অধ্যায় একশ চল্লিশ: প্রাণশক্তি অবরুদ্ধ করা
“যেহেতু তোমরা এতই উদগ্রীব হয়ে পিছু ধাওয়া করছ, তবে এগোই এসো।”
চেন ফান হঠাৎ করে তার পদক্ষেপ থামিয়ে দিয়ে, সু ইউহান ও তার দলের উদ্দেশ্যে কিছুটা ঔদ্ধত্যের সুরে বললেন।
কথা শেষ করেই চেন ফানের অবয়ব একঝলকে মিলিয়ে গেল এবং তিনি সরাসরি এক হিমশীতল অন্ধকারের গহ্বরে ঝাঁপিয়ে পড়লেন।
এই স্থানটিই হলো ইনমিং হ্রদ।
পুরো পথ ধরে পালিয়ে আসার মূল কারণ হলো চেন ফান ইচ্ছাকৃতভাবেই সু ইউহানদের এই ইনমিং হ্রদের দিকে টেনে নিয়ে আসছিলেন।
সু ইউহানদের দলের চাষাবাদ বা শক্তির স্তর চেন ফানের চেয়ে অনেক উঁচুতে ছিল, তাছাড়া তাদের হাতে এমন উপায়ও ছিল যা চেন ফানের কালো পিত্তের প্রভাব কেটে ফেলতে পারে। তাই শুধুমাত্র পলায়নবিদ্যা বা গতিবিদ্যার ওপর ভরসা করে এই মানুষগুলোর হাত থেকে রেহাই পাওয়া অসম্ভব এক কল্পনার মতো ব্যাপার ছিল। একমাত্র ইনমিং হ্রদের গভীরে থাকা সেই জিউইউ পুকুরের ক্যাটফিশটির সাহায্য নিলেই কেবল এটি সম্ভব হতে পারে।
“তুমি যাও।”
সু ইউহান ইনমিং হ্রদের কিনারায় এসে থামলেন, তারপর নিজের দলের মধ্য থেকে আঙুল দিয়ে নির্দেশ করে একজন সাধককে আদেশ দিলেন।
“সাবধান থেকো, এই জায়গাটায় কোনো রহস্য থাকতে পারে।”
সেই সাধক ইনমিং হ্রদের দিকে একবার তাকালেন, এরপর এক অবজ্ঞাসূচক হাসি দিয়ে বিষয়টি সম্পূর্ণ উপেক্ষা করলেন।
তিনি বেগুনি রঙের একটি প্রদীপ বের করে নিজের সামনে একটু নাড়ালেন। প্রদীপটির শিখা থেকে তৎক্ষণাৎ আগুনের একটি রেখা ছিটকে এসে সেই সাধকের গায়ে গিয়ে পড়ল।
আগুনের এই রেখাটি দ্রুত তার সারা শরীরে ছড়িয়ে পড়ে তাকে সম্পূর্ণ ঢেকে ফেলল।
এসব কাজ শেষ করে, তিনি সরাসরি ইনমিং হ্রদে থাকা চেন ফানের দিকে ছুটে গেলেন।
“রর্জন!”
ইনমিং হ্রদের তলদেশ থেকে জিউইউ পুকুরের ক্যাটফিশটির গর্জন ভেসে এল।
এর আগে চেন ফানসহ অন্যরা হ্রদের এই দানবটির সামনে দিয়ে দম্ভভরে পালিয়ে যাওয়ার সময় একে আহতও করেছিল, যা এটিকে ভীষণভাবে ক্ষিপ্ত করে তুলেছিল। কিন্তু তারা ভাবেনি যে আজ আবার একজন সাধক বিন্দুমাত্র রাখঢাক না করে এর সীমানার মধ্যে এমনভাবে বিচরণ করবে, যেন এটিকে বিন্দুমাত্র তোয়াক্কা না করে সরাসরি উসকানি দিচ্ছে।
যদিও জিউইউ পুকুরের ক্যাটফিশটির বুদ্ধিমত্তা খুব বেশি ছিল না, তবুও এটি এমন এক অদ্ভুত স্বভাবের দানবীয় জীব যার নিজস্ব রাগ-অভিমান রয়েছে।
অন্য কোনো কিছু না ভেবেই এটি সরাসরি ইনমিং হ্রদের তলদেশ থেকে ছুটে বেরিয়ে এল।
“সত্যিই এখানে অদ্ভুত কিছু একটা আছে!”
