প্রথম অধ্যায়: রূপান্তর

        আকাশে একফালি চাঁদ ঝুলছিল। জিন রাজ্যের উত্তর প্রান্তে, একটি গণকবরে কয়েকটি কাক করুণ সুরে ডাকছিল। তেরো-চৌদ্দ বছর বয়সী একটি ছেলে কবরগুলোর মধ্যে উদ্দেশ্যহীনভাবে ঘুরে বেড়াচ্ছিল, বলি হিসেবে দেওয়া খাবার খুঁজছিল। সে ভীষণ ক্ষুধার্ত, ভীষণ দুর্বল ছিল। "কাশি কাশি..." সে দুর্বলভাবে দুবার কাশল, যেন তার সমস্ত শক্তি নিঃশেষ হয়ে গেছে, যার ফলে তার মাথা ঘুরতে লাগল। ঠিক সেই মুহূর্তে, তার মুখ থেকে এক মুখ রক্তাক্ত কফ বেরিয়ে এল। "আমারও কি মরার সময় হয়ে গেছে?" যেই মুহূর্তে সে চিন্তায় মগ্ন ছিল, অন্ধকারের মধ্যে তার চোখ দুটো জ্বলে উঠল। প্রায় সারারাত খোঁজার পর, অবশেষে সে একটি নতুন কবরের সামনে একটি ভাঙা বাটিতে নৈবেদ্য হিসেবে রাখা দুটি ভাপানো রুটি খুঁজে পেল। রুটিগুলো ছিল ঠান্ডা ও শক্ত, ধুলোয় ঢাকা, কিন্তু সেই মুহূর্তে তার কাছে সেগুলো সোনার চেয়েও মূল্যবান ছিল। সে কবরটির সামনে দৃঢ়ভাবে তিনবার মাথা নত করল, এবং যেন তাতেও যথেষ্ট হয়নি, সে আরও তিনবার মাথা নত করল। এইসব করার পর, সে ভাঙা বাটি থেকে দুটো শক্ত ভাপানো পাউরুটি তুলে নিয়ে চিবোতে শুরু করল। পাউরুটি দুটো কতক্ষণ ধরে ওখানে ছিল কে জানে; মাত্র দুই-তিন কামড় দেওয়ার পরেই তার মনে হলো যেন পাউরুটি দুটো তার গলা আটকে দিয়েছে, সে এগুলো গিলতেও পারছে না বা থুতু দিয়েও ফেলতে পারছে না। ঠিক যখন সে মুখের ভেতরের জিনিসটা গেলার জন্য মরিয়া হয়ে বুকে চাপড় মারছিল, তখনই পাশের একটা খোলা কফিনের ঢাকনা সশব্দে ‘ধুম’ করে খুলে গেল। তারপর, কফিনের ভেতর থেকে একজন উঠে বসল। লোকটার মুখটা ছিল ফ্যাকাশে, কোনো রঙ ছিল না, দুটো ছাইরঙা হাত কফিনের কিনারায় রাখা, আর সে ছেলেটার দিকে একদৃষ্টে তাকিয়ে ছিল। “হুঁ? তুমি আমাকে ভয় পাচ্ছ না?” কফিনের ভেতরের অচেনা লোকটা কৌতূহলবশত ছেলেটাকে জিজ্ঞেস করল। তার কল্পনায়, ছেলেটা হয় আতঙ্কে দৌড়ে পালাবে অথবা ভয়ে চিৎকার করে মাটিতে লুটিয়ে পড়বে। *ঢোক গিলে* ছেলেটা অবশেষে মুখের পাউরুটিটা গিলে ফেলল। “না।” ছেলেটা মাথা নাড়ল। "তুমি কি ভূতে ভয় পাও না?" "হ্যাঁ!" "তাহলে আমাকে ভয় পাও না কেন?" "তুমি ভূত নও, তোমার একটা ছায়া আছে।" অদ্ভুত লোকটি রাতের আকাশে অর্ধচন্দ্রের ছায়ার দিকে তাকাল, তারপর তার সামনে থাকা ছেলেটিকে মনোযোগ দিয়ে দেখল। "আমি আশা করিনি যে এত ছোট কেউ এত সাহসী আর এত পর্যবেক্ষণশীল হবে। তোমার নাম কী?" "দুর্গন্ধযুক্ত পাথর।" "দুর্গন্ধযুক্ত পাথর? কী ভয়ানক নাম। আমার খিদেটাই নষ্ট হয়ে গেল। আচ্ছা, আমি তোমাকে একটা নাম দেব। তোমার নাম চেন