পঞ্চান্নতম অধ্যায়: সর্বজীবনগরে আগমন

আকর্ষণীয় রূপবতী কিশোরী এক চাতুর্যপূর্ণ হাসি দিয়ে বোঝাতে লাগল, “যদি আমার শ্বাস-প্রশ্বাস গোপন রাখার কৌশল ব্যর্থ হয়, তবে আমার অস্তিত্ব প্রকাশিত হয়ে যাবে, আর তখন আমার পিছু নেওয়া সেই লোকগুলো আমাকে খুঁজে পাবে।”

চেন ফান গম্ভীর মুখে বলল, “তা হলে কী? আমি তো তুমি নই। তারা যদি বুঝতে পারে, ভুল মানুষকে পেয়েছে, তাহলে আমার ওপর বেশি জোরাজুরি করবে না।”

চেন ফানের এই কথায় কিশোরীর মুখও গম্ভীর হয়ে উঠল। সে অত্যন্ত গুরুত্ব দিয়ে বলল, “তুমি তাদের শক্তি বেশি মূল্যায়ন করছ। তারা ভুল করে কাউকে মেরে ফেললেও ছাড়ে না। তার ওপর, তারা যদি বুঝে যায়, ভুল মানুষকে পেয়েছে, তবুও তোমাকে ছেড়ে দেবে না। আমাদের গোত্রের সঙ্গে যারাই যুক্ত, তারা কাউকেই ছাড়ে না।”

চেন ফান মাথা ঘুরে গেল, সে জিজ্ঞেস করল, “তুমি বারবার বলছ ‘তোমাদের গোত্র’, তুমি তো বলো, তুমি কোন গোত্রের? তুমি কি মানুষের গোত্রের নও? নাকি তুমি লোককথায় প্রচলিত কোনও দৈত্য কিংবা অন্য কোনও গোত্রের? না হয়, তোমার লেজটা একবার আমাকে দেখাও।”

কিশোরী লজ্জায় লাল হয়ে উঠল, চেন ফানকে উদ্দেশ্য করে বলল, “তুমিই মানুষ নও, তুমিই হয়তো লেজওয়ালা। আমি তো মানুষ, তাতে কোনও সন্দেহ নেই, আমি প্রকৃত মানুষের গোত্রের। আর তুমি, এখন অবশ্যই মানুষ, কিন্তু ভবিষ্যতে থাকবে কিনা, তা বলা কঠিন।”

এ কথা বলে কিশোরী নাক উঁচু করে কিছুটা অভিমানে চুপ করে গেল।

চেন ফান আবারও বিভ্রান্ত হল। কিশোরীর কথাগুলো ধোঁয়াশায় ভরা, যেন বুঝে ওঠা দায়।

‘এখন তুমি মানুষ, ভবিষ্যতে থাকবে কিনা বলা যায় না’—এই কথার অর্থ কী?

এটা কি কিশোরী ইচ্ছাকৃত ভাবে বলছে নাকি সত্যিই সে এমনটাই মনে করে?

চেন ফান আরও কিছু জানতে চেয়েছিল, কিন্তু কিশোরীর মুখ দেখে সে শেষমেশ আর কিছু জিজ্ঞেস করার ইচ্ছে ত্যাগ করল। সে বুঝল, যতই জিজ্ঞেস করুক, কিশোরী কোনও উত্তর দেবে না।

নিজের তিয়ানসিং ঝৌ দখল করে নেওয়া কিশোরীর দিকে তাকিয়ে, চেন ফান মনে মনে হিসেব করতে শুরু করল।

কিশোরীর কথা কতটা সত্য, কতটা মিথ্যা তা যাই হোক, নিশ্চিতভাবে বলা যায়, কিশোরীর পেছনে এক শক্তিশালী সংগঠন রয়েছে।

তার ব্যবহার করা কৌশলগুলো চেন ফান আগে কখনও দেখেনি, কখনও শুনেনি। এতে স্পষ্ট, কিশোরীর পরিচয় রহস্যময়, তার গোত্রও অজানা।

চেন ফান নিশ্চিত নয়, কিশোরীর কাছ থেকে দূরে গেলে সত্যিই কি কেউ তাকে হত্যা করতে আসবে। কিন্তু সে কোনো ঝুঁকি নিতে চায় না।

সব দিক বিবেচনা করে, চেন ফান সিদ্ধান্ত নিল। সে বলল, “তুমি আসলে কী চাও?”

