অধ্যায় উনষাট: আক্রমণ ও প্রতিরক্ষা পালাবদল

বৃদ্ধ ইউ একটি সবুজ শিশি বের করে নিয়ে আকাশনেকড়ে দলের লোকদের উদ্দেশে বললেন, “সবাই পেছনে সরে আসো।” আকাশনেকড়ে দলের লোকেরা এ কথা শুনে তাড়াতাড়ি ইউ বৃদ্ধের পেছনে সরে গেল। চেন ফান তখনো পুরো পরিস্থিতি বুঝে ওঠেনি, তখনই দেখল ইউ বৃদ্ধ নিজের হাতে ধরা সবুজ শিশি চেপে ভেঙে ফেললেন। ভাঙা শিশি থেকে ঘন কালো ধোঁয়া ছড়িয়ে পড়ল।

ওই কালো ধোঁয়ার মধ্যে থেকে বেরিয়ে এল অসংখ্য কালো রঙের পোকা, যাদের পিঠে আঁকা সবুজ মুখোশের মতো ভৌতিক মুখ। এই পোকারা appena বেরিয়েই পচা লাশের মতো এক তীব্র দুর্গন্ধ ছড়িয়ে দিল, যা শুঁকে মাথা ঘুরে উঠল সবার। পোকাগুলো ডানা ঝাঁকিয়ে ইউ বৃদ্ধের গা বেয়ে মাটিতে নেমে এল, তারপর একটানা সিসিয়ানির শব্দ তুলে চারদিক দিয়ে ছড়িয়ে পড়তে শুরু করল।

“এগুলো আবার কী?” পোকাগুলোর দিকে তাকিয়ে চেন ফান অবাক হয়ে জিজ্ঞাসা করল। জিয়াং ইউ দ্রুত উত্তর দিল, “এগুলোকে বলে শবাত্মা পোকার। এগুলো এক ধরনের রাক্ষুসে পোকা, বিশেষভাবে সাধকদের মৃতদেহ খায়। এক একটায় খুব শক্তিশালী নয়, কিন্তু এতগুলো একসঙ্গে হলে রূপান্তর স্তরের প্রাথমিক পর্যায়ের সাধকের সমতুল্য শক্তি পায়।”

এই কথা বলার মধ্যেই, পোকাগুলো চেন ফানের অবস্থানের খুব কাছাকাছি চলে এসেছে। যদিও তারা এখনও চেন ফানকে খুঁজে পায়নি, এত বিপুল সংখ্যায় চারদিকে ছড়িয়ে পড়ে খুঁজতে থাকলে চেন ফান যতই নিজেকে আড়াল করুক, ধরা পড়াটাই সময়ের ব্যাপার মাত্র।

এই ভয়াবহ পরিস্থিতিতে চেন ফান আর সহ্য করতে পারল না। হাতে ধরা কালো তলোয়ার ঝাঁকিয়ে কয়েক ফোঁটা বৃষ্টির মতো তরল ছুড়ে দিল সবচেয়ে কাছের কয়েকটি পোকার দিকে। কিন্তু চেন ফান এতে নিজেদের অবস্থান ফাঁস করে ফেলল।

“ছোট্ট ছাগলছানা, এবার আর পালালে চলবে না,” ঠান্ডা হেসে বলল ইউ বৃদ্ধ।

চেন ফান ইউ বৃদ্ধের কথায় কর্ণপাত না করে চুপিচুপি জিয়াং ইউকে জিজ্ঞেস করল, “আর কতক্ষণ পর নিস্তেজতার জাদুচক্র ভেঙে যাবে?” জিয়াং ইউ একটু হিসেব করে বলল, “আর আধা ধূপের আগুনও নেই।”

চেন ফান মাথা নেড়ে ইউ বৃদ্ধকে উদ্দেশ্য করে বলল, “আপনার আর আমার তো কোনো শত্রুতা নেই। এতটা নিষ্ঠুরতা কি দরকার ছিল?” ইউ বৃদ্ধ কটাক্ষ করে বলল, “সাধকের জগতে কে কাকে মারে তার তো কোনো রাগ-ক্ষোভ নেই। তোমাকে মারলে আমার লাভ, তাই মারব।”

চেন ফান হেসে বলল, “আপনি কি শুধু একটা অতুলনীয় সংযমপাত্র চাচ্ছেন না? আমি ওকে আপনার হাতে তুলে দেব, আপনি আমাকে ছেড়ে দেবেন—কেমন?” জিয়াং ইউ শুনে নিচু গলায় চেন ফানকে সতর্ক করল, “ভুলো না, আমি তোমার শরীরে আমার চিহ্ন বসিয়ে দিয়েছি। তুমি আমাকে ওর হাতে তুলে দিলেও পালাতে পারবে না।”

