আসার সময় সেই চিৎকার শুনে সঙ্গে সঙ্গে ছুটে গেল। পাথরের ওপর টলমল করে দাঁড়িয়ে থাকা নান শুকে সে আড়াআড়িভাবে কোলে তুলে পাথর থেকে সরিয়ে মাটিতে নামিয়ে দিল।

ভ্রু কুঁচকে সে নান শুর চারপাশে একবার ঘুরে জিজ্ঞেস করল, “কিছু হয়েছে?”

নান শুর ভয় তখনও পুরো কাটেনি। দুর্বল স্বরে সে বলল, “কিছু হয়নি।”

তার নিশ্চিত উত্তর শুনে হুও ছেংইয়াও স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। নান শুর হাত ধরে তাকে টেনে নিয়ে যেতে যেতে বলল, “পাথরের স্তূপটা খুব বিপজ্জনক। চলো, অন্য কোথাও খেলি।”

কী মনে করে নান শু কবজি ঘুরিয়ে তার শক্ত হাতের বন্ধন থেকে বেরিয়ে আসার চেষ্টা করল। হাতে টান অনুভব করে হুও ছেংইয়াও কোনো কথা না বলে আরও শক্ত করে তার হাত চেপে ধরল।

ছাড়িয়ে আসতে না পেরে তারা হাত ধরাধরি করেই একটি ছোট বনের নিচে এসে পৌঁছাল। গাছের তলায় পড়ে ছিল একটি বিশাল শুকনো গুঁড়ি। তারা দুজন তাতেই বসে পড়ল।

নান শু মাথা নিচু করে পোশাকের আঁচল গুছাচ্ছিল। হঠাৎ দেখল, হুও ছেংইয়াও তার দিকে একটি ছোট প্লাস্টিকের বালতি বাড়িয়ে দিয়েছে। ভেতরে রয়েছে একটি ছোট কোদাল ও একটি চিমটি। সে বিস্মিত হয়ে তার দিকে তাকাল।

হুও ছেংইয়াও একবার তার দিকে তাকিয়ে হাতের বন্ধন ছেড়ে দিল। তারপর নান শুর অন্য হাতটি ধরে তার আঙুলগুলো খুলে দিল, ভেতরে এতক্ষণ শক্ত করে ধরা ছোট ঝিনুকগুলো নিয়ে বালতিতে রাখল।

“এভাবে ধরে থাকলে হাত ব্যথা করে না?”

মুখে এ কথা বললেও, শেষ ঝিনুকটি—যেটিতে তখনও নান শুর শরীরের উষ্ণতা লেগে ছিল—বালতিতে রাখার পর সে নিজের প্রশস্ত হাতের তালু দিয়ে নান শুর ঝিনুকের চাপে লাল হয়ে ওঠা তালু আলতো করে মালিশ করে দিল।

তারপর স্বাভাবিকভাবেই আবার তার হাত ধরে রাখল, আর ছাড়ল না।

এই মুহূর্তে নান শু যদি এখনও বুঝতে না পারে যে হুও ছেংইয়াও একটু আগে সরঞ্জাম কিনতেই চলে গিয়েছিল, তাহলে সত্যিই তাকে বোকা বলতে হবে।

সে মাথা নিচু করে চোখের আবেগ আড়াল করল। কিছুক্ষণ আগে নিজের অকারণ অনুভূতির জন্য তার ভীষণ বিরক্ত লাগছিল।

সে সত্যিই কিছুটা বিভ্রান্ত হয়ে পড়েছিল।

নান শুকে মাথা নিচু করে মনমরা হয়ে থাকতে দেখে হুও ছেংইয়াও তার হাত হালকা করে চেপে ধরে কোমল স্বরে বলল, “তোমাকে খেলতে দিতে চাই না, তা নয়। শুধু এখন আমাদের সঙ্গে কোনো সরঞ্জাম নেই, তাই বিপদ হতে পারে।”

সে দ্রুত কিছুক্ষণ ভেবে বলল, “তোমার যদি সত্যিই খেলতে ইচ্ছে করে, তাহলে কাল সমুদ্রতটে জীবিকা সংগ্রহ শেষ করে দ্বীপ ছাড়ার আগে তোমাকে খেলতে নিয়ে যাব।”

হুও ছেংইয়াও মনে মনে ভাবল, আজকের এই সফরের উদ্দেশ্য পুরোপুরি নির্দোষ ছিল না। কাল কিছুটা সময় বের করে তাকে ভালোভাবে ঘুরিয়ে-ফিরিয়ে খেলতে নিয়ে যাওয়া যেতে পারে।

নান শু শুনে কিছুটা বিস্মিত হলো। তার মনের খাতিরে এত সহজেই কি সে নিজের পরিকল্পনা বদলে ফেলতে পারে?

হুও ছেংইয়াওয়ের মুখের অভিব্যক্তি দেখার জন্য সে মাথা তুলল। কিন্তু অপ্রত্যাশিতভাবে তার কোমল চোখের গভীরে অপরাধবোধের ছায়া দেখতে পেল, এমনকি তার সঙ্গে মিশে ছিল কিছুটা অনুশোচনাও।