চেন ফানের নরম মনোভাব দেখে, কিশোরী সন্তুষ্ট হয়ে চোখ মটকিয়ে বলল, “আমি আমার গোত্র থেকে পালিয়ে এসেছি, চাইছিলাম এক জিনিস সংগ্রহ করতে। কিন্তু অজানা কারণে আমার অস্তিত্ব প্রকাশ হয়ে যায়, তাই আমাকে তারা খুঁজে বের করে। এখন আমার অস্তিত্ব চিহ্নিত করা হয়েছে, আমি বাইরে মুক্তভাবে চলতে পারি না, নইলে ওরা আমার সন্ধান পাবে। তাই তোমার অস্তিত্বের আড়ালে নিজেকে লুকাতে বাধ্য হচ্ছি। তুমি আমাকে সাহায্য করবে, আমি আমার প্রয়োজনীয় জিনিস সংগ্রহ করব, তারপর তোমার শরীরে আমার চিহ্ন মুছে দেব। তখন আমি আমার গোত্রে ফিরে যাব, তুমি তোমার কাজ করতে পারবে।”

চেন ফান ভ্রু কুঁচকে বলল, “যদি তুমি সারাজীবন ওই জিনিস সংগ্রহ না পারো, তাহলে কি সারাজীবন আমার সঙ্গে থাকবে?”

কিশোরী ভ্রু উঁচু করে, কিছুটা অভিমানী কণ্ঠে বলল, “তুমি বেশ কল্পনা করছ। তিন মাসের সীমা। তিন মাসের মধ্যে আমি যদি আমার প্রয়োজনীয় জিনিস না পাই, তাহলে তোমার শরীরের চিহ্নও আপনা থেকেই মুছে যাবে। তখন আমাদের চুক্তি বাতিল। আর ভাবছ আমি তোমার সুবিধা নিচ্ছি—আসলে তুমি-ই আমার সুবিধা নিচ্ছো। আমি যে জায়গায় যেতে চাই, সেখানে বড় সুযোগ রয়েছে। আমি শুধু আমার প্রয়োজনীয় জিনিস নেব, বাকি সুযোগ যদি তুমি নিতে পারো, সব তোমার।”

চেন ফান কিছুক্ষণ চিন্তা করে বলল, “তুমি যদি আমাকে প্রতারণা না করো, তাহলে আমি রাজি। কিন্তু মনে রাখো, যদি প্রতারণা করো, আমি তোমাকে ছেড়ে দেব না।”

চেন ফানের সম্মতিতে কিশোরী নাক উঁচু করে চুপ করে গেল। তারপর চেন ফান অনুভব করল, আবারও তিয়ানসিং ঝৌ-এর সঙ্গে তার সংযোগ ফিরে এসেছে।

“এবার কোথায় যাব?” চেন ফান জিজ্ঞেস করল।

“অবশ্যই ওয়ানলিং নগর। আশেপাশে শুধু ওখানেই ব্যবহারযোগ্য পরিবহন ব্যবস্থা রয়েছে,” কিশোরী বলল।

এরপর তিয়ানসিং ঝৌ-তে আবারও নীরবতা নেমে এল।

চাঁদ-তারা ম্লান, তিয়ানসিং ঝৌ তারাগুলোর শক্তিতে আকাশে ধীরে ধীরে উড়ছিল। চেন ফান এক কোণে বসে নিরবে সাধনা করছিল, কিশোরী অন্য কোণে দাঁড়িয়ে ছিল, সে কী ভাবছিল জানা যায়নি।

দু’জনের মধ্যে আর কোনও কথা নেই, শুধু বাতাসের শব্দ শোনা যাচ্ছিল।

অনেকক্ষণ পরে, কিশোরী যেন নীরবতা সহ্য করতে না পেরে চেন ফানের কাছে এসে বলল, “এই এতক্ষণ ধরে তুমি কীভাবে চুপ থাকতে পারো? আমার নাম জানতে চাইলে না?”

চেন ফান ভ্রু ম্যাসাজ করে, অত্যন্ত অনাগ্রহীভাবে জিজ্ঞেস করল, “তোমার নাম কী?”