চেন ফান জিয়াং ইউর সতর্কতায় কান না দিয়ে ইউ বৃদ্ধের মুখের ভঙ্গি লক্ষ্য করল। ইউ বৃদ্ধ হেসে বলল, “তুমি ভেবেছ আমি বুঝতে পারছি না যে তুমি সময় নষ্ট করছো? তুমি ওকে সত্যিই আমাকে দেবে, তবু তোমাকে ছাড়ব না। আকাশনেকড়ে দল এখানে এত হট্টগোল করেছে, কোনো জীবিত সাক্ষী রাখার প্রশ্নই ওঠে না।”

এই কথা বলে ইউ বৃদ্ধ এক পা এগিয়ে চেন ফানকে আক্রমণ করল। চেন ফান আগেভাগেই প্রস্তুত ছিল, জানত ইউ বৃদ্ধ কোনোভাবেই তাকে ছাড়বে না। তাই ইউ বৃদ্ধ এগিয়ে আসতেই কালো তলোয়ার ঝটকে ছুড়ে দিল, অসংখ্য বৃষ্টির ফোঁটা বরফের কাঁটার মতো ইউ বৃদ্ধের দিকে ছুটে গেল।

আকাশনেকড়ে দলের অন্য সদস্যরা কিছুই করল না, কারণ ওই শবাত্মা পোকা কোনো পার্থক্য করে না—যে কাউকেই আক্রমণ করে, শুধু গৃহপালিত বাদে। তাই মাঠে নামলে নিজেদেরই বিপদ বাড়বে।

ইউ বৃদ্ধ যেহেতু ভবঘুরে সাধক, তার সাধনা খুব উচ্চ স্তরের না হলেও অভিজ্ঞতায় সমৃদ্ধ। চেন ফানের বরফের আক্রমণের সামনে সে সরাসরি প্রতিরোধ না করে চটপটে চালচলনে পাশ কাটিয়ে চেন ফানের সামনে এসে হাজির। হাতে ধরা ছোট পতাকা নাড়াতেই কালো ধোঁয়া বেরিয়ে এল, সেই ধোঁয়ার মধ্যে লুকিয়ে আছে বহু সূক্ষ্ম বেগুনি-লাল সুতো।

চেন ফান সঙ্গে সঙ্গে বুঝে গেল ইউ বৃদ্ধের কৌশল—আবারও সেই বেগুনি-লাল সুতো দিয়ে তার কালো তলোয়ার জড়িয়ে ফেলতে চায়। কিন্তু আগেরবারের অভিজ্ঞতা থেকে চেন ফান এবার আর দেরি করল না। দ্রুত বিদ্যুচ্চিহ্ন আঁকা এক জাদুপত্র বের করে ছুঁড়ে দিল কালো ধোঁয়ার দিকে।

ইউ বৃদ্ধ ঠান্ডা হেসে চেন ফানের বিদ্যুৎ-জাদু ধোঁয়ার দিকে আসতে দিল, কিন্তু অন্য হাতে, কখন যে, এক লম্বা চাবুক বের করল। চাবুকটা বিষাক্ত সাপের মতো বেঁকে চেন ফানের কালো তলোয়ার ঘিরে ধরল। ঝড়ের মতো বিদ্যুৎ-কবচ আর কালো ধোঁয়া স্পর্শ করার মুহূর্তেই বিস্ফোরিত হয়ে ঝলমলে আলো ছড়াল। বিদ্যুতের সাপের ঝাপটায় ইউ বৃদ্ধের হাতে ধরা পতাকায় একটা ছিদ্র ফুটে গেল।

পতাকাটা আর বেঁচে নেই। কিন্তু ইউ বৃদ্ধের চোখে কোনো দুঃখ নেই। কারণ ঠিক তখনই চাবুক দিয়ে চেন ফানের কালো তলোয়ার আটকানো হয়েছে। চাবুকের ডগা বিষাক্ত সাপের মুখের মতো চেন ফানের শরীরে ঢুকে পড়ল। সঙ্গে সঙ্গে চেন ফান অনুভব করল চাবুকটা যেন সাপের মতো তার পাঁজরে কামড় বসিয়ে শিকড় গেড়েছে, অনেক চেষ্টা করেও আর বের করা যাচ্ছে না।

চেন ফানের মনে ঝড় উঠল, ভাবেনি ইউ বৃদ্ধ এত নিষ্ঠুর হতে পারে। নিজের একখানা জাদুপত্র ধ্বংস হয়ে গেলেও, এই এক আঘাতে কাজ হাসিল করতেই সে প্রস্তুত ছিল।

