একশ পনেরোতম অধ্যায়: নারীরা কেবল আমার তরবারি চালানোর গতি কমিয়ে দেয়
চেন ফান অবজ্ঞার সুরে বলল, "ইন-শানের মতো ভয়াবহ জায়গা থেকেও আমরা জীবিত ফিরে এসেছি, মি-শিয়ান উপত্যকা কি তার চেয়েও বেশি ভয়ঙ্কর হবে?"
জিয়াং ইউ কথাটি শোনার পর যেন কিছু একটা ভাবতে শুরু করল, সে দ্রুত ইয়াং সুয়ান-কিকে জিজ্ঞাসা করল, "মি-শিয়ান উপত্যকা কতদিন আগে উন্মুক্ত হয়েছে?"
ইয়াং সুয়ান-কি কিছুক্ষণ ভেবে একটি সময়ের কথা জানাল। চেন ফান এবং জিয়াং ইউ দুজনেই চমকে উঠল, কারণ ইয়াং সুয়ান-কি যে সময়ের কথা বলল, তা ঠিক ইন-শানের দ্বার উন্মুক্ত হওয়ার সময়ের সাথে মিলে যায়।
"আমি ভাবছিলাম এত কাকতালীয় ঘটনা কেন ঘটছে। আসল রহস্য তবে এটাই।" জিয়াং ইউ যেন হঠাৎ সব বুঝতে পেরে বলল, "ইন-শানে ঘটা অস্বাভাবিক পরিবর্তনের ফলে এই জগতের স্থানিক বিধিতে অস্থিরতা সৃষ্টি হয়েছে, যা ঠিক কাছের মি-শিয়ান উপত্যকাকে প্রভাবিত করে এর দ্বার উন্মুক্ত করেছে। আমরা যখন ইন-শান থেকে বেরিয়ে আসছিলাম, তখন আমাদের পায়ের নিচের阵法 বা বিন্যাসটি ছিল র্যান্ডম টেলিপোর্টেশন বা দৈবচয়নমূলক স্থানান্তরের, আর ঘটনাক্রমে আমরা এখানেই এসে পৌঁছেছি। মনে হয় এটাও সেই স্থানিক বিধিরই প্রভাব।"
এইটুকু বলে জিয়াং ইউ হঠাৎ চুপ হয়ে গেল, যেন সে কোনো বিষয় নিয়ে চিন্তিত। ইয়াং সুয়ান-কি কিছুটা অবাক হয়ে চেন ফানের দিকে তাকাল। চেন ফান নিরুপায় হয়ে বলল, "তুমি ওকে নিয়ে ভেবো না, ও প্রায়ই এমন করে।"
ইয়াং সুয়ান-কি সরাসরি জিয়াং ইউকে জিজ্ঞাসা করল, "জানতে পারি কি, মি-শিয়ান উপত্যকা থেকে আপনি ঠিক কী সংগ্রহ করতে চান?"
"শুয়ান-লিং ঝরনা।" জিয়াং ইউ কোনো কিছু না লুকিয়েই উত্তর দিল।
ইয়াং সুয়ান-কি ভ্রু কুঁচকাল। এই শুয়ান-লিং ঝরনা সম্পর্কে সে ভালোভাবেই জানে—এটি এমন একটি ঝরনা যেখান থেকে নিরন্তর শুয়ান-শক্তি নির্গত হয়। তবে এই শক্তির মধ্যে একধরনের প্রাণঘাতী বিষ থাকে, যার কোনো প্রতিষেধক নেই। কেউ যদি সামান্য একটুও এই শক্তি শ্বাস-প্রশ্বাসের সাথে গ্রহণ করে, তবেই বিষক্রিয়ায় তার মৃত্যু অবধারিত। তাই এই ঝরনাটি বিখ্যাত হলেও কেউ কখনো এর দিকে হাত বাড়ানোর সাহস করেনি। এছাড়া, এই ঝরনাটি মি-শিয়ান উপত্যকার ভূ-গর্ভস্থ নাড়ির সাথে যুক্ত, একে কীভাবে সরিয়ে নেওয়া সম্ভব?