তাইহ্যাং সম্প্রদায়ের সেই সাধক এর আগে বহুবার ইনমিং হ্রদের শক্তির স্পন্দন গভীরভাবে অনুভব করার চেষ্টা করেছিলেন এবং বিন্দুমাত্র অস্বাভাবিকতাও খুঁজে পাননি। কিন্তু তিনি কল্পনাও করতে পারেননি যে এমন এক হিমশীতল জায়গাতেও কোনো দানবীয় জীব থাকতে পারে। জিউইউ পুকুরের ক্যাটফিশটির উপস্থিতি অনুভব করার সাথে সাথেই তিনি সহজাত প্রবৃত্তি থেকেই সেটির দিকে কয়েকটি মন্ত্র বা জাদুকরী কৌশল ছুড়ে মারলেন।
হাম হাম হাম!
মন্ত্রগুলোর শক্তি ইনমিং হ্রদের ভেতরে বিস্ফোরিত হয়ে এক ভীতিপ্রদ শব্দের সৃষ্টি করল, যার ফলে পুরো ইনমিং হ্রদটি প্রায় টগবগ করে ফুটতে শুরু করল।
কী অদ্ভুত কাকতালীয় ব্যাপার, এই মন্ত্রগুলোর প্রতিটিই ঠিক গিয়ে আঘাত হানল জিউইউ পুকুরের ক্যাটফিশটির পুরোনো ক্ষতের ওপর।
আঘাতে প্রচণ্ড ব্যথা পেয়ে জিউইউ পুকুরের ক্যাটফিশটি আবারও রাগে গর্জে উঠল। সে তার বিশাল মুখ হাঁ করে একের পর এক তীব্র বায়ুপ্রবাহ এবং বরফশীতল শক্তির মিশ্রণ সেই সাধকের ওপর ছুড়ে দিল।
সেই সাধকের মুখমূর্তির রঙ পলকেই পাল্টে গেল। তিনি বুঝতে পেরেছিলেন যে ক্যাটফিশটির এই আক্রমণ প্রতিহত করা তার পক্ষে অসম্ভব, তাই তিনি দ্রুত তার প্রতিরক্ষামূলক অলৌকিক আলো বা বর্ম সক্রিয় করে তুললেন।
ডাং ডাং ডাং!
প্রতিরক্ষামূলক অলৌকিক আলোটি জিউইউ পুকুরের ক্যাটফিশটির বায়ুপ্রবাহের আঘাতগুলোকে পুরোপুরি আটকে দিল, কিন্তু কোনোভাবেই সেই হাড়কাঁপানো হিমশীতল শক্তিকে রুখতে পারল না।
এই তীব্র ঠান্ডার শক্তির সংস্পর্শে আসার সাথে সাথেই সেই সাধকের সারা গায়ে বরফের আস্তরণ জমে গেল এবং তাকে সেই জায়গাতেই হিমায়িত করে ফেলল।
ইনমিং হ্রদের ধারের তাইহ্যাং সম্প্রদায়ের অন্য সাধকরা প্রথমে এই সাধককে রক্ষা করার জন্য এগিয়ে আসতে চেয়েছিলেন, কিন্তু ঠিক তখনই তারা দেখলেন ইনমিং হ্রদের বুক চিরে একটি বিশাল কালো ছায়া জলের ওপর উঁচুতে লাফিয়ে উঠল। এই বিশাল ছায়াটি আর কেউ নয়, স্বয়ং জিউইউ পুকুরের ক্যাটফিশ।
জিউইউ পুকুরের ক্যাটফিশটির শরীরের স্পর্শক বা শ্মশ্রূমুলগুলোর বৃদ্ধির গতি ছিল অত্যন্ত দ্রুত; মাত্র কয়েক দিনেই সেগুলোর জায়গায় নতুন স্পর্শক গজিয়ে উঠেছিল। এই স্পর্শকগুলো ওই সাধকের শরীরের ওপর দিয়ে একবার চাবুকের মতো সজোরে বয়ে গেল এবং নিমেষেই তাকে টুকরো টুকরো করে ফেলল।
“রর্জন!”
