অষ্টম অধ্যায়: কেবল একজন চাচাতো ভাই মারা গেছে মাত্র

গুহার বাইরে দাঁড়িয়ে থাকা দু’জন ঠিকই ছিল লিউ হু এবং তার সঙ্গী। এখন তাদের পরনের পোশাক এতটাই বর্ণিল ও দামি যে তারা যেন সাধারণ কোনো ধনী বণিক, আগের সেই ছিন্নভিন্ন অবস্থা আর নেই।

“শেন পরিবারের লোকেরা আসলেই বাজে স্বভাবের। জানে সামনের দিকে修行者আছে, তবুও আমাদের দুই ভাইকে পাঠিয়েছে ওকে খুঁজে বের করতে,” কিছুটা আক্ষেপ নিয়ে বলল ছোটো ভাই।

লিউ হু তৎক্ষণাৎ চুপ থাকার ইশারা করল, চারপাশ সতর্ক দৃষ্টিতে দেখে বলল, “বড় কিছু পেতে হলে ঝুঁকি নিতেই হয়। শেষ পর্যন্ত শেন পরিবার আমাদের কথা দিয়েছে, শুধু ওই লোকটার খোঁজ দিতে পারলেই修炼功法শেখাবে, আমরাও হয়ে যাব修行者।”

‘修行者’ কথাটা শুনে ছোটো ভাইয়ের চোখে লোভের ছাপ স্পষ্ট।修行者, এ তো সাধারণ মানুষের চেয়ে ঢের বেশি, একেবারে ভিন্ন শ্রেণির।

একবার修行者হয়ে গেলে, দুনিয়ার যেকোনো জিনিস হাতের নাগালে চলে আসবে, যা চাইবে তাই পাবে। এমনকি ঝাও দেশে ফিরে গেলেও, দেশের রাজা পর্যন্ত সহজে কিছু করতে পারবে না তাদের।

“তবু…” ছোটো ভাইয়ের মনটা এখনো একটু দুশ্চিন্তায় ভরা।

লিউ হু তাকে কড়া চোখে দেখাল, “রক্ত ও মৃতদেহের পাহাড় পেরিয়ে এসেছি আমরা, এখনই যদি ভয় পাস তবে চলবে? আমাদের কেবল ওই ছেলেটাকে খুঁজে বের করতে হবে, লড়তে হবে না। একটু সাবধানে থাকলে সমস্যা হবে না। ওকে দেখামাত্রই সঙ্গে সঙ্গে খবর পাঠানোর玉牌ভেঙে দে, তারপর কেবল ছুটে পালাবি।”

ছোটো ভাই বলল, “এটা আমি জানি। আমি শুধু ভাবছি, শেন পরিবার যদি কথা না রাখে?”

লিউ হু একটু ভাবল, তারপর অনিশ্চিত স্বরে বলল, “শেন পরিবার নিশ্চয়ই কথা রাখবে, ওরা তো修行者গোষ্ঠী, সম্মান মানে কিছু তো রাখে। আর যদি না-ও রাখে, তবুও যদি晋国এ এক জীবন নিশ্চিন্তে থাকতে পারি, খুব একটা ক্ষতি হবে না।”

চেন ফানের修为এখন染玄境মাঝামাঝি, তার শ্রবণ আর দৃষ্টিশক্তি অনেক বেড়ে গেছে। এখন সে গুহার ভেতর থেকেই লিউ হু ও তার সঙ্গীর কথাবার্তা শুনতে পাচ্ছে।

চেন ফান মনে মনে ঠাণ্ডা হাসল—修炼পদ্ধতি কতটা মূল্যবান, ওটা শেন পরিবার সত্যিই এই দুই জনকে দেবে—এমনটা সে বিশ্বাস করে না।

তার ওপর, এ দু’জনের মনের মধ্যে কোনো দয়া নেই, একসঙ্গে জীবন-মৃত্যুর মুখোমুখি হওয়া ভাইদের কেউ মরলেও ফিরে তাকায় না। এমন হিংস্র আর চতুর মানুষের হাতে修炼পদ্ধতি তুলে দেওয়া মানে নিজের বিপদ ডেকে আনা।

চেন ফান স্পষ্ট বুঝতে পারছে, লিউ হু আর তার সঙ্গী সেটা পারছে না।修行者হওয়ার লোভ এতটাই গভীর যে তারা আর কিছু ভাবতে চায় না।

