অধ্যায় একশ ঊনত্রিশ: অতল অন্ধকারের পুকুর অতিক্রম

এক মাইল পথ চলার পর, চেন ফান এবং তার সঙ্গীরা অবশেষে ইনমিং পুকুরের কিনারায় এসে পৌঁছালেন।

ইনমিং পুকুরটি দৈর্ঘ্যে ও প্রস্থে প্রায় বিশ গজ হবে। এর বাইরের দিকের জল জমে পুরু নীল রঙের শক্ত বরফে পরিণত হয়েছে। কিন্তু ভেতরের দিকে তেমনটা নেই, বরং সেখানে রয়েছে নীল-কালো রঙের শীতল জল। এই শীতল জলের ভেতর থেকে ধূসর-সাদা রঙের হিমশীতল বাষ্প অনবরত উঠে আসছে, যা খালি চোখেই দেখা যায়। পুকুরের ঠিক মাঝখানে কয়েকটি বেগুনি-কালো রঙের ‘মিংশিয়ান ব্ল্যাক লোটাস’ বা মর্ত্যের কালো পদ্ম ফুটে আছে, যা দেখতে অনেকটা বরফের ভাস্কর্যের মতো, অত্যন্ত মনোরম।

এই পদ্মগুলোর গায়ে জলের বিন্দু লেগে আছে, যেন মনে হচ্ছে ঠিক এইমাত্র জল থেকে ফুটেছে, অত্যন্ত সতেজ। পুকুর থেকে উঠে আসা হিমশীতল বাতাসের ঝাপটায় পদ্মগুলো মৃদু দুলছে, যেন জীবন্ত। বিশেষ করে এই পদ্মগুলো থেকে যে আভা ছড়িয়ে পড়ছে, তা দূর থেকে অনুভব করলেও মন প্রশান্তিতে ভরে ওঠে। যদি চেন ফান আগে থেকেই না জানতেন যে এই পদ্মগুলো নকল, তবে সম্ভবত তিনিও এগুলোকে সত্যিকারের বস্তু বলে ভুল করতেন।

চেন ফান সরাসরি নিজের হাত থেকে একটি তালি বা জাদুকরী লিপি ছুঁড়ে দিলেন। লিপিটি উজ্জ্বল আভা ছড়িয়ে পদ্মগুলোর ওপর ছেয়ে গেল, তারপর আবার চেন ফানের হাতে ফিরে এল। জিয়াং ইউ কৌতূহলী হয়ে চেন ফানের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "তুমি এই ইয়াংগুয়াং ফু বা ছায়া-আলোক লিপি দিয়ে এই পদ্মগুলোর রেকর্ড কেন করছ?"

চেন ফান বললেন, "তুমিই বলো, যদি কারো সাথে লড়াই করার সময় হঠাত্ দেখতে পাও তোমার পাশে এই মিংশিয়ান কালো পদ্মের মতো দামী কিছু একটা রয়েছে, তখন তোমার মনের অবস্থা কেমন হবে?"

জিয়াং ইউ মৃদু হেসে বললেন, "প্রথম প্রতিক্রিয়া তো এটাই হবে যে, জিনিসটা নকল। মনে হবে তুমি আমার বুদ্ধিকে অপমান করছ, এতে বরং আরও রাগই হবে।"

চেন ফান সংশয় নিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "তোমরা কি এই জিনিসের কারণে বিভ্রান্ত হবে না?"

ইয়াং শুয়ানকি মাথা নেড়ে বললেন, "এতটাই নকল একটা জিনিস আমাকে বিভ্রান্ত করবে কীভাবে?"

চেন ফান নিজের যুক্তিতে অনড় থেকে অবজ্ঞার সুরে বললেন, "সেটা তোমাদের কথা। এমন কেউ না কেউ তো থাকবেই যে কৌতূহলী হয়ে ভাববে এটা কী, অথবা হঠাত্ এখানে এল কীভাবে—আর তাতেই সে বিভ্রান্ত হয়ে পড়বে।"

জিয়াং ইউ আর তর্ক করতে চাইলেন না। তিনি পুকুরের উল্টো দিকের একটি ফাঁক লক্ষ্য করে জিজ্ঞেস করলেন, "মানচিত্রের নির্দেশিত পথ অনুযায়ী, আমাদের এই ইনমিং পুকুর পার হয়ে ওই ফাঁক দিয়ে বেরোতে হবে। সেখান থেকে আরও দশ-বারো মাইল গেলে玄灵泉 বা শুয়ানলিং ঝরনা পাওয়া যাবে।"

