ষষ্ঠ অধ্যায়: গ্রাম ছেড়ে প্রস্থান

পঞ্চমজন দেখল, সামনে দাঁড়িয়ে থাকা ছেলেটি মাত্র তেরো-চৌদ্দ বছরের কিশোর, তার মুখে যে সতর্কতা ছিল, তা মুহূর্তেই ঢিলে হয়ে গেল, তবে তার হাতে ধরা তলোয়ারটি এখনও শক্তভাবে চেপে ধরে রেখেছে।
সে চেনফানকে নিরীক্ষণ করল, মনে ভরপুর সন্দেহ।
সাধারণ মানুষ তার শরীরে রক্তের গন্ধ পেলে, কাছে আসতে ভয় পায়, আতঙ্কিত হয়ে পড়ে।
কিন্তু এই ছেলেটি একদম শান্ত, যেন তাদের শরীরের রক্তের গন্ধ তার নাকে পৌঁছায়নি।
"তবে কি ছেলেটির নাক অন্ধ?"
পঞ্চমজন মনে মনে ভাবল।
এভাবে ভাবলেও, তার সতর্কতা আরও বেড়ে গেল।
"তুমি একটু এখানে এসো, কিছু জানতে চাই,"
চেনফান একবার পঞ্চমজনের হাতে থাকা তলোয়ারটির দিকে তাকাল, কিন্তু এক চুল নড়ল না, সরাসরি জিজ্ঞাসা করল, "তুমি কাকে খুঁজছ?"
পঞ্চমজনের চোখে একটুকু শীতলতা ঝলমল করল।
সে ভাবেনি, ছেলেটি এতটা সাবধানী হবে।
সে চেনফানকে কাছে ডাকছিল, কারণ চেনফান এক পা এগিয়ে এলেই, সে তার আক্রমণের পরিসীমায় চলে আসবে।
কোনো সতর্কতা ছাড়া, এমনকি তার ভাই লিউ হুও যদি এই পরিসীমায় ঢুকত, সে চারভাগের একভাগ সম্ভাবনা নিয়ে এক কোপে তাকে হত্যা করতে পারত।
হত্যা না হলেও, গুরুতর আহত করার সম্ভাবনা ছিল।
পঞ্চমজন অনায়াসে এক পা এগিয়ে এল, চেনফানকে নিজের পরিসীমায় টানতে চাইল।
কিন্তু চেনফান সরাসরি দু’পা পিছিয়ে গেল, দূরত্ব আরও বাড়িয়ে দিল।
পঞ্চমজন মনে মনে ঠাণ্ডা হাসল।
চেনফান যেন তাদের ভয় পায় না, কিন্তু তার পিছিয়ে যাওয়া দেখেই বুঝল, তার মনে নিশ্চয়ই স্নায়বিক চাপ আছে।
পঞ্চমজন আর এগিয়ে গেল না, বরং জিজ্ঞাসা করল, "এই গ্রামের লোকেরা কোথায়?"
"মরে গেছে,"
"মরে গেছে? কিভাবে মারা গেল?"
"প্লেগে আক্রান্ত হয়ে, রোগে মারা গেছে,"
"প্লেগ!"
পঞ্চমজন ও তার সঙ্গীরা তাড়াতাড়ি মুখ ও নাক ঢেকে নিল।
তারা তো সাধারণ মানুষই। যুদ্ধক্ষেত্রে শত্রুর মুখোমুখি হতে সাহস আছে, কিন্তু মহামারির সামনে তারা অসহায়।
"তুমি কিভাবে বেঁচে আছ?"
"আমি সেরে উঠেছি,"
সপ্তমজন ঠান্ডা হেসে উঠল, "তুমি আমাদের মিথ্যে বলছো। পুরো গ্রাম মারা গেল, শুধু তুমি বেঁচে আছ?"