তবু ছোটো ভাই কিছুটা হলেও বেশি বাস্তববাদী, বলল, “সবচেয়ে ভয় পাচ্ছি আমাদের নিজেদের প্রাণ নিয়ে। এই পাহাড় এত বড়, ছেলেটাকে খুঁজে পাওয়ার সম্ভাবনা একেবারেই সামান্য। তাছাড়া শুনলাম, শেন পরিবারের কেউ কেউ বলছে, এই পাহাড়ে কিছু妖兽 ঘোরাফেরা করে। তাদের মুখ দেখে মনে হল,妖兽দের তারা নিজেরাও ঠিক সামলাতে পারে না। যদি আমাদের সামনে আসে, তবে…”

“থামো,” লিউ হু বিরক্ত হয়ে ভ্রু কুঁচকাল। ও এখন চেন ফানকে খুঁজে পেতে চায়, তারপর শেন পরিবারের কাছে গিয়ে পুরস্কার নিতে চায়। আর ছোটো ভাই শুধু হতাশার কথা বলে।

সে বলল, “এভাবে ভয় পেলে বড় কিছু করতে পারবি না। চুপ করে ওই ছেলেটাকে খুঁজে বের কর।”

লিউ হু ছোটো ভাইয়ের কথায় কানই দিল না। এতোক্ষণ পাহাড়জুড়ে ঘুরে বেড়ালেও কোনো妖兽দেখেনি, এমনকি সাধারণ বন্য প্রাণীও নয়।

তার ধারণা, এখানে হয়তো妖兽-ই নেই। আর থাকলেও গুটিকয়েক মাত্র, কপাল এতো খারাপ নয় যে তাদের সামনেই পড়বে।

ছোটো ভাই কেঁপে উঠল, লিউ হুর দিকে তাকিয়ে মাথা নাড়ল। লিউ হুর স্বভাব সে জানে, যদি বেশি কথা বলে বিরক্ত করে, লিউ হু তাকে ছুরি মেরে ফেলতেও দ্বিধা করবে না।

তবু ভাবল, যদি সত্যিই লিউ হুর কথাই ঠিক হয়, চেন ফানকে পেয়ে修行者হয়ে যায়…

তার মনের অবস্থা অনেকটা ভালো হয়ে গেল। ভাবল, এত বড় বড় বিপদ সামলে বেঁচে এসেছে, কপাল খারাপ হওয়ার তো কথা নয়।

এভাবে ভাবতে ভাবতে দুশ্চিন্তা ঝেড়ে ফেলে মনোযোগ দিল খুঁজতে।

“দুই জন, তোমরা কি আমাকে খুঁজছ?” হঠাৎ চেন ফানের কণ্ঠ ভেসে এল।

লিউ হু ও তার সঙ্গীর মনে আনন্দের ঢেউ, সঙ্গে সঙ্গে বিস্ময়—আনন্দ এই জন্যে, তারা এত সহজেই চেন ফানকে পেয়ে গেল। বিস্ময় এই কারণে, চেন ফানের গায়ে কোনো চোট নেই।

লিউ হু সব ভাবনাই গড়ে তুলেছিল এই ভেবে, চেন ফান আহত। অথচ এখন চেন ফান অক্ষত, উপরে দাঁড়িয়ে নিচের দিকে তাকিয়ে আছে, ওদের বুক কেঁপে উঠল।

লিউ হুর মুখ ফ্যাকাশে, সে তাড়াতাড়ি বলল, “দ্রুত,玉牌ভেঙে দে!”

চেন ফানের চোখে ঠাণ্ডা ঝলক, “এখনো玉牌ভাঙতে চাস?”

এক ঝাঁপ দিয়ে সে চলে এল玉牌ভাঙতে উদ্যত ছোটো ভাইয়ের সামনে, এক ঘুষিতে আঘাত করল।

চেন ফানের ঘুষি আসতে দেখে ছোটো ভাই বুঝল, এ অবস্থায়玉牌ভাঙতে গেলে চেন ফানের ঘুষিই তার শেষ হবে।

সেই মুহূর্তে সে ছুরি বের করে চেন ফানের ঘুষি ঠেকাতে চাইল।

ছুরির ধার ঘুষির দিকে রেখে ভাবল, চেন ফান নিশ্চয়ই আঘাত ফিরিয়ে নেবে, যাতে হাত কাটে না।

