উনিশতম অধ্যায়: নিজের পরিচয় অজানা

সাদা বক মন্দির ছেড়ে চেন ফান এগিয়ে চললেন চরম仙 মন্দিরের দিকে। বৃদ্ধের দেখানো পথ অনুসরণ করে, অবশেষে তিনি পাহাড়ের পথের শেষ প্রান্তে পৌঁছালেন। পথের শেষে এক গভীর খাড়া উপত্যকা, উপত্যকার ধার ঘেঁষে রয়েছে কয়েক ডজন কালো লোহার শিকল। শিকলগুলি উপত্যকা জুড়ে প্রসারিত, ঘন সাদা কুয়াশার মধ্যে হারিয়ে গেছে, কোথায় শেষ হয়েছে তা বোঝা যায় না।

শিকলগুলির মাঝখানে একটি পাথরের ফলক দাঁড়িয়ে আছে। তাতে লেখা—"অমরত্বের জন্য জীবন ত্যাগ"—চারটি বিশাল অক্ষর। পাশে ছোট করে লেখা—"চরম仙 মন্দিরে অবৈধ প্রবেশকারীকে হত্যা করা হবে।" স্পষ্টতই, শিকলের অপরপ্রান্তেই চরম仙 মন্দিরের আসল অবস্থান।

চেন ফান খানিকটা হতাশ হলেন, কারণ তিনি জানতে চাইছিলেন চরম仙 মন্দির আসলে কেমন, অথচ দেখতে পেলেন মন্দিরটি পাহাড়ের কুয়াশায় ঢাকা, কিছুই দেখা যায় না।

এই সময়, পেছন থেকে কারও কণ্ঠে চিৎকার ভেসে এলো—"অন্ধ লোক, দ্রুত সরে যাও!" চেন ফান কিছুটা অবাক হলেন; প্রথমে ভাবলেন, হয়তো তাঁকে বলা হচ্ছে না, কারণ এখানে অনেকেই চরম仙 মন্দিরের শিষ্য নির্বাচনের জন্য অপেক্ষা করছে।

তিনি ফিরে তাকিয়ে দেখলেন, এক মধ্যবয়সী ব্যক্তি সুশ্রী পোশাক পরে তাঁর পেছনে দাঁড়িয়ে আছে। তার পেছনে রয়েছে একটি পালকির চারপাশে সিলভার বর্ম পরা সৈন্যদের দল। সৈন্যদের ভঙ্গি ছিল দৃঢ় ও কর্তৃত্বপূর্ণ, চোখে ছিল হত্যা ও দৃঢ়তার ছাপ।

"কি হয়েছে?" পালকির ভেতর থেকে এক কিশোর কণ্ঠ শোনা গেল। মধ্যবয়সী লোকটি তৎক্ষণাৎ তোষামোদী ভঙ্গিতে পালকির সামনে ছোট দৌড়ে এসে বলল, "প্রিয় রাজপুত্র, এক অপদার্থ পথ আটকে রেখেছে।"

"ওহ?" পালকির পর্দা সরিয়ে দেখা গেল, ভেতরে বসে আছে এক কিশোর, যার পোশাক ছিল মেঘের নকশা এবং রাজকীয় সৌন্দর্যে ভরা। তার বয়স চেন ফানের চেয়ে একটু কম মনে হলেও, মুখে ছিল বয়সের সঙ্গে বেমানান এক ঠান্ডা ও নির্মম ভাব।

কিশোর একবার চেন ফানকে দেখে পর্দা নামিয়ে আবার পালকির ভেতরে গেল—অলসভাবে বলল, "হত্যা করে ফেলো।"

মধ্যবয়সী লোকটি আদেশ পেয়ে কোমর থেকে তরবারি বের করে, ভয়ানক হাসি দিয়ে চেন ফানের দিকে এগিয়ে গেল।

"থামো!" কিশোরের পালকির পেছনের আরেকটি পালকি থেকে কণ্ঠ ভেসে এলো। মধ্যবয়সী লোকটি সঙ্গে সঙ্গে থেমে গেল, বিনয়ের সঙ্গে পাশে দাঁড়াল।

পেছনের পালকি থেকে এক ঘোড়ামুখো সাধু বেরিয়ে এসে কিশোরের পালকির সামনে গিয়ে কিছু কথা বলল। কিশোরের পালকি থেকে এক ঠান্ডা হুঙ্কার শোনা গেল, তারপর আর কোনো শব্দ নেই। ঘোড়ামুখো সাধু যেন বিপাকে পড়ল।