ইয়াং সুয়ান-কি সংশয় নিয়ে চেন ফানের দিকে তাকাল, কিন্তু দেখল চেন ফান তাকে কোনো ব্যাখ্যা দেওয়ার প্রয়োজন বোধ করছে না।
"চলো। আমাদের মি-শিয়ান উপত্যকায় নিয়ে চলো।" জিয়াং ইউ এ সময় বলে উঠল।
ইয়াং সুয়ান-কি আর কালক্ষেপণ না করে চেন ফান এবং জিয়াং ইউকে নিয়ে দূরের দিকে উড়ে চলল।
"চেন ফান, তোমরা যে ইন-শানের কথা বলছিলে, সেখানে আসলে কী ঘটেছিল? শুনতে খুব রোমাঞ্চকর মনে হচ্ছে, আমাকে কি বিস্তারিত বলবে?" পথে ইয়াং সুয়ান-কি নিজেকে সামলাতে না পেরে চেন ফানকে জিজ্ঞাসা করল।
চেন ফান তখন ওয়ান-লিং শহর থেকে শুরু হওয়া তাদের সমস্ত অভিজ্ঞতার কথা ইয়াং সুয়ান-কিকে খুলে বলল, তবে বিস্তারিত সব গোপন রাখল এবং জিয়াং ইউ সম্পর্কিত কিছু বিষয়ও এড়িয়ে গেল। ইয়াং সুয়ান-কি বুঝতে পারল চেন ফান সবটা বলছে না, তবে সে আর জোরাজুরি করল না, বরং তাদের এই যাত্রার প্রতিটি রোমাঞ্চকর মোড় শুনে বিস্ময় প্রকাশ করতে লাগল। নিজের দিকে তাকালে সে দেখে, তার পথটি ছিল বেশ মসৃণ, তেমন কোনো কঠিন পরিস্থিতির সম্মুখীন তাকে হতে হয়নি। এই হিসেবে দেখলে, চেন ফানের修为 দ্রুত বৃদ্ধির বিষয়টি যৌক্তিকই মনে হয়, বরং ইয়াং সুয়ান-কির নিজের জীবনটা বেশ আরামদায়কই ছিল।
"জিউ-ইউ মহাদেশের পাশেই ফু-জে মহাদেশে এমন একটি জায়গা আছে, ভাবাই যায় না," ইয়াং সুয়ান-কি দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল।
হঠাৎ সে আবার বলল, "আমি কি তোমাদের সাথে মি-শিয়ান উপত্যকায় যেতে পারি?"
চেন ফান কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞাসা করল, "তুমি কি আবার মি-শিয়ান উপত্যকা অন্বেষণ করতে চাও?"
ইয়াং সুয়ান-কি বলল, "আমার আগের মি-শিয়ান যাত্রাটি ছিল বেশ শান্ত, তোমাদের ইন-শানের অভিজ্ঞতার মতো এতটা উত্তেজনাকর নয়। এখন মনে হচ্ছে, আমি খুব বেশি রক্ষণশীল ছিলাম, যার ফলে তুমি আমার চেয়েও শক্তিশালী হয়ে উঠেছ। তাই আমি আবার ভেতরে গিয়ে কিছু সুযোগ খুঁজতে চাই, যাতে তোমার থেকে খুব বেশি পিছিয়ে না পড়ি।"
কথাটি শেষ করে ইয়াং সুয়ান-কি চুপিচুপি চেন ফানকে জিজ্ঞাসা করল, "এই জিয়াং ইউ নামের নারী সাধকের সাথে তোমার সম্পর্ক কী?"
চেন ফান সন্দেহের চোখে তার দিকে তাকিয়ে বলল, "সাধারণ বন্ধু। এর চেয়ে বেশি আর কী হবে? তোমার কি তাকে পছন্দ হয়েছে? আমি পরামর্শ দেব তার থেকে দূরে থাকাই ভালো। তার পরিচয় রহস্যময় ও বিশেষ, তার সাথে ঘনিষ্ঠ হলে অনেক ঝামেলায় পড়তে হবে। তাছাড়া, আমাদের মতো সাধকদের প্রতি তার কোনো দয়া নেই, সুযোগ পেলে সে আমাদের মেরে ফেলতেও দ্বিধা করবে না।"
ইয়াং সুয়ান-কির মনে জিয়াং ইউর প্রতি কিছুটা আগ্রহ দেখে চেন ফান তাকে সতর্ক করল। যদিও জিয়াং ইউ দেখতে সুন্দরী এবং তার ব্যক্তিত্ব ইয়াং সুয়ান-কির বয়সী সাধকদের আকর্ষণ করার মতো। এটি ভেবে চেন ফান নিজেও জিয়াং ইউর দিকে আরেকবার তাকাল। আগে কখনো সেভাবে খেয়াল করেনি, কিন্তু আজ মনে হলো, জিয়াং ইউর মতো মেয়ে যদি সাধারণ মানুষ হতো, তবে তাকে বিয়ে করা মন্দ হতো না।
চেন ফান ইয়াং সুয়ান-কিকে যা বলেছে, তার দৃষ্টিতে তা পুরোটাই সত্য। কিন্তু ইয়াং সুয়ান-কি ভাবল, চেন ফান এবং জিয়াং ইউর সম্পর্ক ততটা সাধারণ নয় যতটা চেন ফান বলছে, হয়তো সে লজ্জায় সবটা প্রকাশ করছে না। আর জিয়াং ইউর রহস্যময় পরিচয় বা তার থেকে বিপদের কথাগুলো ইয়াং সুয়ান-কি পাত্তা দিল না। তার মনে হলো, চেন ফান তাকে জিয়াং ইউর কাছে ঘেঁষতে দিতে চাইছে না বলেই এসব বলছে। দুই অপরিচিত মানুষ, অথচ একজন আরেকজনকে মেরে ফেলতে চায়—এমনটা হওয়া কি সম্ভব?