কিন্তু চেন ফান ছুরির ধারকে আমলই দিল না, সরাসরি ঘুষি মারল।

ধপ করে রক্ত ছিটকে বেরোল।

ছোটো ভাইয়ের ছুরি চেন ফানের হাতে হাল্কা কেটে গেলেও, চেন ফানের ঘুষির জোরে ছুরিটা শরীরে ঢুকে গেল।

অবিশ্বাস্য দৃষ্টিতে ছোটো ভাই মাটিতে পড়ে গেল, নিথর, প্রাণশূন্য।

চেন ফানের ঘুষিতে যন্ত্রণা হচ্ছিল, বুঝতে পারল তার শরীর এখনো যথেষ্ট শক্ত নয়, সাধারণ অস্ত্রের পুরোপুরি প্রতিরোধ করতে পারে না।

সে ঘুরে দাঁড়াল, লিউ হুর দিকে তাকিয়ে ঠাণ্ডা গলায় বলল, “তুইও玉牌ভাঙতে চাস?”

লিউ হু সঙ্গে সঙ্গে玉牌পিছনে ফেলে দিল, জোর করে হাসল, “না, না, একদম চাই না।”

বলেই玉牌পা দিয়ে ঠেলে নিজের থেকে আরও দূরে সরিয়ে নিল।

লিউ হু এখনো বেঁচে আছে শুধু তার নিষ্ঠুরতা, আর সময় বুঝে মাথা নত করবার দক্ষতার জন্য। এই পরিস্থিতিতে শেন পরিবারে আর ভরসা নেই, বাঁচতে হলে চেন ফানকেই খুশি করতে হবে।

“তোর হাতে থাকা ছুরি দিয়ে নিজেই শেষ কর।”

লিউ হুর মুখ কালো হয়ে গেল, এতটা প্রত্যাশা করেনি সে।

“একটু দয়া করা যায় না?” তার চোখে হিংস্রতা ঝিলিক দিল।

চেন ফান মাথা নাড়ল, শান্তভাবে বলল, “আগে তোদের ছেড়ে দিচ্ছিলাম, ভাবছিলাম তোরা কেবল সাধারণ মানুষ, না মেরে ছেড়ে দেওয়া যায়। কিন্তু আবার ফিরে এসে আমার বিপদ ঘটাতে চাস, তোকে কি ছেড়ে দিতে পারি?”

বলেই চুপ করে গেল, শুধু দৃষ্টিতে লিউ হুর প্রতিটি নড়াচড়া পর্যবেক্ষণ করল।

চেন ফান আদৌ বেশি কথা বলেনি। একটু আগে ছোটো ভাইকে মারার পর তার মনে হঠাৎ হত্যার এক প্রবল ইচ্ছা জেগে উঠেছিল। যদিও মুহূর্তেই তা চেপে ফেলেছিল সে, তবু বুঝতে পেরেছিল, এই ইচ্ছা তার নিজের অন্তর থেকেই জন্মেছে, বাইরের কোনো প্রভাব নয়।

চেন ফান নিশ্চিত হয়ে গেল,異肢তার মনকে কিছুটা হলেও প্রভাবিত করছে।

এই কারণেই চেন ফান লিউ হুকে নিজ হাতে মারতে চাইল না, ভয় পাচ্ছিল নিজের মধ্যে হত্যার ইচ্ছা আরও প্রবল হবে।

অবাক করা ব্যাপার, এই মুহূর্তে লিউ হুরও হিংস্রতা জেগে উঠল। সে তো এমনিতেই মরিয়া মানুষ, মরার আগে দাঁত বসাতে চায়। চেন ফান যখন তাকে আত্মহত্যা করতে বলল, সে কেন মেনে নেবে?

লিউ হু চিৎকার দিয়ে ছুরি উঁচিয়ে চেন ফানের দিকে ছুটে এল।

চেন ফানের চোখে ঝিলিক, এক ঘুষিতে লিউ হুর বুকে আঘাত করল।

লিউ হু উল্টে গিয়ে হাঁটু গেড়ে পড়ে গেল, মুখ দিয়ে রক্তগঙ্গা বইতে লাগল।

“নিজেই শেষ কর, নাকি আমার হাতে মরবি? একটা বেছে নে।” চেন ফান ওপরে দাঁড়িয়ে নেমে তাকিয়ে রইল।

“আ…” মুখভর্তি রক্ত নিয়ে লিউ হু চেঁচিয়ে উঠল, ছুরি ছুঁড়ে মারল চেন ফানের দিকে, তবে চেন ফান সহজেই এড়িয়ে গেল।

