তিরানবইতম অধ্যায়: শত অস্থির প্রেতাত্মা

চেন ফান এবং জিয়াং ইউ দ্রুত সেই সাদা আলোর পিছু ধাওয়া করল। আলোটি এক মাইল পথ অতিক্রম করার পর একটি ভারী পাথরের মতো মাটিতে আছড়ে পড়ল।

যেখানে আলোটি পড়ল, সেখানে একটি অগভীর গর্ত তৈরি হলো, যেখান থেকে ক্রমাগত সাদা ও সূক্ষ্ম ধোঁয়া বেরিয়ে আসছিল।

"ঠিক ওখানেই।" জিয়াং ইউ উত্তেজিত হয়ে বলল।

চেন ফান নিজের ওপর একটি তুক বা মন্ত্রপূত কাগজ ব্যবহার করল। এই তুকটি তাকে মাটির নিচে লুকিয়ে থাকা বস্তুর অস্তিত্ব আরও স্পষ্টভাবে অনুভব করতে সাহায্য করবে। মাটির নিচে নিশ্চিতভাবে কিছু আছে বুঝতে পেরে চেন ফান আর দেরি না করে মন্ত্র প্রয়োগ করে মাটির নিচের সেই বস্তুটিকে ওপরে তুলে আনল।

কয়েকবার শ্বাস নেওয়ার সময়ের ব্যবধানে একটি হাড় মাটি ফুঁড়ে বেরিয়ে এল। চেন ফান সেটিকে নিজের সামনে এনে সংশয়ের সাথে পর্যবেক্ষণ করতে লাগল।

"এটা কী?"

হাড়টি সাদা নয়, বরং নীলাভ রঙের। সেই নীল রঙের মাঝে স্পষ্ট কিছু লাল রেখা দেখা যাচ্ছে। হাড়টির উপরিভাগ অত্যন্ত মসৃণ, দেখে মনে হচ্ছে এটি কোনো হাড় নয়, বরং রত্নপাথর দিয়ে তৈরি কোনো শিল্পকর্ম। আরও অদ্ভুত ব্যাপার হলো, হাড়টির গা থেকে হালকা উষ্ণতা নির্গত হচ্ছিল। মনোযোগ দিয়ে অনুভব করলে বোঝা যায়, এর ভেতরে অত্যন্ত শক্তিশালী এক আগুনের শক্তি বা 'জেন হুয়ো' লুকিয়ে আছে। দেখে মনে হচ্ছিল, যদি এই হাড়টি ভেঙে ফেলা হয়, তবে ভেতরের সেই প্রচণ্ড অগ্নিশক্তি বেরিয়ে এসে চারপাশের গাছপালা ও বনভূমিকে ভস্মীভূত করে ফেলবে।

"এটি মানুষের হাড় নয়।" চেন ফান দ্রুতই সিদ্ধান্ত নিল। এটি কোনো শক্তিশালী অগ্নি-জাতীয় দানবীয় প্রাণীর হাড়।

জিয়াং ইউ উত্তেজিত হয়ে ব্যাখ্যা করল, "অবশ্যই এটি মানুষের হাড় নয়। আমি যদি ভুল না করে থাকি, তবে এটি সম্ভবত 'চিং লুয়ান' পাখির দেহাবশেষ।"

চেন ফানের শ্বাস মুহূর্তের জন্য থমকে গেল। চিং লুয়ান যদিও এক ধরনের দানবীয় প্রাণী, কিন্তু দানবদের জগতে এটি অত্যন্ত উচ্চস্তরের। কিংবদন্তির সত্য ড্রাগন বা সত্য ফিনিক্স ছাড়া খুব কম প্রাণীই চিং লুয়ানের শক্তির সাথে পাল্লা দিতে পারে। আরও বিস্ময়কর হলো, শোনা যায় চিং লুয়ানের শরীরে সত্য ফিনিক্সের রক্তধারা থাকে। একবার সেই রক্ত জাগ্রত হলে চিং লুয়ান ফিনিক্সে রূপান্তরিত হয়ে আকাশে উড়ে বেড়াতে পারে। অথচ এমন শক্তিশালী প্রাণীটিও এখানে এসে প্রাণ হারিয়েছে।

চেন ফান যখন চিং লুয়ানের দেহাবশেষের দিকে তাকিয়ে স্তব্ধ হয়ে ছিল, তখন সে তার শরীরের ভেতরে থাকা অদ্ভুত অঙ্গটিতে এক ধরনের স্পন্দন অনুভব করল।