ইয়াং শুয়ানকি বললেন, "উড়ে যাওয়া একেবারেই সম্ভব নয়। আমাদের ওড়ার সময় যে আভা তৈরি হবে, তা এখানকার কোনো দানবীয় প্রাণীকে সতর্ক করে দেওয়ার জন্য যথেষ্ট। যদি সে টের পেয়ে যায় এবং আমাদের পুকুরে টেনে নিয়ে যায়, তবে সেখান থেকে মুক্তি পাওয়া অসম্ভব হবে।"

চেন ফান মাথা নাড়লেন, "মনে হচ্ছে আমাদের আগে ঠিক করা পরিকল্পনা অনুযায়ীই এগোতে হবে।"

কথা শেষ করে চেন ফান মন্ত্র জপতে শুরু করলেন, তার শরীরের ভেতর ‘দাইয়ান ফায়ার টেকনিক’ বা মহাজাগতিক অগ্নি কৌশল প্রবাহিত হতে শুরু করল। ধীরে ধীরে তার ত্বক থেকে আগুনের মতো লাল আভা বের হতে লাগল। এই আভা তার পুরো শরীরকে ঘিরে ফেলল এবং অগ্নিকৌশলের প্রভাবে আগুনের তৈরি জাদুকরী চিহ্নগুলো তার চারপাশে ঘুরপাক খেতে লাগল। মনে হলো চেন ফানের পুরো শরীর যেন দাউদাউ করে জ্বলছে।

তবে এই আগুনের চিহ্নগুলো সেখানেই থেমে থাকল না, বরং জিয়াং ইউ এবং ইয়াং শুয়ানকির দিকে ছড়িয়ে পড়ল। আগুনের চিহ্নগুলো তাদের স্পর্শ করতেই তারা দুজনেই যন্ত্রণায় কাতর হয়ে পড়লেন। তারা অনুভব করলেন যে তাদের শিরা-উপশিরায় আগুনের উত্তাপ ছড়িয়ে পড়ছে, এমনকি তাদের অভ্যন্তরীণ অঙ্গপ্রত্যঙ্গগুলোও যেন জ্বলছে, মনে হচ্ছে এই মুহূর্তে তারা দগ্ধ হয়ে মারা যাবেন।

"তোমার এই কৌশল এত ভয়ংকর কেন?" ইয়াং শুয়ানকি যন্ত্রণায় কুঁকড়ে গেলেন, তার কপাল বেয়ে ঘাম ঝরছিল। তিনি ভাবেননি যে চেন ফানের এই অগ্নিকৌশল এত শক্তিশালী এবং উচ্চমানের হবে। সম্ভবত পুরো ‘জিজিয়ান গুয়ান’ বা চরম অমর মন্দিরে এর সমতুল্য কোনো কৌশল খুঁজে পাওয়া যাবে না।

চেন ফান তখন বললেন, "একটু অপেক্ষা করো, এই চিহ্নগুলোর বিন্যাস সম্পন্ন হলে তোমাদের যন্ত্রণা অনেকটা কমে যাবে। তবে এই সময়ের মধ্যে তোমরা ভুলেও শরীরের অভ্যন্তরীণ শক্তি বা ‘শুয়ানজিন’ চালাবে না, নাহলে তোমাদের গায়ে থাকা এই চিহ্নগুলো ভেঙে যাবে।"

চেন ফানের কথা মতোই কাজ হলো, চিহ্নগুলো স্থিতিশীল হওয়ার সাথে সাথে তাদের শরীরের জ্বালাপোড়াও কমতে শুরু করল। আধা ঘণ্টা পর, সেই অসহ্য জ্বালাপোড়া পুরোপুরি দূর হলো, কিন্তু শরীরের ভেতরটা এখনো ভীষণ উত্তপ্ত এবং অস্বস্তিকর। এমনকি তারা এখন ইনমিং পুকুরের কিনারায় হিমশীতল বাতাসের মধ্যে থাকা সত্ত্বেও তাদের কপালে বিন্দু বিন্দু ঘাম জমছিল।

সবকিছু প্রস্তুত হওয়ার পর, চেন ফানের ‘ব্ল্যাক গল’ বা কালো পিত্ত থেকে নির্গত তরঙ্গের আবরণে তারা পুকুরের অপর পাড়ের দিকে হাঁটা শুরু করলেন। এই তিনজন এখন অত্যন্ত ধীরে এবং সতর্কতার সাথে এগোচ্ছেন। প্রথমত, চেন ফানের কৌশলের কার্যকারিতা একটি নির্দিষ্ট সীমার মধ্যে, তাই তাদের একসাথে থাকতে হচ্ছে। দ্বিতীয়ত, এই পদ্ধতিটি কেবল তাত্ত্বিকভাবেই কার্যকর। তারা নিশ্চিত নন যে ‘ব্ল্যাক গল’ তাদের শরীরের আগুনের আভা পুরোপুরি ঢেকে রাখতে পারবে কি না। সামান্য ত্রুটি হলেই পুকুরের দানবীয় প্রাণী টের পেয়ে যাবে, আর সেই পরিণাম হবে ভয়ংকর।