চেন ফান বুঝল, লিউ হু তার উত্তর দিয়েছে। সে হাত বাড়িয়ে শেষ আঘাত করতে যাচ্ছিল, কিন্তু হঠাৎ থেমে গেল।

এসময় কাছের বড় পাথরের আড়াল থেকে হাসির শব্দ ভেসে এল, বেরিয়ে এল শেন পরিবারের পোশাক পরা একজন।

সে চেন ফানের দিকে তাকিয়ে বলল, “修行者হয়ে সাধারণ মানুষ মারতেও এতো দ্বিধা? এইভাবে দ্বিধাগ্রস্ত থাকলে修行ের পথে বেশিদূর যেতে পারবি না।”

চেন ফান চুপচাপ তাকিয়ে রইল, কিন্তু নজর ছাড়ল না।

ওই লোক চেন ফানকে উপেক্ষা করে লিউ হুর দিকে তাকিয়ে ঠাট্টা করে বলল, “তোমরা আমাদের শেন পরিবারের修行পদ্ধতি পাওয়ার স্বপ্ন দেখো, হাস্যকর। ও যদি এতক্ষণেও তোকে না মারতে পারে, তবে আমি শেষ করি।”

বলেই, শেন পরিবারের লোকটি হাত থেকে এক ঝলক আলোর ছুরি ছুড়ে দিল, লিউ হুর মাথা শরীর থেকে আলাদা হয়ে পড়ে গেল।

লিউ হুর চোখ বিস্ফারিত, বিষাদে ভরা, মাথাটা গড়িয়ে পাহাড়ের নিচে চলে গেল।

শেন পরিবারের লোকটি হাত ঝাড়ল, যেন কেবল একটা পিঁপড়ে মেরে ফেলেছে। চেন ফানের দিকে ফিরে বলল, “তুই মরতে চাস, না বাঁচতে চাস?”

চেন ফান ভ্রু কুঁচকাল, কিছু বলল না। লোকটি নিজেই বলতে লাগল, “আমার নাম শেন লিয়েন, শেন দানের বড় ভাই। তবে তুই শেন দানকে মেরেছিস, এতে আমার কিছু যায় আসে না। তুই বাঁচতে চাইলে, আমি ছেড়ে দিতে পারি।”

“মানে?” চেন ফান সরাসরি জিজ্ঞেস করল।

শেন লিয়েন বলল, “আমি জানি শেন দান তোকে মারতে গিয়েছিল, ফং ইয়াও-এর জিনিসের জন্য। এখন তুই যদি ফং ইয়াও-এর জিনিসটা আমাকে দিয়ে দিস, তোর প্রাণ ছেড়ে দেব। আর পুরো শেন পরিবারে এখন আমিই জানি তোর কাছে ওই জিনিস আছে, তাই গ্যারান্টি দিচ্ছি, জিনিসটা দিলে কেউ তোকে আর বিরক্ত করবে না। হ্যাঁ, মনে রাখিস, আমার修为染玄境শেষ পর্যায়ে।”

চেন ফান ঠাণ্ডা হাসল, “তুই শেন দানের দাদা, প্রতিশোধ নিতে চাস না?”

শেন লিয়েন মাথা নাড়ল, “না। শেন পরিবার বড় কিছু নয়,修行ের সম্পদও সীমিত। শেন দান কমলে বরং আমার বেশি কিছু জুটবে। সামান্য হলেও লাভ। তাই প্রতিশোধ তো দূরের কথা, বরং তোকে ধন্যবাদ জানাতে চাই।天道নির্মম, এই সত্যটা তুই এখনো বুঝিস না। একজন ভাই মরলেই বা কী, প্রতিশোধের কী আছে। এখন বল, বাঁচতে চাস?”

চেন ফান হাসল, “অবশ্যই বাঁচতে চাই। তবে তোকে কীভাবে বিশ্বাস করব?”

শেন লিয়েন একটু ভেবে বলল, “ভালো বলেছিস, আমিও জানি না তোকে কীভাবে বিশ্বাসযোগ্যতা দেব।”

চেন ফান বলল, “বিশ্বাস করতে হলে অন্তত তুই হাত লুকিয়ে রেখেছিস সেটা বের কর।”

শেন লিয়েন হেসে বলল, “তুই তো আগেই ধরে ফেলেছিস।”

বলেই সে লুকানো হাতটা বের করল—হাতে ছিল এক টুকরো符箓, যা তখনই পুড়ে শেষের পথে।