“ছোকরা, এখন আমার গুঁড়ি চাবুকে বন্দী হয়েছো, আর পালাতে পারবে না। ভালোয় ভালোয় আত্মসমর্পণ করো,” বলল ইউ বৃদ্ধ ঠান্ডা গলায়।

জিয়াং ইউ-ও চমকে উঠল মনে মনে। সে নিজে হাত লাগাতে না পারলেও, কিছু সাদাসিধে জাদুপত্র ছুঁড়তে পারে। সে চেষ্টা করছিল শবাত্মা পোকাগুলোকে সরাতে, কিন্তু পেছন ফিরে দেখল চেন ফান ইতিমধ্যেই আটক হয়েছে।

এই পরিস্থিতিতে জিয়াং ইউর মনে পিছু হটার ইচ্ছা জেগে উঠল। সে চুপি চুপি হাতে একটা জাদুপত্র ধরে রাখল, পরিস্থিতি খারাপ হলে সেটা সক্রিয় করে গোষ্ঠীর কোনো প্রবীণকে দূর থেকে ডাকবে, যাতে চেন ফানকেও উদ্ধার করা যায়।

তবুও চেন ফান মোটেও ভয় পেল না। গুঁড়ি চাবুক তার শরীরে ঢোকার সঙ্গে সঙ্গেই সে অনুভব করল ভেতরের রহস্যময় অঙ্গ ভীষণভাবে গিলে ফেলার ইচ্ছা প্রকাশ করছে। সে তা প্রকাশ্যে ব্যবহার করতে পারে না, কিন্তু এমন একটা সুযোগ পেলে হাতছাড়া করে কেন?

তৎক্ষণাৎ নিজের অঙ্গকে নির্দেশ দিল গুঁড়ি চাবুক গিলে ফেলতে। ইউ বৃদ্ধ, যে মনে করেছিল সবকিছু নিয়ন্ত্রণে, এবার বিস্ময়ে হতবাক হয়ে গেল। সে বুঝতে পারল না চেন ফানের শরীরে কী ঘটছে, শুধু টের পেল চাবুকে তার শক্তি কোথায় যেন হারিয়ে যাচ্ছে, এমনকি চাবুকটাই ভেঙে পড়ছে।

অবস্থা খারাপ দেখে সে চাবুক টেনে নিতে চাইলো, কিন্তু যেভাবে চেন ফান চাবুকে আটকেছিল, এবার ঠিক উল্টোটা ঘটল—ইউ বৃদ্ধই চাবুক ছাড়াতে পারছিল না।

এবার আক্রমণকারী আর প্রতিরক্ষাকারীর ভূমিকা বদলে গেল। চাবুক টেনে বের করার চেষ্টা করতে লাগল ইউ বৃদ্ধ।

“ছোকরা, আমার গুঁড়ি চাবুকে তুমি কী করেছো?” ইউ বৃদ্ধ বিস্মিত মুখে জিজ্ঞেস করল।

চেন ফান নির্লিপ্ত মুখে বলল, “তুমি আন্দাজ করো।”

“তোর আন্দাজে গাড়ি চাপা পড়ুক!” গুঁড়ি চাবুক ছিল ইউ বৃদ্ধের সবচেয়ে প্রিয় জিনিস। সে দুইখানা পতাকা নষ্ট করতে পারে, কিন্তু চাবুকটা হারাতে চায় না। চেন ফানের এমন নির্লজ্জ আচরণে রাগে গালাগালি করে উঠল সে।

একই সঙ্গে ইউ বৃদ্ধ ছেঁড়া পতাকা দিয়ে চেন ফানের মুখে আঘাত করতে চাইল। চেন ফানও ছেড়ে কথা বলল না, কালো তলোয়ারে এক কোপে পতাকাটা দু-টুকরো করে দিল। পতাকা সম্পূর্ণ নষ্ট হয়ে গেল, আর কখনো মেরামত সম্ভব নয়।

ইউ বৃদ্ধ জোরে টান দেয়, অবশেষে চাবুকটা চেন ফানের শরীর থেকে ছাড়িয়ে নিতে পারে, তবে এখন চাবুকের মাথাটা নেই, ছেঁড়া অংশ দেখে মনে হয় কেউ চিবিয়ে খেয়েছে।

ঠিক তখনি, কী ঘটেছে বুঝে উঠতে না পারা জিয়াং ইউও অবিশ্বাস্যতা কাটিয়ে উঠে চেন ফানকে জানাল, “নিস্তেজতার জাদুচক্র ভেঙে গেছে।”