বাইশতম অধ্যায়: আবার দেখা হলো, ষষ্ঠ মিস

লু লুয়িন আর কোনো উপায় খুঁজে না পেয়ে আবারও তার শেষ অস্ত্রটি বের করল।

"শাও দুতু, আপনি এখানে কীভাবে এলেন!"

লুয়িনের কথা শুনে দস্যুরা যখন পেছনের দিকে তাকাল, তখন সেই সুযোগে লুয়িন দ্রুত সরে গিয়ে তাদের দিকে এক প্যাকেট ভেষজ পাউডার ছুড়ে মারল। দশজন দস্যু বেশ সতর্ক ছিল, শাও জিংইয়ানের উপস্থিতি না দেখে তারা তৎক্ষণাৎ বুঝতে পারল যে তারা প্রতারিত হয়েছে এবং দ্রুত সরে গিয়ে পাউডার থেকে নিজেদের বাঁচাল। তবে যতই দ্রুত সরুক না কেন, কিছু পাউডার তাদের হাত ও মুখে লেগে গেল। মুহূর্তের মধ্যেই অসাড়তা শুরু হলো, আর তারা কেবল তাদের সচল পা দুটির ওপর ভর দিয়ে লুয়িনকে ধাওয়া করতে লাগল।

লুয়িন পেছন ফিরে দেখল দস্যুরা খুব কাছে চলে এসেছে, তাই সে প্রাণপণ দৌড়াতে শুরু করল। মানুষের শক্তির একটা সীমা থাকে, বিশেষ করে যে শরীর আগে থেকেই দুর্বল। লুয়িন তার ক্ষমতার অতিরিক্ত দৌড়াচ্ছিল, তবুও সেই দস্যুরা তাকে প্রায় ধরে ফেলেছিল। তবে ভাগ্যক্রমে সে ততক্ষণে ঘন জঙ্গলটির প্রান্তে পৌঁছে গেছে। সে তার জামার হাতা ঝাপটে শেষ প্যাকেটটিও দস্যুদের দিকে ছুড়ে মারল। এবার দস্যুরা সতর্ক ছিল, লুয়িনের হাত নাড়াচাড়া দেখেই তারা তাদের হাতা দিয়ে মুখ ও অনাবৃত ত্বক ঢেকে ফেলল।

লুয়িন জানত এই শেষ প্যাকেটটি তাদের ওপর কার্যকর হবে না। তার উদ্দেশ্য ছিল শুধু দস্যুদের মনোযোগ সরিয়ে নিজেকে জঙ্গলের ভেতরে লুকিয়ে ফেলা। দস্যুরা যখন ধোঁয়া কাটিয়ে দৃষ্টি পরিষ্কার করল, ততক্ষণে লুয়িনের কোনো চিহ্নই সেখানে ছিল না।

একজন দস্যু জিজ্ঞেস করল, "সে তো বিষাক্ত জঙ্গলে ঢুকে পড়েছে, আমরা কি এখনো পিছু নেব?"

দস্যু সর্দার ঘন জঙ্গলটির দিকে তাকিয়ে ভয়ের দৃষ্টিতে বলল, "না, আর দরকার নেই। ও এমনিতেই ওখানে মারা যাবে। চলো, ফিরে যাই।"

লুয়িন তখন দস্যুদের চলে যাওয়ার দিকে খেয়ালই করল না; তার পুরো মনোযোগ তখন প্রাণ বাঁচানোয়। জঙ্গলে ঢোকার পর প্রথম যে অনুভূতিটি হলো তা হলো তীব্র সুগন্ধ। যেন ফুলের ঘ্রাণ, আবার যেন প্রসাধন সামগ্রীর মতো, সাথে সামান্য ফলের মিষ্টি গন্ধ। লুয়িন না পেরে গভীর শ্বাস নিল। সুগন্ধটি তার ফুসফুসে প্রবেশ করতেই সে অনুভব করল শরীরটা বেশ হালকা আর সতেজ হয়ে উঠছে। কিন্তু হঠাৎ করেই তার পা টলমল করে উঠল, মাথাটা ঝিমঝিম করতে লাগল আর প্রচণ্ড ঘুম পেতে শুরু করল।