ফান, মনে আছে?" "মনে আছে।" ছেলেটি খুব খুশি হল। অবশেষে তার একটা আসল নাম হয়েছে। গ্রামের লোকেরা তাকে সাধারণত দুর্গন্ধযুক্ত পাথর বলে ডাকত, যে নামটা সে আসলে পছন্দ করত না। "আমি আবার জিজ্ঞেস করছি, তোমার নাম কী?" "চেন ফান।" অদ্ভুত লোকটি সন্তুষ্টির হাসি হাসল। "তোমার কি খিদে পেয়েছে?" অদ্ভুত লোকটি চেন ফানের হাতে থাকা শুকনো, ঠান্ডা ভাপানো রুটিটার দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল। চেন ফ্যান মাথা নেড়ে বলল, “এটা একটু শুকনো, আমি ঠিক খেতে পারছি না।” অদ্ভুত লোকটি বলল, “ওহ,” এবং ভাঙা বাটিটার দিকে ইশারা করল, যেটাতে আগে দুটো ভাপানো পাউরুটি ছিল। বাটিটা অলৌকিকভাবে উড়ে গিয়ে অদ্ভুত লোকটির হাতে এসে পড়ল। চেন ফ্যান অবাক হয়ে দেখল, অদ্ভুত লোকটি বাতাসে আঙুল দিয়ে ইশারা করতেই বাটিতে জল আসতে শুরু করল। “এই নাও। খাও।” চেন ফ্যান অদ্ভুত লোকটির কাছ থেকে বাটিটা নিল, কিন্তু খাওয়ার জন্য তাড়াহুড়ো করল না। পরিবর্তে, সে কৌতূহলবশত জিজ্ঞাসা করল, “আপনি কি একজন দেবতা?” অদ্ভুত লোকটি দাঁত বের করে হাসল, তার মুখ ধারালো দাঁতে ভরা ছিল, “তোমাদের মতো মরণশীলদের জন্য, আমার তো তাই মনে হয়।” চেন ফ্যান মাথা নেড়ে আর কোনো প্রশ্ন না করে মনের আনন্দে খেতে শুরু করল। শীঘ্রই, সে দুটো ভাপানো পাউরুটি এবং জলের বাটি দুটোই শেষ করে ফেলল। “কাশি কাশি!”

চেন ফ্যান প্রচণ্ডভাবে কাশল, তার মুখ থেকে রক্তাক্ত কফ ছিটকে মাটিতে পড়ল। অদ্ভুত লোকটি ভ্রূ কুঁচকে জিজ্ঞাসা করল, “তোমার কি শরীর খারাপ?” চেন ফ্যান চিন্তায় মগ্ন ছিল। এক মাস আগে, এক সন্ধ্যায়, সে গ্রামের কাছেই এক খোলা মাঠে দিগন্ত থেকে আলোর ঝলকানি পড়তে দেখল, যার পরেই কানে তালা লাগানোর মতো এক বিস্ফোরণ ঘটল। কৌতূহলের বশে, সে এবং গ্রামের অন্যেরা বিস্ফোরণের জায়গাটা খুঁজতে গেল। কালো ধোঁয়ায় ভরা এক গভীর গর্তের মধ্যে তারা কিছুই খুঁজে পেল না, এমনকি একটা ভাঙা পাথরে হাত পুড়িয়ে ফেলল। বাড়ি ফেরার পরের দিনই সে অসুস্থ হয়ে পড়ল। প্রথমে সবাই চেন ফ্যানের অসুস্থতাকে সাধারণ সর্দি-কাশি ভেবে তেমন পাত্তা দেয়নি। কিন্তু, ক্রমশ আরও বেশি মানুষ অসুস্থ হতে লাগল, যা শেষ পর্যন্ত এক মহামারীতে পরিণত হলো। গ্রামের বহু মানুষ মারা গেল, কিন্তু চেন ফ্যান, যে কিনা সবার আগে অসুস্থ হয়েছিল, সে তখনও বেঁচে ছিল। গ্রামবাসীরা বিশ্বাস করল যে সে-ই এই মহামারী ছড়িয়েছে এবং তাকে গ্রাম থেকে তাড়িয়ে দিল, ফলে সে এখানে আটকা পড়ে রইল। চেন ফ্যান দীর্ঘশ্বাস ফেলে মাথা নাড়ল, তার হৃদয় হতাশায় ভরে গেল। তার এই অবস্থায়, একবেলা পেট ভরে