পঞ্চমজন ও নবমজনের মনে একই ধারণা, চেনফান তাদের ধোঁকা দিচ্ছে।
পুরো গ্রাম প্লেগে মারা গেছে, শুধু একটা শিশু বেঁচে আছে।
তাছাড়া তারা দেখল চেনফান প্রাণবন্ত, কোনোভাবেই অসুস্থ বলে মনে হচ্ছে না। গ্রামপ্রবেশের ধারে পড়ে থাকা সেই মৃতদেহের কথাও মনে পড়ল, সব মিলিয়ে চেনফানকে দেখে একরকম বিপদের গন্ধ পেল।
"তোমরা বিশ্বাস না করলে আমার কিছু করার নেই," চেনফান বলল।
পঞ্চমজন হাসল, তলোয়ার গুটিয়ে ফেলল, "তুমি যেভাবে বলছো, আমি সেভাবেই বিশ্বাস করলাম। আমরা এই গ্রামে একটু বিশ্রাম নিতে চেয়েছিলাম, কিন্তু তুমি বললে এখানে প্লেগ হয়েছে, তাই আর বেশি থাকবো না।"
বলেই, পঞ্চমজন ঘুরে গ্রামপ্রবেশের দিকে হাঁটা শুরু করল।
ওদিকে, লিউ হুও দাঁড়িয়ে ছিল চেনফানের ভাঙা বাড়ির ধারে, হাতে ধরে রেখেছিল শেন ডানের পোশাক।
"ভাই, কী হয়েছে?" দ্বিতীয়জন পোশাকটি দেখল, কিছুই বুঝতে পারল না, তাই জিজ্ঞাসা করল।
"যদি ভুল না করি, এ ধরনের পোশাক শুধু শেন পরিবারের শিষ্যরা পরে," লিউ হুও বলল।
"শেন পরিবার?"
লিউ হুও মাথা নাড়ল, দ্বিতীয়জনের দিকে তাকিয়ে বলল, "তোমরা সেনাবাহিনীতে তেমন বেশি সময় কাটাওনি, তাই কিছু গোপন কথা জানো না। সাত বছর আগে ঝাও ও জিন রাজ্যের মধ্যে বড় যুদ্ধ হয়েছিল। যুদ্ধটা মাত্র তিন দিনেই ঝাও পরাজিত হয়েছিল।"
দ্বিতীয়জন হাসল, "ভাই, আপনি তো ভুল বলছেন। মাত্র তিন দিনের যুদ্ধ, সেটাকে বড় যুদ্ধ বলে?"
লিউ হুও মাথা নাড়ল, বলল, "তুমি কী জানো? তখন ঝাও রাজ্য অনেক টাকা খরচ করে নিজেদের দেশের কয়েকজন修行者কে ডাকল, যাতে তারা ঝাওকে সাহায্য করে জিন রাজ্যে আক্রমণ করে। কিন্তু জিনেও修行者 ছিল।"
দ্বিতীয়জন অবাক হলো। সেনাবাহিনীতে修行者দের নিয়ে কিছু গুজব শুনেছিল, তবে সেগুলো স্বপ্নের মতো, কল্পিত বলেই মনে হয়েছিল।
এখন ভাইয়ের মুখে শুনে, সে নিশ্চিত হলো, এই পৃথিবীতে修行者 সত্যিই আছে।
জিজ্ঞাসা করল, "তারপর?"
"তারপর? ঝাও রাজ্যে ডাকা修行者রা দুর্বল ছিল, জিনের修行者রা অল্প সময়েই তাদের সবাইকে হত্যা করল। ঝাও রাজ্যকে বড় মূল্য দিতে হয়েছিল। তখন থেকেই ঝাও আর জিনের দিকে তাকাতে সাহস পায়নি।"
দ্বিতীয়জন তখন বুঝল, লিউ হুওর কথার ‘বড় যুদ্ধ’ আসলে修行者দের যুদ্ধ।
"আপনি বলতে চাইছেন..." দ্বিতীয়জন একটু ভেবে, সন্দেহ নিয়ে জিজ্ঞাসা করল।
লিউ হুও মাথা নাড়ল, "ঠিক বলেছ। জিনের修行者রাই শেন পরিবার, আর এই গ্রাম থেকে খুব বেশি দূরে নয়।"
দ্বিতীয়জন পাঁচজনের মধ্যে সবচেয়ে চতুর, পরিকল্পনা করত সে-ই। লিউ হুওর কথা শুনেই বুঝে গেল বিষয়টা।
"আপনি বলতে চান, গ্রামপ্রবেশের মৃতদেহটি সম্ভবত শেন পরিবারের?"