লুয়িন মাথা ঝাকিয়ে সজাগ থাকার চেষ্টা করল এবং বড় বড় চোখ করে চারপাশটা দেখার চেষ্টা করল। দুই পাশেই নাম না জানা গাছপালা, পায়ের নিচে কোনো রাস্তা নেই, শুধুই ঘাস। একটু ভালো করে তাকিয়ে দেখল, সামনেই যেন এক বিশাল ফুলের বাগান, নানা রঙের ফুলে ভরা, অপূর্ব দেখাচ্ছে। সে যে সুগন্ধ পাচ্ছিল, তা সম্ভবত ওখান থেকেই আসছে। কিন্তু লুয়িন সামনে এগোল না, কারণ সে একটি গুরুতর বিষয় বুঝতে পারল—

দস্যুরা তার পিছু নেয়নি। এর মানে হলো সে এমন এক বিপজ্জনক জায়গায় এসেছে যেখানে দস্যুরাও পা রাখতে ভয় পায়। আবার সে চাইলেই বাইরে বের হতে পারছে না, কারণ কে জানে দস্যুরা হয়তো এখনো বাইরে ওত পেতে আছে।

লুয়িন যখন ভাবছিল কী করা যায়, তখনই সে খসখস শব্দ শুনতে পেল। কেউ এদিকেই আসছে। লুয়িন দ্রুত একটি গাছের আড়ালে লুকিয়ে পড়ল, যাতে তার উপস্থিতি টের না পাওয়া যায়।

"প্রভু, দস্যুরা কল্পনাও করতে পারেনি আমরা ঠিক এখান থেকেই বের হব। আমরা তাদের একদম অপ্রস্তুত অবস্থায় আক্রমণ করতে পারব!"

"তবে লু জেনারেলের আগমনটা বেশ কাজে দিয়েছে। তিনি সামনের দিকে দস্যুদের মনোযোগ সরিয়ে রেখেছেন, আমাদের এখন বাকিদের সামলালেই চলবে। ওই ঈগল (দস্যু সর্দার) ফিরে এসে যখন দেখবে তার আস্তানা আমাদের দখলে, তখন তার চেহারাটা ঠিক যেন মল খাওয়ার মতো দেখাবে, হা হা!"

"তবে লু জেনারেল কেন এখানে এলেন? সম্রাট কি তাকে পাঠিয়েছেন?"

"মনে হয় না। শুনেছি ঈগল লু পরিবারের মেয়েকে ধরে এনেছে এবং শ্যি পরিবারের কাছ থেকে মুক্তিপণ দাবি করেছে। লু জেনারেল নিশ্চয়ই শ্যি পরিবারের পাঠানো রক্ষাকর্তা।"

লুয়িনের কানে এই কথোপকথনগুলো আসছিল, তার অভিব্যক্তি কিছুটা অদ্ভুত হয়ে উঠল। যদিও সে তাদের দেখতে পাচ্ছিল না, কিন্তু কণ্ঠস্বর ও কথাবার্তা শুনে সে বুঝতে পারল এই দলটি কাদের। তাদের প্রভু নিঃসন্দেহে শাও জিংইয়ান। লুয়িনের মনে আশার আলো জ্বলে উঠল। শাও জিংইয়ান যখন আছেন, তখন তারা নিশ্চয়ই জিনইন পাহাড়ের দস্যুদের নিশ্চিহ্ন করে দিতে পারবে! তাহলেই সে নিরাপদে নিচে নেমে বাড়ি ফিরতে পারবে।

লুয়িন নিঃশ্বাস চেপে রইল। সে অনুভব করতে পারল তারা তার খুব কাছে চলে এসেছে। তার কি ভুল হচ্ছে? নাকি কেউ সত্যিই তার দিকে একবার তাকাল? শাও জিংইয়ান ও তার সঙ্গীরা যখন জঙ্গল থেকে বেরিয়ে যাওয়ার ঠিক আগ মুহূর্তে, একটি গাঢ় বেগুনি রঙের ছোট সাপ নিঃশব্দে লুয়িনের পিঠে উঠে এল। সাপটি তার জিহ্বা বের করে লুয়িনের কানের লতিতে দংশন করল।

"আহ!"

