একশ চতুর্থ অধ্যায়: যেন শত্রুর সম্মুখীন

প্রত্যেকেই চরম উত্তেজনার মধ্যে ছিল, কিন্তু কারো কদম থামেনি। নিঃশব্দে তারা পাহাড়ের চূড়ার দিকে এগিয়ে যাচ্ছিল। পুরো পথ শান্ত থাকলেও, চারদিকে ছড়িয়ে থাকা হাড়ের স্তূপ দেখে তাদের বুক কেঁপে উঠছিল। পাহাড়ের চূড়ার যত কাছাকাছি তারা পৌঁছাচ্ছিল, চেন ফান তত বেশি তীব্র এক চাপের অনুভূতি পাচ্ছিল। যদি মাথার ওপর থাকা বিশটির মতো অশুভ-নাশক জাদু সরঞ্জাম সুরক্ষা না দিত, তবে এই প্রচণ্ড চাপে তারা এতক্ষণে মাটিতে পিষ্ট হয়ে যেত।

সেই সাধকদের ছায়াগুলোকে দূর থেকে কেবল মরীচিকার মতো মনে হলেও, কাছে আসার সাথে সাথে চেন ফান অনুভব করল যে সেগুলো ক্রমশ বাস্তব হয়ে উঠছে। এমনকি তার মনে হলো, এগুলো আসলে কোনো ছায়া নয়, বরং রক্ত-মাংসের মানুষ। তবে তাদের শরীর থেকে নির্গত气息 অত্যন্ত প্রাচীন—যেন হাজার হাজার বছর আগের কোনো সাধক বেঁচে আছেন। চেন ফান তাদের দিকে তাকিয়ে তাদের শক্তির স্তর আঁচ করার চেষ্টা করল, কিন্তু ব্যর্থ হলো। কেবল তাদের শক্তির তীব্রতা এত বেশি ছিল যে, তা তার ধারণাতীত।

চেন ফান ও তার সঙ্গীরা পাহাড়ের দিকে এগোতে শুরু করতেই, চূড়ায় থাকা সাধকদের ছায়াগুলো তাদের দিকে নজর ফেরাল, যেন চেন ফানদের প্রতিটি নড়াচড়া তাদের কাছে খুবই গুরুত্বপূর্ণ।

"দাদা, এরা কি জীবিত নাকি মৃত? আমার মনে হচ্ছে এরা মানুষ, কিন্তু এদের মধ্যে প্রাণশক্তির কোনো চিহ্ন নেই," ওয়েই জোউ সেই ছায়াগুলোর দিকে তাকিয়ে নিচু স্বরে চেন ফানকে জিজ্ঞেস করল।

"আমি কী করে জানব? এতই যদি কৌতূহল থাকে, তবে নিজেই গিয়ে জিজ্ঞেস কর না," চেন ফান বিরক্ত হয়ে উত্তর দিল।

চেন ফান শুধু তাকে থামানোর জন্য কথাটি বলেছিল, কিন্তু ওয়েই জোউ তা সিরিয়াসলি নিল। সে সরাসরি পাহাড়ের সেই সাধকদের ছায়াগুলোকে উদ্দেশ করে বলে উঠল, "হে শ্রদ্ধেয় মহাত্মাগণ, আমরা আপনাদের বিরক্ত করতে চাইনি। কেবল ইন পাহাড়ের অস্বাভাবিক পরিবর্তনের কারণ খুঁজতে এসে আপনাদের সাথে দেখা হলো..."