"না হলেও, গ্রামটি শেন পরিবারের সঙ্গে যুক্ত,"
দ্বিতীয়জনের চোখে উজ্জ্বলতা ফুটে উঠল, উত্তেজিত হয়ে বলল, "ভাই, আমরা এই পোশাক নিয়ে শেন পরিবারের আশ্রয় চাইতে পারি। যেহেতু শেন পরিবারের শিষ্যের পোশাক এখানে আছে, নিশ্চয়ই তাদের কেউ এখানে কিছু ঘটিয়েছে। আমরা পোশাকটি নিয়ে গিয়ে সব জানিয়ে আশ্রয় চাইলে, মৃতদেহটি শেন পরিবারের না হলেও, এই পোশাকের কারণে তারা আমাদের আশ্রয় দেবে।"
দ্বিতীয়জনের কথা শুনে, লিউ হুওর চোখেও উজ্জ্বলতা ফুটল, মাথা নাড়ল, "আমরা শেন পরিবারের কাছে গেলে, আর পালিয়ে বেড়াতে হবে না। শেন পরিবার যদি আশ্রয় না-ও দেয়, জিনের সেনাবাহিনী আমাদের সাহায্য করবে, কারণ আমরা শেন পরিবারের উপকার করেছি। তখন আমরা গর্বের সঙ্গে জিনে থাকতে পারি।"
"একদম ঠিক,"
লিউ হুও ও দ্বিতীয়জন উচ্ছ্বসিত হয়ে উঠল।
ঠিক তখনই, গ্রামের অন্যপ্রান্ত থেকে আগুনের আলো দেখা গেল, দু’জন আতঙ্কিত হয়ে পড়ল।
পঞ্চমজন ও সঙ্গীরাও আতঙ্কিত। সে চেনফানকে দেখে অবিশ্বাসে চিৎকার করল, "তুমি修行者?"
চেনফান নির্লিপ্ত মুখে মাথা নাড়ল।
পঞ্চমজন আসলে চলে যাওয়ার ভান করছিল, যাতে চেনফান সতর্কতা হারিয়ে ফেলে, তারপর এক কোপে হত্যা করা যায়।
তারা ছিল দস্যু, খুব সাবধান, তাদের পথের কোথাও জীবিত কাউকে রেখে যেত না, বিশেষ করে এই বিপদের গন্ধ ছড়ানো ছেলেটিকে।
তাই পঞ্চমজন ঘুরে দাঁড়াতেই চেনফানকে হত্যার চিন্তা করল, সপ্তম ও নবমজনকে চোখের ইশারা দিল, আর তলোয়ার তুলে চেনফানের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
চেনফান তাদের জন্য আগে থেকেই প্রস্তুতি নিয়েছিল, পঞ্চমজন তলোয়ার তুলতেই চেনফানের হাতে একট ফায়ার ট্যালিসমান তৈরি হয়ে গেল, আর পঞ্চমজনদের দিকে ছুড়ে দিল।
পঞ্চমজনরা মৃতের স্তূপে ঘুরে বেড়ায়, তাই চেনফানের ফায়ার ট্যালিসমান দেখেই জানল, এর বিরুদ্ধে প্রতিরোধ করা যাবে না। তারা আক্রমণ ছেড়ে, এড়াতে লাগল।
ফায়ার ট্যালিসমানের গতি খুব দ্রুত, পঞ্চমজন ও নবমজন তা এড়াতে পারল, কিন্তু তিনজনের মধ্যে সবচেয়ে দুর্বল সপ্তমজন তা এড়াতে পারল না।
একটা যন্ত্রণাদায়ক আর্তনাদ শোনা গেল, সপ্তমজন দ্রুত নিস্তব্ধ হয়ে গেল। তার পুরো শরীর মাটিতে পড়ে রইল, তাতে আগুন জ্বলছে।
"চলো, দ্রুত পালাও," পঞ্চমজন একবারও মাটিতে পড়ে থাকা সপ্তমজনের দিকে তাকাল না, তড়িঘড়ি ঘুরে পালাতে লাগল।
"চলে যেতে চাও? এত সহজ নয়,"
চেনফান উচ্চস্বরে চিৎকার করল, বাতাসে আঁকতে লাগল符। তবে এবার সে ফায়ার ট্যালিসমান আঁকেনি।
এই কয়েকজন যখন তাকে হত্যা করতে চেয়েছে, সে-ও তাদের সবাইকে হত্যা করতে দ্বিধা করল না।