তবে তারা অবাক হয়ে দেখলেন, পুকুরে পা রাখার সাথে সাথেই এক তীব্র হিমশীতল অনুভূতি তাদের ঘিরে ফেলল। এই ঠান্ডা এতটাই তীব্র যে ইয়াং শুয়ানকিও তা আশা করেননি। তিনি আগে পুকুরে এসেছিলেন বটে, কিন্তু তখন আকাশপথে ছিলেন এবং দানবীয় প্রাণীর আক্রমণের শিকার হয়েছিলেন, পুকুরের খুব কাছে যাননি। তাই এই পুকুরের প্রকৃত তাপমাত্রা সম্পর্কে তার ধারণা ছিল না।

এখন দুপা পুকুরের জলে থাকায় তাদের পুরো শরীর কাঁপতে শুরু করল। এমনকি তাদের শরীরের ভেতরের শক্তিও যেন এই ঠান্ডায় জমে গেছে, সঞ্চালন অনেক ধীর হয়ে এসেছে। পায়ের নিচ থেকে হিমশীতল আভা ক্রমাগত ওপরে উঠে আসছে, অন্যদিকে শরীরের উপরের অংশ থেকে বের হওয়া আগুনের আভা সেই শীতলতাকে প্রতিহত করার চেষ্টা করছে। শরীরের মাঝখানে যেন দুই বিপরীত শক্তির এক স্পষ্ট সীমারেখা তৈরি হয়েছে, যেখানে কেউই কাউকে হারাতে পারছে না।

চেন ফান এবং তার সঙ্গীরা এখন দারুণ যন্ত্রণার মধ্যে আছেন। চরম শীতলতা আর চরম উষ্ণতা তাদের শরীরে মুখোমুখি অবস্থান করছে, যেন তারা বরফ এবং আগুনের মাঝে আটকা পড়েছেন। চেন ফান ধীরে ধীরে একটি দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। সেই শ্বাস প্রথমে খুব উত্তপ্ত ছিল, কিন্তু মুখ থেকে বের হওয়ার মুহূর্তেই তা ছোট ছোট বরফের দানায় পরিণত হয়ে বাতাসে মিলিয়ে গেল।

এখানকার ঠান্ডার সাথে কিছুটা মানিয়ে নিয়ে তিনি সামনে পা বাড়ালেন। এক পা, দুই পা... তারা ধীরে ধীরে ইনমিং পুকুরের কেন্দ্রের দিকে এগোতে লাগলেন। যদিও প্রতিটি পদক্ষেপ নিতে তাদের চরম যন্ত্রণা সহ্য করতে হচ্ছিল, তবুও তারা স্বস্তি পাচ্ছিলেন যে সবচেয়ে ভয়ের ঘটনাটি এখনো ঘটেনি। এই যন্ত্রণা তাদের সহ্যক্ষমতার মধ্যেই ছিল, কিন্তু যদি এই মুহূর্তে দানবীয় প্রাণী তাদের অস্তিত্ব টের পেয়ে যেত, তবে বেঁচে ফেরা প্রায় অসম্ভব হতো।

তিনজন একে অপরের দিকে তাকালেন, তাদের চোখে সতর্কতার ছাপ আরও স্পষ্ট। তারা এখন পুকুরের একেবারে কেন্দ্রে, যেখানে দানবীয় প্রাণীর চোখে পড়ার সম্ভাবনা সবচেয়ে বেশি। যদি এই অংশটুকু পার হওয়া যায়, তবেই তারা বিপদমুক্ত হবেন।

এক ধূপকাঠি সময় পর, সবাই স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন। পুকুর পার হওয়ার অর্ধেক পথ পেরিয়ে গেছে। কিন্তু ঠিক সেই মুহূর্তে দূর থেকে কয়েকজন সাধকের কণ্ঠস্বর ভেসে এল।

"ইউ ভাই, এখন তো বিশ্বাস করলেন? আমি বলেছিলাম না এখানে একটি ইনমিং পুকুর আছে, আমি কি আপনাকে মিথ্যা বলেছি?"

‘ইউ ভাই’ নামে পরিচিত তরুণ সাধক পুকুরের দিকে তাকিয়ে সন্তুষ্টির হাসি হাসলেন, "এখানে তো পাঁচটি মিংশিয়ান কালো পদ্ম রয়েছে! মনে হচ্ছে আমাদের কপাল খুলে গেছে!"