জিয়াং ইউর আচরণের পার্থক্য দেখে সে নিশ্চিত ছিল, তাদের সম্পর্ক চেন ফানের দাবির চেয়ে গভীর। ইয়াং সুয়ান-কি তার আগের আগ্রহ ত্যাগ করল। সে মনে মনে চেন ফানকে ঈর্ষা করতে লাগল; এই যাত্রায় চেন ফান শুধু শক্তিশালীই হয়নি, সাথে একজন সঙ্গীও পেয়েছে। যদিও সে জিয়াং ইউর প্রকৃত修为 বুঝতে পারছিল না, তবে তার দেহ থেকে নির্গত আভা বলে দিচ্ছিল যে সে চেন ফানের চেয়েও শক্তিশালী। এমন একজন সুন্দরী এবং শক্তিশালী সঙ্গিনী সাথে নিয়ে ভ্রমণ করা কত সাধকের স্বপ্ন!
চেন ফান জানত না ইয়াং সুয়ান-কির মাথায় কীসব ঘুরপাক খাচ্ছে, জানলে নিশ্চিত তাকে নিয়ে হাসাহাসি করত। ইয়াং সুয়ান-কি জি-শিয়ান মন্দিরের একজন মেধাবী শিষ্য এবং অত্যন্ত দক্ষ তলোয়ারধারী, অথচ তার মনের ভাব তার বাহ্যিক ব্যক্তিত্বের সাথে সম্পূর্ণ আলাদা।
"তুমি কি জিয়াং ইউর জন্যই আবার মি-শিয়ান উপত্যকায় যেতে চাইছ?" চেন ফান হঠাৎ জিজ্ঞাসা করল।
চেন ফান ভুল বুঝবে ভেবে ইয়াং সুয়ান-কি দ্রুত বলল, "অবশ্যই না। তোমাদের অভিজ্ঞতা শুনে আমার রক্ত টগবগ করছে। আমি বুঝতে পেরেছি, লড়াইয়ের মাধ্যমেই আমার তলোয়ারের শক্তি বাড়বে এবং修为 দ্রুত উন্নত হবে। আর নারীর কথা যদি বলো... তারা শুধু আমার তলোয়ারের গতি কমিয়ে দেয়।"
যদিও ইয়াং সুয়ান-কির মি-শিয়ান উপত্যকায় ফেরার পেছনে জিয়াং ইউর কিছুটা প্রভাব ছিল, কিন্তু এখন সে তা মন থেকে মুছে ফেলেছে। তার কথা অনুযায়ী, সে নিজের দক্ষতা বাড়ানোর জন্যই আবার সেখানে যেতে চায়।
"আমরা পৌঁছে গেছি," ইয়াং সুয়ান-কি হঠাৎ বলল।
চেন ফান মি-শিয়ান উপত্যকার দিকে তাকাল। দূরে দুটি সুউচ্চ পাহাড় সব পথ আটকে দাঁড়িয়ে আছে, আর তার সামনেই এক ঘন অরণ্য। অরণ্যে বিশাল সব গাছপালা অগোছালোভাবে দাঁড়িয়ে আছে, যা দেখে মনে হয় জায়গাটি অত্যন্ত পরিত্যক্ত, বন্য এবং মানুষের পদচিহ্নহীন।
"এই দুই পাহাড়ের মাঝখানের অংশটুকুই কি মি-শিয়ান উপত্যকা?" চেন ফান জিজ্ঞাসা করল।
ইয়াং সুয়ান-কি মাথা নেড়ে বলল, "না, এই পাহাড়ের মাঝের অংশটি মি-শিয়ান উপত্যকার বাইরের সীমানা মাত্র। আসল উপত্যকা এই পাহাড় দুটির পেছনে অবস্থিত।"