তাছাড়া আগে সে শেন পরিবারের শেন ডানকে হত্যা করেছে, যদি খবর ছড়িয়ে পড়ে, শেন পরিবারের追擊ের মুখোমুখি হবে।
এখন তার修行া দুর্বল, শেন পরিবারের修行者রা তাকে খুব সহজেই হত্যা করতে পারবে।
এমনকি異肢 থাকলেও, খবর ছড়িয়ে গেলে আরও বড় বিপদ আসবে।
তাই চেনফান এবার বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে আক্রমণ করল।
"তোমাদের দিয়েই符 পরীক্ষা করব,"
চেনফান উচ্চস্বরে চিৎকার করল, হাতের符 বাতাসে আঁকা মাত্রই মিলিয়ে গেল।
সাথে সাথে, পঞ্চমজন ও নবমজন অনুভব করল, কিছু তাদের পা ধরে রেখেছে, পা আর এগোতে চায় না।
পঞ্চমজন নিচে তাকিয়ে দেখল, বিস্মিত হয়ে গেল।
কারণ পথের ওপর বরফ জমে গেছে, বরফ তাদের পা শক্তভাবে আটকে রেখেছে, তারা নড়তে পারছে না।
পঞ্চমজন ও নবমজনের মুখে অবিশ্বাস ছড়িয়ে পড়ল।
আপাতত শরৎকাল, হালকা ঠান্ডা, কিন্তু বরফ জমার মতো ঠান্ডা নয়।
তার ওপর রাস্তায় হঠাৎ বরফ জমা!
তারা এখনও অবিশ্বাসে, তখনই গরম অনুভব করল।
পেছনে তাকিয়ে দেখল, কয়েকটি আগুনের রেখা তাদের দিকে ছুটে আসছে।
পঞ্চমজন এড়াতে না পেরে, হাতে থাকা তলোয়ার দিয়ে আগুনের রেখা কাটতে চাইল।
কিন্তু, তলোয়ার আগুনের রেখায় স্পর্শ করতেই, আগুনের রেখা তলোয়ার ধরে তার শরীরে ছড়িয়ে পড়ল।
"উচ্চতম সাধক, দয়া করুন,"
পঞ্চমজন আগুনের রেখা কাছে আসতে দেখে, আতঙ্কে প্রাণভিক্ষা চাইল।
একই সঙ্গে পা ছাড়াতে চেষ্টা করল, বরফের বাঁধন থেকে মুক্তি পেতে চাইল।
সে বহু কষ্টে জিন রাজ্যের সীমান্তে পৌঁছেছিল, অবশেষে পিছুটান থেকে মুক্তি পেয়েছিল, একটা গ্রামে এসে বিশ্রাম নিতে আর হত্যা করতে চেয়েছিল।
কিন্তু গ্রামে কেউ নেই, শুধু এই তেরো-চৌদ্দ বছরের কিশোর।
আরও বিস্ময়, এই ছেলেটি তাদের চেয়েও ভয়ংকর,传说中的修行者।
তারা হাজারো বিপদে বেঁচে থাকা প্রাণ, শেষমেশ এমন এক কিশোরের হাতে মারা যাবে!
সে মেনে নিতে পারল না, মরতে চাইল না, সে এখন অনুতপ্ত।
সে অনুতপ্ত, লিউ হুওর সঙ্গে বন্ধুত্ব করেছিল, বিদ্রোহে যোগ দিয়েছিল, জিনে পালিয়ে এসেছিল, এই গ্রামে ঢুকেছিল, সবচেয়ে বেশি অনুতপ্ত এই ছেলেটিকে বিরক্ত করেছিল।
কিন্তু আগুনের ছড়িয়ে পড়া এত দ্রুত, চেনফান তাকে অনুতাপ করার সুযোগ দিল না।
সে শুধু দেখল, চেনফান ঠাণ্ডা হাসল, তারপর তার প্রাণ শেষ হয়ে গেল।
নবমজনও চেয়েছিল পঞ্চমজনের মতো প্রাণভিক্ষা করতে, চেনফানের সামনে হাঁটু গেড়ে প্রাণভিক্ষা চাইতে।
কিন্তু দেখল, তার পা বরফে আটকে আছে, সে হাঁটু গেড়ে বসতে পারল না।
তাছাড়া আগুনও পঞ্চমজনের শরীর ধরে তার দিকে ছুটে আসছে।
চেনফানের মুখের ঠাণ্ডা হাসি দেখে বুঝল, চেনফান তাকে ছাড়বে না।
সে দৃঢ় হয়ে, মুখে বিষাক্ত হাসি নিয়ে চিৎকার করল, "তুমিও মরো!"