ওয়েই জোউয়ের কথা শেষ হওয়ার আগেই, তাদের সবচেয়ে কাছের একজন সাধকের ছায়ার দেহ থেকে নির্গত শক্তিতে পরিবর্তন দেখা দিল। সেই সাধক একটি সোনালী আলখাল্লা পরেছিলেন, যা বাতাসের অনুপস্থিতিতেও হঠাৎ দুলতে শুরু করল। একই সাথে তার মাথার ওপর একটি বিশাল সোনালী সূর্য ফুটে উঠল, যার তীব্র আলো তাকে ঢেকে ফেলল। আলো প্রশমিত হওয়ার সাথে সাথে তার হাতে একটি বিশাল সোনালী হাতলওয়ালা কুঠার দেখা দিল। সাধকটি দৃঢ়ভাবে সেটি আঁকড়ে ধরলেন, যেন তিনি এখনই যুদ্ধে ঝাঁপিয়ে পড়তে প্রস্তুত।

শুধু তিনিই নন, তার পাশে থাকা এক তেজস্বিনী নারী সাধকের ছায়াও অত্যন্ত গম্ভীর হয়ে উঠলেন। তার চোখ থেকে বেগুনি রঙের স্বর্গীয় আগুন বের হতে লাগল এবং তার পায়ের নিচে ফুটে উঠল একই রঙের এক অগ্নি-পদ্ম। পদ্মটি ঘুরতে শুরু করল, আর তার উত্তাপ এতটাই তীব্র ছিল যে অনেক দূরে থাকা চেন ফানও তা অনুভব করতে পারছিল।

সেই নারী সাধকের সামনে থাকা এক বৃদ্ধ সাধক শূন্যে হাত ঢুকিয়ে দিলেন এবং ধীরে ধীরে যেন শূন্যতা থেকেই একটি তলোয়ার টেনে বের করলেন। তলোয়ারটি বের হওয়ার সময় মহাজাগতিক নিয়মের টানে চারপাশের শূন্যতায় অদ্ভুত সব নকশা ফুটে উঠছিল, যেন তলোয়ারটি বের হওয়ার প্রতিটি ইঞ্চি মহাকাশের নিয়মকে ভেঙে চুরমার করে দিচ্ছে।

সেই বৃদ্ধের পাশে এক তরুণ সাধক হাত পেছনে রেখে অত্যন্ত দম্ভের সাথে দাঁড়িয়ে ছিলেন। তার শরীর থেকে নির্গত যুদ্ধের তীব্র আকাঙ্ক্ষা বাতাসে একটি কালো ড্রাগনের আকার নিল। ড্রাগনটি গর্জন করে তার চারপাশে ঘুরতে লাগল এবং তার চোখগুলো শূন্যের কোনো এক বিন্দুতে স্থির হয়ে রইল।

শুধু তারাই নয়, বাকি সব সাধকের ছায়াই একই সাথে নড়ে উঠল এবং সবাই একই দিকে তাকিয়ে যুদ্ধসজ্জায় দাঁড়িয়ে গেল। তারা যেন কোনো এক ভয়াবহ শত্রুর আগমনের অপেক্ষায় ছিল।

"এদের শক্তির স্তর আসলে কত?" চেন ফান তাদের气息 অনুভব করে বুঝল যে, এদের মধ্যে যেকোনো একজন কেবল নিঃশ্বাসের বাতাসেই তাদের কয়েকবার পিষ্ট করে ফেলতে সক্ষম। এটি কোনো অতিরঞ্জিত মূল্যায়ন ছিল না।

"খুবই উচ্চ," জিয়াং ইউ অভূতপূর্ব সংক্ষিপ্ততায় উত্তর দিল। তার চেহারা ছিল অস্বাভাবিক, যেন তার মনে অন্য কোনো চিন্তা ঘুরপাক খাচ্ছে।

কিন্তু চেন ফান তা লক্ষ্য করল না, কারণ এই মুহূর্তে সবারই অবস্থা একই রকম। জিয়াং ইউর কথাগুলো অর্থহীন মনে হলেও চেন ফান তা মানতে পারল না, কারণ এই সাধকদের শক্তি সাধারণ ধারণার অনেক ঊর্ধ্বে। এত শক্তিশালী এতগুলো সাধক যখন একসাথে সতর্ক হয়ে দাঁড়িয়ে থাকে, তখন তাদের প্রতিপক্ষ কেমন হতে পারে? এই ভেবে চেন ফানের মেরুদণ্ড দিয়ে ভয়ের শীতল স্রোত বয়ে গেল।