কিশোরী বলল, “বলব না।”

চেন ফান: “……!”

তিয়ানসিং ঝৌ-তে আবারও নীরবতা।

অনেকক্ষণ পরে।

কিশোরী জিজ্ঞেস করল, “তোমার নাম কী?”

চেন ফান: “চেন ফান।”

কিশোরী: “তাহলে আমার নাম জানতে চাও না?”

চেন ফান: “না।”

কিশোরী: “……!”

আবারও অনেকক্ষণ পরে, কিশোরী আর নীরবতা সহ্য করতে না পেরে কিছুটা তিক্তভাবে বলল, “আমার নাম জিয়াং ইউ।”

চেন ফান: “ঠিক আছে, জেনে নিলাম।”

চেন ফানের নিরুত্তাপ ভাব দেখে, জিয়াং ইউ আরও ক্ষিপ্ত হয়ে উঠল, কিন্তু কীভাবে চেন ফানকে মোকাবিলা করবে ভাবতে ভাবতে কিছুই মাথায় এল না। সে অভিমানে তিয়ানসিং ঝৌ-এর অন্য কোণে বসে চেন ফানের মতোই সাধনা করতে লাগল।

তবে জিয়াং ইউয়ের সাধনা ছিল খুবই অন্যমনস্ক; মাঝে মাঝে সে চেন ফানকে চোরের মতো দেখে নিত, চেন ফান কি কিছু করছে কিনা।

কয়েকবার দেখে, বুঝল চেন ফান একজন নির্বিকার সন্ন্যাসীর মতো, বিন্দুমাত্র পরিবর্তন নেই। শেষমেশ সে ধৈর্য ধরে সাধনা করতে লাগল।

পরদিন দুপুরে চেন ফান অবশেষে ওয়ানলিং নগরের বাইরে এসে পৌঁছাল।

ওয়ানলিং নগর ছিল একেবারে আলাদা; নিচের জিক্সিয়ান মন্দিরের সেই ছোট শহরের সঙ্গে তার কোনও মিল নেই। বাইরে থেকে দেখলে নগরে কোনও সাধারণ জীবনের চিহ্ন নেই। শুধু নগরের প্রাচীর, সাধারণ নগরের প্রাচীরের চেয়ে অনেক বেশি উঁচু ও শক্তিশালী।

উচ্চ, কালো প্রাচীর কী দিয়ে তৈরি, জানা নেই; দূর থেকে দেখলে প্রাচীরের ওপর ঝকঝকে আলো পড়ে, মনে হয় অতি বিশেষ কিছু দিয়ে তৈরি।

চেন ফান বিস্ময়ভরা মুখ দেখে, জিয়াং ইউ নাক উঁচু করে বলল, “এত অবাক হবার কিছু নেই, যেন তুমি কোনও ছোট জায়গা থেকে এসেছ। আসলে এই প্রাচীরের উপাদান সাধারণই ছিল, তবে দীর্ঘদিন ধরে প্রাচীরের ওপর রক্ষাকবচের প্রভাব পড়েছে, ফলে কিছু পরিবর্তন ঘটেছে। এই কারণে প্রাচীর সাধারণ নয়।”

চেন ফান মাথা নাড়ল, তবে তার বিস্ময় এখনও কমেনি।

যদিও জিয়াং ইউ সহজভাবে ব্যাখ্যা করল, কিন্তু সাধারণ উপাদান দিয়ে এমন দৃশ্য তৈরি করা সহজ নয়, এটা একদিনে সম্ভব না। এমন ঘটনা বিরল নয়, তবে এটাতে বোঝা যায়, এই নগর বহু বছর ধরে এখানে দাঁড়িয়ে আছে, তার ইতিহাসও দীর্ঘ।

এ সময়, জিয়াং ইউ চুপিচুপি চেন ফানের কাছে এসে বলল, “বাইরে ঘোরাঘুরি করলে সবসময় নিজের কথাবার্তা ও আচরণে সতর্ক থাকতে হবে, নইলে বিপদ হতে পারে।”

চেন ফান অবাক হয়ে গেল, জিয়াং ইউ কী বোঝাতে চাইছে বুঝতে পারল না।

তখনই চেন ফান দেখতে পেল, তিনজন অচেনা সাধক তার দিকে এগিয়ে আসছে।