লুয়িন চিৎকার করে উঠল। এক সেকেন্ড পার না হতেই একটি শীতল ধারালো তলোয়ার তার ঘাড়ের কাছে এসে ঠেকল।

"ষষ্ঠ মিস?" গাছের আড়ালে লুয়িনকে দেখে ইউন ঝং অবাক হয়ে গেল।

লুয়িন নড়াচড়া না করে স্থির হয়ে দাঁড়িয়ে রইল, তার চোখ দিয়ে নিঃশব্দে জল গড়িয়ে পড়ল। সে তলোয়ারের ভয়ে কাঁদছিল না, বরং সাপটি কামড় দেওয়ার পর তার জামার ভেতর ঢুকে পড়েছে। সে অনুভব করতে পারল ঠান্ডা কিছু একটা তার ত্বকের ওপর দিয়ে নড়াচড়া করছে, যেন আরামদায়ক কোনো জায়গা খুঁজছে।

ইউন ইয়াং পাশেই ছিল। বিধ্বস্ত অবস্থায় কাঁদতে থাকা মেয়েটিকে দেখে সে ইউন ঝংকে বলল, "তুমি তো বড় নিষ্ঠুর, একটা মেয়েকে কাঁদিয়ে ছাড়লে!"

"আমি নির্দোষ, আমি কিছুই করিনি!" শাও জিংইয়ানকে আসতে দেখে ইউন ঝং আরও ব্যস্ত হয়ে সাফাই গাইল, "প্রভু, আমার কথা শুনুন, আমি আসার পর থেকেই দেখছি ষষ্ঠ মিস কাঁদছেন। আমি তাকে কাঁদাননি।"

শাও জিংইয়ানের দৃষ্টি লুয়িনের রক্ত ঝরা কানের লতির ওপর পড়ল। তিনি নিঃশব্দে ঢোক গিলে চোখের অন্ধকার ভাবটুকু লুকিয়ে ফেললেন।

শাও জিংইয়ান বাঁকা হেসে বললেন, "আবার দেখা হলো, ষষ্ঠ মিস। এবারও কি চাঁদ দেখতে এসেছেন?"

"না, এবার প্রাণ বাঁচাতে এখানে এসেছি। শাও তিতু, আপনার সাথে দেখা হবে ভাবিনি।" লুয়িন একটু থেমে ব্যাখ্যা করল, "আমি লুকিয়েছিলাম কারণ ভয় পেয়েছিলাম যে ওরা দস্যু কি না। আর এই চিৎকার করলাম কারণ একটা সাপ আমাকে কামড়ে দিয়েছে।"

লুয়িন তার রক্ত ঝরা কান দেখিয়ে প্রমাণ দেওয়ার চেষ্টা করল। শাও জিংইয়ান সেদিকে তাকিয়ে উত্তপ্ত কণ্ঠে বললেন, "ওহ? সাপটা কোথায়?"

লুয়িনের মুখ লজ্জায় লাল হয়ে উঠল, সে নিচু স্বরে বলল, "সেটা আমার জামার ভেতরে ঢুকে পড়েছে। শাও তিতু, আপনি কি সেটা পরীক্ষা করে দেখতে চান?"

শাও জিংইয়ান বললেন, "নারীদের—না, পুরুষদের—শরীরে হাত দেওয়ার কোনো আগ্রহ আমার নেই।"

লুয়িন আরও লজ্জিত হয়ে বলল, "তাহলে শাও তিতুকে ধন্যবাদ?"

শাও জিংইয়ান একটি শব্দ করে ঘুরে দাঁড়ালেন, মনে হলো তিনি লুয়িনকে ছেড়ে দিচ্ছেন। লুয়িনও তাই ভেবেছিল। সে সবেমাত্র স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলেছে, এমন সময় ইউন ঝং হাসি মুখে তাকে বলল, "চলুন, ষষ্ঠ মিস।"

"চলুন? কোথায়?" লুয়িন বিভ্রান্ত হয়ে জিজ্ঞেস করল।

ইউন ঝং বলল, "আপনার সন্দেহ এখনো কাটেনি, তাই আমাদের সাথে যেতেই হবে।"

এভাবেই লুয়িন তাদের সাথে সেই জঙ্গল থেকে বেরিয়ে গেল, যেখান থেকে সে অনেক কষ্টে পালিয়েছিল। শাও জিংইয়ানের সাথে লোকবল খুব কম, ইউন ঝং আর ইউন ইয়াংকে নিয়ে মাত্র সাতজন। অথচ জিনইন পাহাড়ে এখনো একশ জন দস্যু রয়েছে। লুয়িন হঠাৎ শাও জিংইয়ানের ওপর ভরসা হারিয়ে ফেলল। যদি ঈগল বাকি দস্যুদের নিয়ে ফিরে আসে, তবে তো দস্যুর সংখ্যা দুই-তিনশ ছাড়িয়ে যাবে! শাও জিংইয়ান কি সত্যিই তাদের হারাতে পারবেন?