খেয়ে কী লাভ হবে? এই রোগে সে আজ হোক বা কাল হোক মারা যাবেই। এটা তো একটা গণকবর; এই নির্জন প্রান্তরে পচে মরার চেয়ে এখানে মরে যাওয়াই ভালো। চেন ফ্যান অন্যমনস্ক ছিল এবং অদ্ভুত লোকটির কপালে গভীর ভাঁজ লক্ষ্য করেনি। "আরও কিছু খাবে?" "যথেষ্ট হয়েছে।" চেন ফ্যান মাথা নাড়ল। সে আগে থেকেই অসুস্থ ছিল এবং তার তেমন খিদে ছিল না। শীঘ্রই মারা যাওয়ার চিন্তা তার খাওয়ার ইচ্ছাকে আরও বাড়িয়ে দিচ্ছিল। অদ্ভুত লোকটি দাঁত বের করে হাসল, তার মুখ ধারালো দাঁতে ভরা ছিল: "ভেবেছিলাম ভালো করে খাওয়া হবে, কিন্তু এসে পড়লাম এক অসুস্থ ভূতের সাথে।" চেন ফ্যান অদ্ভুত লোকটির কথার অর্থ বুঝতে পারল না, কিন্তু সে বলতে থাকল, "তুমি কি চাও আর কখনও ক্ষুধার্ত থাকতে না হয়? আর কখনও অসুস্থ না হতে, আর কখনও এই নির্জন প্রান্তরে এভাবে খাবার খুঁজতে না হয়?" "হ্যাঁ!" চেন ফ্যানের চোখে একটা আলো জ্বলে উঠল, এবং কিছু না ভেবেই সে হুট করে বলে ফেলল। অদ্ভুত লোকটি যা বলেছিল, ঠিক সেটাই সে স্বপ্ন দেখত। এই অদ্ভুত লোকটি একজন দেবতা; স্বাভাবিকভাবেই, এই নশ্বর জগতের কষ্ট থেকে চেন ফ্যানকে মুক্ত করার অনেক উপায় তার কাছে ছিল। চেন ফ্যান এমনকি কল্পনা করতে শুরু করল যে অদ্ভুত লোকটি তাকে শিষ্য হিসেবে গ্রহণ করবে কিনা, যাতে সেও একজন দেবতা হতে পারে। যদি তাই হয়, তাহলে সম্ভবত তাকে আর কখনও ক্ষুধা বা অসুস্থতায় ভুগতে হবে না। চেন ফ্যানের দ্রুত সম্মতি শুনে, অদ্ভুত লোকটি কেবল দাঁত বের করে হাসল, তার মুখের ধারালো দাঁতগুলো দেখা গেল। মনে হলো চেন ফ্যানের উত্তর ঠিক তেমনই ছিল যেমনটা সে আশা করেছিল। "যেহেতু ব্যাপারটা তাই, তাহলে আমি রাজি।" "যাই হোক, আমাদের তো দেখা হওয়ারই কথা।" অদ্ভুত লোকটা আবার হাসল, তার মুখটা ধারালো দাঁতে ভরা ছিল। দাঁতগুলো দেখে চেন ফ্যানের ঘাড়ের লোম খাড়া হয়ে গেল, হঠাৎ তার মেরুদণ্ডের শেষ প্রান্ত থেকে মাথার পেছন পর্যন্ত একটা ঠান্ডা স্রোত বয়ে গেল। সেই মুহূর্তে সে বুঝতে পারল কিছু একটা ভুল হয়েছে। কিন্তু ততক্ষণে অনেক দেরি হয়ে গেছে। অদ্ভুত লোকটা তার দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল, চেন ফ্যানের ঘাড়ে কামড় বসিয়ে দিল। তার ঘাড়ের মধ্যে দিয়ে একটা তীব্র ব্যথা বয়ে গেল। সে ছটফট করার চেষ্টা করল, কিন্তু অনুভব করল এক অদ্ভুত শক্তি তাকে আটকে রেখেছে, তাকে একটুও নড়তে দিচ্ছে না। চেন ফ্যান অনুভব করল তার ঘাড় থেকে গরম কিছু একটা গড়িয়ে পড়ছে। তার মনে পড়ল দিনের বেলায় গ্রামবাসীদের কাছ থেকে শোনা এই এলাকার রক্তচোষা বাদুড় দৈত্যের গুজবের কথা; সে সত্যিই