"নিচে আরও কিছু আছে।" চেন ফান বলল এবং মন্ত্র পড়ে মাটি খুঁড়তে শুরু করল।

জিয়াং ইউ অবাক হলো। সে ভেবেছিল এখানে শুধু চিং লুয়ানের হাড়ই আছে। সে নিজে কিছুই অনুভব করতে পারেনি, অথচ চেন ফান তা টের পেয়েছে। কয়েক মুহূর্তের মধ্যেই চেন ফান মাটির আরও গভীরে থাকা বস্তুটির নাগাল পেল। তার শক্তি যেইমাত্র সেই বস্তুটিকে স্পর্শ করল, অমনি এক প্রচণ্ড আগুনের শিখা তার মস্তিষ্কের গভীরে ঝাঁপিয়ে পড়ল। চেন ফান অসহ্য যন্ত্রণায় কুঁকড়ে গেল। সে দ্রুত নিজের ওপর একটি 'চিং সিন ফু' বা মানসিক প্রশান্তির তুক ব্যবহার করল, যার ফলে যন্ত্রণা ধীরে ধীরে কমে এল।

ফুঃ...

সে দীর্ঘশ্বাস ফেলে জোরে টান দিতেই কয়েক ডজন স্ফটিক বা ক্রিস্টাল বেরিয়ে এল। চেন ফান তার শক্তির সাহায্যে স্ফটিকগুলোর গায়ের মাটি ঝেড়ে ফেলল। সে দেখল, স্ফটিকগুলো গাঢ় লাল রঙের এবং অত্যন্ত স্বচ্ছ, যার ভেতরে যেন একটি আগুনের শিখা নিরন্তর কাঁপছে। অদ্ভুত ব্যাপার হলো, মাটির নিচ থেকে বের করার পর সেগুলোর সেই প্রচণ্ড অগ্নিময় তেজ আর নেই। এখন সেগুলোকে সাধারণ রত্নপাথরের মতোই দেখাচ্ছিল, কেবল মাঝখানের সেই আগুনের শিখাটি ছাড়া।

চেন ফান ভাবতেও পারেনি যে এগুলো দেখে জিয়াং ইউ আরও বেশি উত্তেজিত হয়ে উঠবে। এমনকি তার সুন্দর মুখটিও উত্তেজনার আতিশয্যে লাল হয়ে উঠল।

"এটা কি তবে সত্য ফিনিক্সের রক্ত থেকে তৈরি 'জিন সুয়ে জিং' বা রক্তের স্ফটিক?"

এবার চেন ফান নিজেই চিনতে পারল। সে একবার 'জি সিয়ান গুয়ান'-এর গ্রন্থাগারে একটি প্রাচীন পুঁথিতে এটি পড়েছিল। সত্য ফিনিক্সের রক্ত মাটিতে পড়ার পর দ্রুত চাপা পড়ে গেলে হাজার বছর পর তা এক ধরনের স্ফটিকে পরিণত হয়। চেন ফান জানত যে এগুলোতে বিশাল অগ্নিশক্তির নিয়ম বা সূত্র লুকিয়ে থাকে, কিন্তু কীভাবে তা ব্যবহার করতে হয় তা সে জানত না।

জিয়াং ইউ হেসে ফেলে বলল, "দিবাস্বপ্ন দেখা বন্ধ করো। এটি কীভাবে সত্য ফিনিক্সের রক্তের স্ফটিক হতে পারে? এটি সম্ভবত এই চিং লুয়ানের রক্তের স্ফটিক। তবে চিং লুয়ানের রক্ত থেকে এমন স্ফটিক তৈরি হওয়া মানেই হলো এর ভেতরে আংশিকভাবে সত্য ফিনিক্সের রক্ত জাগ্রত হয়েছিল।"

চেন ফান জিয়াং ইউর নকল করে বলল, "তুমি এত নিশ্চিত হলে কীভাবে?"

জিয়াং ইউ হেসে ব্যাখ্যা করল, "এই স্ফটিকগুলো চিং লুয়ানের হাড়ের নিচে ছিল, যা প্রমাণ করে এগুলো তারই রক্তের অংশ। তাছাড়া, সত্য ফিনিক্সের রক্ত থেকে তৈরি হলে এতে প্রচুর অগ্নিশক্তির নিয়ম থাকত। কিন্তু ভালো করে অনুভব করো, এখানকার অগ্নিশক্তির প্রভাব খুবই ক্ষীণ, প্রায় নেই বললেই চলে।"