"শেষ পর্যন্ত তোমরা ধরা দিলে! তোমাদের খুঁজে পেতে বেশ বেগ পেতে হয়েছে।" ঠিক তখনই তাদের পেছন থেকে ইয়ান ওয়ান হের কণ্ঠস্বর ভেসে এল।

চেন ফান পেছনে ফিরে দেখল, ইয়ান ওয়ান হে ক্ষতবিক্ষত অবস্থায় দাঁড়িয়ে আছে, তার পোশাক ছিন্নভিন্ন। তার পেছনে হুয়া বু ই, জিন গুয়াং জেন রেন এবং আরও দশ-বারো জন সাধক রয়েছে। তাদের প্রত্যেকের শরীরেই গভীর ক্ষত, এমনকি কারো কারো হাতও কাটা। বোঝাই যাচ্ছিল, চেন ফানদের ধাওয়া করা সেই রক্ত-লাশটি তাদের ওপর দিয়ে বেশ ঝড় বয়ে দিয়েছে।

"ইয়ান ওয়ান হে, তুমি কি এদের কথাই বলছিলে? এদের কারণেই কি আমাদের এত বড় ক্ষতি হলো?" জিন গুয়াং জেন রেন ক্রুদ্ধ স্বরে জিজ্ঞেস করলেন, তার চোখে জ্বলছিল হত্যার নেশা।

ইয়ান ওয়ান হে অবজ্ঞার সাথে নাক দিয়ে শব্দ করে বলল, "আমি কি তোমাকে মিথ্যা বলছি?" এরপর সে চেন ফানের পেছনে থাকা ওয়েই জোউকে দেখে চিৎকার করে উঠল, "ওয়েই জোউ! তুমি এদের সাথে কী করছ? দ্রুত আমার কাছে চলে এসো!"

তিয়ান শিয়ান লিং কু-এর নিয়ম অনুযায়ী ইয়ান ওয়ান হে ওয়েই জোউয়ের গুরুতুল্য, তাই ওয়েই জোউয়ের সাধারণত তার কথা অমান্য করার সাহস নেই। কিন্তু এই মুহূর্তে সে কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে দাঁড়িয়ে রইল। আসলে অশুভ-নাশক জাদু সরঞ্জামগুলো সব চেন ফানের কাছে। সে যদি চেন ফানের সুরক্ষা বলয় ছেড়ে বেরিয়ে যায়, তবে পাহাড়ের চাপে মুহূর্তেই পিষে যাবে।

ইয়ান ওয়ান হে ওয়েই জোউয়ের নিরাপত্তার কথা না ভেবেই তাকে চলে আসতে বলছিল, যা ওয়েই জোউয়ের কাছে চরম নিষ্ঠুর মনে হলো। জিন গুয়াং জেন রেন ওয়েই জোউকে সরতে না দেখে বললেন, "যেহেতু সে আসছে না, তাহলে তাকেও মেরে ফেলো। তোমাদের তিয়ান শিয়ান লিং কু-এর কোনো আপত্তি নেই তো?"

ইয়ান ওয়ান হে শীতল গলায় জবাব দিল, "যে শিষ্য নিজের দলের সাথে বিশ্বাসঘাতকতা করে, তাকে বাঁচিয়ে রেখে কী লাভ? মেরে ফেলো, আমি বাধা দেব না।"

এই কথা শুনে ওয়েই জোউয়ের হৃদয় ভেঙে গেল। চেন ফানের কাছে পাওয়া যত্ন আর ইয়ান ওয়ান হের এই নিষ্ঠুরতার মধ্যে পার্থক্য সে স্পষ্ট বুঝতে পারল। ওয়েই জোউ চেন ফানের দিকে থাকতে চাইলেও নিজের জীবনের ভয়ে কাঁপছিল। কিন্তু জিন গুয়াং জেন রেন তাকে কোনো সুযোগ না দিয়ে হাতের ইশারায় এক ঝলক সোনালী আলো ছুড়ে দিলেন, যা সরাসরি চেন ফানের পাশে থাকা ওয়েই জোউয়ের দিকে ধেয়ে গেল।