শেষে সে কয়েক পা এগিয়ে এসে চেন ফানকে বলল, "ভ্রাতৃপ্রতিম, পালকিতে যিনি আছেন তিনি হলেন ছি দেশের তৃতীয় রাজপুত্র। দয়া করে পথ ছেড়ে দিন।"

"ছি দেশ? কখনও শুনিনি। জিন ও ঝাও দেশের সঙ্গে তুলনা করলে কেমন?" চেন ফান একটু চিন্তা করে মাথা নেড়ে পথ ছেড়ে দিলেন। আসলে, তিনি悬崖 উপত্যকার কাছাকাছি ছিলেন, কয়েক পা হাঁটলেই পৌঁছে যাবেন। তিনি অযথা ঝামেলা এড়াতে চাইলেন, কারণ ঘোড়ামুখো সাধুর আচরণ মোটামুটি সঠিক ছিল।

ঘোড়ামুখো সাধু চেন ফানের কথায় কিছু মনে করেননি; ছি দেশ এই জায়গা থেকে অনেক দূরে, এখানে আসতে এক বছর লেগেছে, না জানাই স্বাভাবিক।

কিন্তু পালকির কিশোর চেন ফানের কথায় ক্ষিপ্ত হয়ে চিৎকার করল, "সাহসী অপদার্থ! আমাদের ছি দেশকে অবজ্ঞা করছ?"

"সত্যি বলছি, তাতেও অপমান?" চেন ফান বলল। সে সত্যিই ছি দেশকে চিনত না; চিনত কেবল জিন ও ঝাও দেশ।

তবে উত্তর এল একটি আগুনের গোলা—এটি ঘোড়ামুখো সাধুর নয়, বরং পালকির কিশোরের। চেন ফান দেখলেন, প্রতিপক্ষ আক্রমণ করছে, তিনি বিন্দুমাত্র ভয় পেলেন না; সরাসরি একটি প্রতিরক্ষার মন্ত্র অঙ্কন করে আগুনের গোলা প্রতিহত করলেন।

"আমার মন্ত্র প্রতিহত করার সাহস দেখালে, আজ তোমাকে হত্যা করতেই হবে।" কিশোর চিৎকার করল। সে আরও আক্রমণ করতে যাচ্ছিল, কিন্তু ঘোড়ামুখো সাধু তাকে থামাল।

ঘোড়ামুখো সাধু কিশোরের শিক্ষক, তার ক্ষমতা কতটুকু, তা সে জানে। তাছাড়া, এখানে চরম仙 মন্দিরের প্রবেশদ্বার, এমন মারামারি অসন্তোষ সৃষ্টি করতে পারে।

"এখানে..." ঘোড়ামুখো সাধু ব্যাখ্যা করতে যাচ্ছিল, কিন্তু কিশোর ঠান্ডা গলায় বলল, "হত্যা করো।"

"কিন্তু..." "হত্যা করো!" ঘোড়ামুখো সাধুর মুখে অসন্তোষের ছায়া, কিন্তু সে অবশেষে মেনে নিল। চেন ফানকে বলল, "ভ্রাতৃপ্রতিম, ক্ষমা চাইছি।"

বলেই, সে পকেট থেকে একটি সবুজ কাঁচের বাটি বের করল। আঙুলের মুদ্রা বদলে, বাটির মধ্যে আঙুল ঘুরিয়ে, বাটি থেকে সবুজ আলো বের হল। বাটি কাঁপিয়ে সবুজ আলো চেন ফানের দিকে ছুড়ল।

চেন ফান এড়িয়ে গেলেন না, কারণ তিনি বুঝলেন ঘোড়ামুখো সাধু আসলে তাকে মারতে চায় না, মন্ত্রও ইচ্ছে করে কয়েক ইঞ্চি দূরে ছুড়েছে।

ঠিক তখনই, চেন ফানের পেছনের পাহাড়ি কুয়াশা নড়ে উঠল, এক উজ্জ্বল আলো চেন ফানের দিকে আসা সবুজ আলোকে প্রতিহত করল।

কুয়াশার মধ্য থেকে এক নীল পোশাকের সাধু বেরিয়ে এল। সে সবাইকে কঠিন চোখে দেখল—"কে আমার চরম仙 মন্দিরের প্রবেশদ্বারে ঝামেলা করছে? এখানে যা-ই করো, রাজপুত্রই হও, সরাসরি হত্যা করা হবে।"