এমন কিছুর মুখোমুখি হবে তা আশা করেনি। চেন ফ্যান অনুভব করল তার শরীর ঠান্ডা হয়ে আসছে, তার ইন্দ্রিয়গুলো ক্রমশ ঝাপসা হয়ে আসছে এবং তার চেতনা বিলীন হয়ে যাচ্ছে। "আহ..." সে একটা চিৎকার শুনতে পেল। তার ঝাপসা চেতনার কারণে সে বুঝতে পারল না চিৎকারটা সত্যিই তার নিজের কিনা। "আমি ছাড়া আর কে হতে পারে?" "চেন চেন ফ্যান মনে মনে ভাবল। তারপর সে জ্ঞান হারাল। … ভোরের আলো ফোটার সাথে সাথে দূরে মোরগগুলো সবে ডেকে উঠেছিল, আর আকাশ হালকা হতে শুরু করেছিল। ঠান্ডা আর স্যাঁতসেঁতে অনুভূতি হওয়ায় চেন ফ্যান চমকে জেগে উঠল। তার প্রথম প্রবৃত্তি ছিল নিজের গলায় হাত দেওয়া।

সেখানে একটিও ক্ষত ছিল না। কিন্তু কোনো এক কারণে তার মাথা ব্যথা করছিল। "আমি কি স্বপ্ন দেখছি?" সে বিড়বিড় করে বলল। সে উঠে দাঁড়াল এবং দেখল তার থেকে কিছুটা দূরে একজন লোক শুয়ে আছে। লোকটির মাথা আগাছায় ঢাকা ছিল, এবং চেন ফ্যান কেবল তার পরা পোশাকটিই দেখতে পাচ্ছিল। পোশাকটি ছিল খুব জমকালো, সোনালি সুতোয় অনেক নকশা এমব্রয়ডারি করা এবং নকশাগুলো থেকে বিভিন্ন রত্ন ঝুলছিল। তার কোমরে একটি থলের মতো জিনিস এবং একটি জেড পাথরের লকেট ছিল। এই পোশাক দেখে চেন ফ্যানের চেনা চেনা মনে হলো, কিন্তু আগে কোথায় দেখেছে তা মনে করতে পারল না। "জেগে ওঠো।" "..." চেন ফ্যান বলল, লোকটিকে খোঁচা দেওয়ার জন্য একটি শুকনো ডাল হাতে তুলে নিয়ে। কিন্তু যেই সে ঝুঁকে পড়ল, সে আগাছার আড়ালে একটি অর্ধেক মুখ দেখতে পেল। "আহ!" চেন ফ্যান এতটাই চমকে উঠল যে মাটিতে পড়ে গেল। সে একটি মরণাপন্ন ফ্যাকাশে মুখ দেখতে পেল, যার ঠোঁট দুটি অবিশ্বাস্য কোণে বেঁকে গিয়ে অত্যন্ত ভয়ঙ্কর দেখাচ্ছিল। এক পলকেই তার মনে পড়ে গেল—এ-ই সেই অদ্ভুত লোকটা যাকে সে গত রাতে দেখেছিল। পোশাকটা চেনা চেনা লাগারই কথা; এই পোশাকই সেই অদ্ভুত লোকটা গত রাতে পরেছিল। "তাহলে এটা স্বপ্ন ছিল না!" চেন ফ্যান ঘোর থেকে বেরিয়ে এল। তার প্রাথমিক ধাক্কাটা কেটে যাওয়ার আগেই, তার মনের গভীর থেকে একটি অদ্ভুত স্মৃতি ভেসে উঠল। এই স্মৃতিটা তার নিজের ছিল না; এটা অন্য কারো ছিল। সেই ব্যক্তিটি ছিল সেই অদ্ভুত লোকটা যার সাথে চেন ফ্যানের আগের রাতে দেখা হয়েছিল—যে এখন মাটিতে শুয়ে আছে। মাটিতে শুয়ে থাকা লোকটির নাম ছিল ফেং ইয়াও, সে মূলত ‘দেহ-পুষ্টি সম্প্রদায়’ নামক একটি গোষ্ঠীর শিষ্য ছিল। সাধনার বিচ্যুতির কারণে সে এমন এক দানবে পরিণত হয়েছিল যাকে মাসে একবার মানুষের রক্ত ​​পান করতে হতো। গত রাতে, ফেং ইয়াও যখন তার রক্ত ​​পান করছিল, তখন তার শরীর থেকে অকারণে প্রচুর কালো, আঠালো