নবমজন হাতে থাকা তলোয়ার ছুঁড়ে দিল।
তার তলোয়ার চালনা এ পাঁচজনের মধ্যে সবচেয়ে খারাপ, কিন্তু তার আছে এক দক্ষতা, আত্মত্যাগী উড়ন্ত তলোয়ার।
এই উড়ন্ত তলোয়ার কোনো গোপন অস্ত্র নয়, বরং হাতে থাকা তলোয়ার ছুঁড়ে মারা।
এর শক্তি সাধারণ উড়ন্ত তলোয়ারের চেয়ে বেশি, দ্রুত, নির্ভুল, এবং আকস্মিক।
এই কৌশলেই সে বহুবার শত্রুকে পরাজিত করেছে।
কিন্তু, তার হতাশা—তলোয়ার ছুঁড়ে দেওয়ার পর চেনফান বাতাসে দ্রুত আঁকল কয়েকটি রেখা, তার শরীরে একটুকু অদৃশ্য আলোকবৃত্তি পড়ল।
নবমজনের ছোঁড়া তলোয়ার সেই আলোকবৃত্তিতে আঘাত করে আর এগোতে পারল না।
টং!
লোহার তলোয়ার মাটিতে পড়ে গেল।
আগুনও নবমজনের শরীরে ছড়িয়ে পড়ল।
এই দৃশ্য দেখে চেনফানও ভয়ে কেঁপে উঠল।
যদি তার ফায়ার ট্যালিসমান ছাড়া বরফের ট্যালিসমান ও আলোকরক্ষার ট্যালিসমান না থাকত, যদি প্রথমবারেই সেগুলো ঠিকঠাক ব্যবহার না করতে পারত, যদি符 আঁকার গতি যথেষ্ট দ্রুত না হত, তবে আজ সে-ও এখানে মারা যেত।
সে স্বস্তির নিঃশ্বাস ছাড়ল।
এটাই তার প্রথমবার সত্যিকারের শত্রুর মুখোমুখি হওয়া, মনটা একটু স্নায়বিক।
ঠিক তখনই, গ্রামপ্রবেশের দিক থেকে ঘোড়ার খুরের শব্দ শুনে সে আবার সতর্ক হয়ে উঠল।
পরের মুহূর্তে, সে চিৎকার করে "বিপদ!" বলে গ্রামপ্রবেশের দিকে ছুটল।
চেনফান প্রথমে ঘোড়ার শব্দ শুনে ভাবল, গ্রামপ্রবেশের সেই দু’জন তার সঙ্গীদের উদ্ধার করতে এসেছে, কিন্তু ছুটে গিয়ে দেখল, তারা ঘোড়ায় চড়ে পালিয়ে গেছে।
সে কয়েক পা ছুটে গিয়ে থেমে গেল।
সে তো বাতাসে উড়তে পারে না,追风符 আঁকাও শেখেনি, তাই ঘোড়ার গতিতে পালানো দু’জনকে ধরতে পারল না।
তবে চেনফানের সবচেয়ে বেশি অস্বস্তি হলো, তার আশঙ্কা সত্যি হয়েছে।
সে দেখল, ঘোড়ায় পালানো দু’জনের মধ্যে লিউ হুওর হাতে ধরা ছিল শেন ডানের পোশাক।
আর ভাবার দরকার নেই, শেন ডানকে হত্যা করার খবর ছড়িয়ে পড়েছে, এখন তাকে এখান থেকে যেতে হবে, শেন পরিবারের追擊 এড়াতে হবে।
তার বর্তমান修行া দিয়ে শেন পরিবারের সঙ্গে লড়ার কোনো উপায় নেই।
শেন ডানের স্মৃতি অনুযায়ী, শেন পরিবারের সবচেয়ে শক্তিশালী修行者变体境-এর চূড়ায় পৌঁছেছে, যে কোনো সময়无回境-এ পৌঁছাতে পারে, চেনফানের মতো নিম্নস্তরের修行者দের জন্য তারা অপ্রতিরোধ্য।
নিজের পরিচিত গ্রামটির দিকে তাকিয়ে, চেনফান দীর্ঘশ্বাস ফেলল।
এবার তার এখান থেকে চলে যাওয়ার সময় হয়েছে।