চেন ফানের লজ্জা লাগল না। যদিও তার ধারণা ভুল ছিল, তবুও এই প্রথম সে এমন দুর্লভ প্রাকৃতিক সম্পদের সংস্পর্শে এসেছে। জিয়াং ইউর অভিজ্ঞতা তার চেয়ে বেশি, তাই ভুল করাটা অস্বাভাবিক নয়। তবে জিয়াং ইউ ভ্রু কুঁচকে বলল, "অদ্ভুত। চিং লুয়ানের রক্তের স্ফটিক আর ফিনিক্সের স্ফটিকের মধ্যে অনেক পার্থক্য থাকা সত্ত্বেও, এগুলোতে অগ্নিশক্তির পরিমাণ অতিরিক্ত কম।"

জিয়াং ইউর সংশয়ের মাঝেই মাটির নিচ থেকে এক বিকট শব্দ শোনা গেল। তাদের পায়ের নিচের মাটি কেঁপে উঠল, চারপাশের গাছপালাও কাঁপতে শুরু করল।

"সাবধান!"

চেন ফান চিৎকার করে জিয়াং ইউকে টেনে নিরাপদ দূরত্বে নিয়ে এল। ঠিক যেখানে তারা দাঁড়িয়েছিল, সেখান থেকে হঠাৎ গাঢ় সবুজ রঙের এক অশুভ আগুন বেরিয়ে এল। বাতাসের সংস্পর্শে আসতেই তা চড়চড় করে শব্দ করতে লাগল এবং চারদিকে সাদা ধোঁয়া ছড়িয়ে পড়ল। সেই ধোঁয়া স্পর্শ করতেই চারপাশের গাছপালা মুহূর্তেই শুকিয়ে ছাই হয়ে মাটিতে মিশে গেল।

জিয়াং ইউর মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। সে চিং লুয়ানের হাড় ও স্ফটিকের দিকে এতই মগ্ন ছিল যে মাটির নিচের এই পরিবর্তন খেয়ালই করেনি। চেন ফান সতর্ক না থাকলে আজ তার পরিণতি খারাপ হতো।

সাদা ধোঁয়া মিলিয়ে যেতেই মাটির ভেতর থেকে এক শক্তিশালী অশুভ শক্তি বা 'শা কি' বেরিয়ে এল। এরপর মাটি খুঁড়ে একটি ফ্যাকাশে সাদা হাত বেরিয়ে এল। হাতটি স্বাভাবিক মানুষের হাতের চেয়ে দ্বিগুণ বড়। তাতে কোনো মাংস নেই, শুধু জীর্ণ চামড়া আর তার নিচে হাড়ের কাঠামো দেখা যাচ্ছে।

গর্জন!

এক গভীর গর্জন শোনা গেল। মাটি থেকে এক অদ্ভুত প্রাণী বেরিয়ে এল। প্রাণীটি দেখতে অনেকটা মানুষের মতো, কিন্তু সাধারণ মানুষের চেয়ে দ্বিগুণ বড়। তার সারা শরীর সেই ফ্যাকাশে হাতের মতোই জীর্ণ চামড়া আর হাড়ে ঢাকা, কেবল বুকের মাঝখানে একটি ছোট মানুষের মাথা রয়েছে। আরও অদ্ভুত ব্যাপার হলো, প্রাণীটির পিঠে অসংখ্য হাড় ও কাঠের টুকরো দিয়ে তৈরি একটি কফিন বাঁধা। সেই হাড়গুলোর মধ্যে দানবীয় প্রাণীর হাড়ের পাশাপাশি মানুষের হাড়ও ছিল। হাড় কিংবা কাঠ—সবকিছু থেকেই এক কালো অশুভ শক্তি নির্গত হচ্ছিল, যা চিং লুয়ানের দেহাবশেষের শক্তির চেয়ে সম্পূর্ণ আলাদা।

"এখানে একটি 'বাই গু শি ইয়াও' বা শত-হাড়ের প্রেতাত্মা লুকিয়ে ছিল!" চেন ফান বলে উঠল।

জিয়াং ইউ এবার চেন ফানকে ভুল বলল না, বরং বলল, "আমি আগেও ভাবছিলাম, এত বড় অশুভ জায়গায় কেন কোনো অশুভ জীব নেই। আসলে তারা এখানেই লুকিয়ে ছিল।"

গর্জন!

যেন চেন ফান ও জিয়াং ইউর কথা বুঝতে পেরে প্রেতাত্মাটি আবার গর্জে উঠল। তার বুকের কাছে থাকা সেই ছোট মাথাটি অশুভ আলোয় জ্বলতে লাগল। তার মধ্যে থাকা লোভ ও বিদ্বেষ যে কাউকে শিউরে তোলার জন্য যথেষ্ট।