পদার্থ বেরিয়ে এল। এই পদার্থটি পারদের মতো দ্রুত ফেং ইয়াওয়ের পুরো শরীর ঢেকে ফেলল। তারপর, সেই কালো, আঠালো পদার্থের কিছু অংশ একটি কালো কাঁটায় রূপান্তরিত হয়ে ফেং ইয়াওয়ের মাথায় বিঁধে গেল। উফ! চেন ফ্যানের বমি বমি ভাব হলো। এই প্রথম সে কাউকে হত্যা করল। যদিও এটা ইচ্ছাকৃত ছিল না, তবুও সে তাকে হত্যা করেছে, এবং এমন এক অদ্ভুত উপায়ে। এই বমি বমি ভাব বেশিক্ষণ স্থায়ী হলো না। চেন ফ্যান দ্রুত সামলে নিল। যদিও ফেং ইয়াও তাকে খাবার দিয়েছিল এবং একটি নামও দিয়েছিল, কিন্তু তার চূড়ান্ত উদ্দেশ্য ছিল তাকে গিলে ফেলা, তাই তাকে হত্যা করাটাই স্বাভাবিক ছিল। চেন ফ্যান মাটিতে শুয়ে থাকা ফেং ইয়াওয়ের দিকে আবার তাকাল, এবং হঠাৎ তার মাথায় একটি পরিকল্পনা তৈরি হলো। বেশি কিছু না ভেবেই, সে ফেং ইয়াওয়ের পোশাক খুলতে শুরু করল। প্রথমে, সে ফেং ইয়াওয়ের কোমর থেকে থলেটি নিয়ে শুঁকল। থলেটা থেকে ভেসে আসা হালকা সুগন্ধ তার মাথাব্যথা অনেকটাই কমিয়ে দিল। সে থলেটা কোমরের বেল্টে গুঁজে নিয়ে জেড পাথরের লকেটটা তুলে নিল। চেন ফ্যানের কাছে জেড পাথরের লকেটটা একটা পাথরের চেয়ে আলাদা কিছু ছিল না; তার কাছে এটা কেবল খুব সুন্দর মনে হয়েছিল এবং সে অবলীলায় ওটা সরিয়ে রাখল। যা বাকি ছিল তা হলো ফেং ইয়াওয়ের পোশাক। ফেং ইয়াওয়ের পোশাক ছিল অত্যন্ত বিলাসবহুল; এমনকি সাদাসিধে চেন ফ্যানও বুঝতে পারছিল যে পোশাকগুলো খুব মূল্যবান। চেন ফ্যান কাছের কোনো বন্ধকী দোকান খুঁজে পোশাকগুলো বন্ধক রাখার পরিকল্পনা করল। সেই টাকা দিয়ে সে গ্রামে ফিরে গিয়ে গ্রামবাসীদের অসুস্থতার চিকিৎসা করবে। সে ছোটবেলা থেকেই অনাথ ছিল, গ্রামবাসীরাই তাকে বড় করেছে। যদিও তারা তাকে তাড়িয়ে দিয়েছিল, তাদের প্রতি তার কোনো ঘৃণা ছিল না, ছিল কেবল এক ধরনের অপরাধবোধ। সে বিশ্বাস করত যে গ্রামে প্লেগ সে-ই নিয়ে এসেছিল, এবং এতগুলো মৃত্যুর পর তাকে তাড়িয়ে দেওয়াটা এক ধরনের দয়ার কাজই ছিল। তা সত্ত্বেও, তারা তাকে এতগুলো বছর ধরে লালন-পালন করেছে, এবং সে অনুভব করত যে এই কৃতজ্ঞতার ঋণ তাকে শোধ করতে হবে। চেন ফ্যান ভেবেছিল ফেং ইয়াওয়ের পোশাক খুলে ফেলবে, কিন্তু কাজটা অপ্রত্যাশিতভাবে সহজ ছিল। সে আবিষ্কার করল যে তার অসুস্থতা সেরে গেছে। শুধু যে সে সুস্থ হয়েছে তাই নয়, বরং সে অফুরন্ত শক্তি ও অবিশ্বাস্য প্রাণশক্তি অনুভব করছিল। কাজ শেষ করে, চেন ফ্যান অবলীলায় কিছু আগাছা তুলে, সেগুলো শুকনো ডালপালা ও মাটির সাথে মিশিয়ে ফেং ইয়াওয়ের দেহটা পুঁতে দিল। তারপর সে তার চেনা সবচেয়ে কাছের বন্ধকী দোকানের দিকে দৌড়ে গেল।