এই কথায়, ঘোড়ামুখো সাধু হাত গুটিয়ে নিল, কিশোরের চিৎকার থেমে গেল।

কেউ কিছু বলার সাহস পেল না, নীল পোশাকের সাধু তখন ঘোড়ামুখো সাধুর দিকে তাকিয়ে, অবজ্ঞার সুরে বলল, "শিক্ষিত হয়েও ক্ষমতাবানদের কাছে মাথা নত করছ। এ মনোভাব নিয়ে জীবনে বড় কিছু অর্জন হবে না।"

বলেই, নীল পোশাকের সাধু আবার কুয়াশায় মিলিয়ে গেল।

ঘোড়ামুখো সাধুর মুখে অসন্তোষের ছায়া, সে শেষ পর্যন্ত ফিরে গেল। চেন ফান কুয়াশায় মিলিয়ে যাওয়া সাধুর দিকে চোখ রাখলেন, চরম仙 মন্দির সম্পর্কে ধারণা পেলেন।

তিনি সাধুর শক্তি বুঝতে পারলেন না, তবে তার প্রাণশক্তি দেখে নিশ্চিত হলেন, তার সামনে চেন ফানের কোনো প্রতিরোধের সুযোগ নেই।

অবশ্য, যদি তিনি তার অদ্ভুত অঙ্গ ব্যবহার না করেন। সেই অঙ্গ এত রহস্যময়, ফলে তার ফল কী হতে পারে, তা তিনিও জানেন না।

চরম仙 মন্দিরের সম্পর্কে মোটামুটি ধারণা পাওয়ার পর, চেন ফান পাহাড় থেকে নামতে চাইলেন। কারণ শিষ্য নির্বাচনের দিন আজ নয়, এখানে অপেক্ষা করার প্রয়োজন নেই।

তাছাড়া, তিনি এখনও ঠিক করেননি, চরম仙 মন্দিরের শিষ্য নির্বাচনে অংশ নেবেন কি না।

কিশোরের পালকির কাছে পৌঁছালে, কিশোর তাকে ডাকল।

"আমি ভেবেছিলাম তুমি সাধারণ একজন, কিন্তু দেখলাম তুমি আমিও修士। আমার অধীনে এসো, একসঙ্গে চরম仙 মন্দিরে যোগ দাও, অশেষ বৈভব ও সম্মান পাবে।"

চেন ফান অবাক হলেন, কারণ কিছুক্ষণ আগেই তাকে হত্যা করতে চেয়েছিল, এখন দলে নিতে চায়।

চেন ফান উত্তর দিলেন না, বরং ঘোড়ামুখো সাধুর দিকে তাকিয়ে হেসে উঠলেন।

তিনি ঘোড়ামুখো সাধুর সামনে গিয়ে নম্রভাবে বললেন, "আপনার সদিচ্ছার জন্য ধন্যবাদ। তবে আমি মনে করি, ওই নীল পোশাকের সাধু ঠিকই বলেছেন—শিক্ষিত হয়েও ক্ষমতাবানদের কাছে মাথা নত করলে修ন অগ্রগতির পথে ক্ষতি হয়।修士 হিসেবে修士ের মতোই থাকা উচিত।"

বলেই তিনি আর কারও কথা না শুনে পাহাড়ের দিকে হাঁটতে লাগলেন।

চেন ফান জানতেন না, তার পেছনের কিশোরের মুখ এতটাই কালো হয়ে গেছে, যেন জল ঝরে পড়বে।

"ইউ তাও," কিশোর ডাকল।

ঘোড়ামুখো সাধু তখনই কিশোরের সামনে এসে দাঁড়াল।

"ওকে অনুসরণ করো, সুযোগ পেলে..." কিশোর গলা কাটার ইঙ্গিত দিল।

"কিন্তু... এখানে চরম仙 মন্দিরের এলাকা..." ইউ তাও কথা শেষ করতে পারেননি, তখনই "চপ" শব্দে তার মুখে এক লাল হাতের ছাপ পড়ে গেল।

"ভুলো না তুমি কে," কিশোর ঠান্ডা গলায় বলল।

ঘোড়ামুখো সাধুর চোখে এক মুহূর্তের হত্যার ইচ্ছা ঝলমল করল, কিন্তু দ্রুত তা মিলিয়ে গেল।