ওই সাধকটিকে হত্যা করার পর, জিউইউ পুকুরের ক্যাটফিশটির দৃষ্টি গিয়ে পড়ল তীরের কাছাকাছি দাঁড়িয়ে থাকা সু ইউহান ও তার দলের ওপর।
চেন ফান কালো পিত্তের অলৌকিক আড়াল ব্যবহার করায় জিউইউ পুকুরের ক্যাটফিশটি তাকে খুঁজে পায়নি।
সু ইউহানের মুখচ্ছবি অত্যন্ত গম্ভীর হয়ে উঠল। তিনি ভাবতেও পারেননি যে শেষ পর্যন্ত এই হিংস্র জানোয়ারটি তাদের পথ আটকে দাঁড়াবে।
জিউইউ পুকুরের ক্যাটফিশটির শক্তি তাদের প্রায় সমকক্ষ ছিল। তাত্ত্বিকভাবে বলতে গেলে, তাদের দলের সদস্য সংখ্যা এবং চাষাবাদের স্তর বিবেচনা করলে এই দানবটিকে তাদের ভয় পাওয়ার কথা নয়।
সাধারণ পরিস্থিতিতে তারা সত্যিই একে ভয় পেতেন না। কিন্তু এই ইনমিং হ্রদের ভেতরে তাদের শক্তির একটি বড় অংশ খরচ করতে হচ্ছিল হ্রদের চারপাশের সেই জমাট বাঁধা ঠান্ডার সাথে লড়াই করার জন্য।
যদিও তারা শেষ পর্যন্ত এই জিউইউ পুকুরের ক্যাটফিশটিকে হত্যা করতে পারতেন, তবুও এর জন্য তাদের অনেক বেগ পেতে হতো এবং প্রচুর শক্তি ক্ষয় হতো। আর এই ক্যাটফিশটিকে কাবু করতে করতে চেন ফান অনেক দূরে পালিয়ে যেত এবং তাকে আর খুঁজে পাওয়া যেত না।
ঠিক সেই মুহূর্তেই, ইনমিং হ্রদের অপর তীরে এক অপরিচিত সাধকের আবির্ভাব ঘটল।
লোকটি বিন্দুমাত্র কালক্ষেপণ না করে সরাসরি চেন ফানের লুকানোর জায়গাকে লক্ষ্য করে একটি জাদুকরী আক্রমণ হানল।
হুম!
চেন ফান ঘুণাক্ষরেও ভাবতে পারেননি যে মাঝপথে এমন একজন নতুন সাধক এসে হাজির হবেন এবং অত্যন্ত নিখুঁত নিশানায় তার লুকিয়ে থাকার স্থানে আক্রমণ চালাবেন। উপায় না পেয়ে তাকে নিজের হাতের কালো তলোয়ারটি দিয়েই তা প্রতিহত করতে হলো।
যদিও তিনি সেই অপরিচিত সাধকের আক্রমণটি প্রতিহত করে ছত্রভঙ্গ করে দিতে সক্ষম হলেন, তবুও চেন ফানের আসল অবস্থান সবার সামনে উন্মুক্ত হয়ে গেল।
“সত্যিই কেউ একজন লুকিয়ে ছিল। কী চমৎকার লুকিয়ে থাকার কায়দা!”
তীরের সেই উরুই রাজত্বের মধ্যপর্যায়ের সাধক চেন ফানের দিকে তাকিয়ে এক শীতল হাসিতে বললেন।
চেন ফানের মুখমূর্তির ভাব অত্যন্ত অন্ধকারাচ্ছন্ন হয়ে উঠল। তিনি প্রায় এই এলাকা থেকে পালিয়ে যাওয়ার ঠিক কাছাকাছি পৌঁছে গিয়েছিলেন, অথচ একজন অপরিচিত সাধক বিনা কারণে তার পথ আটকে দাঁড়াল।
“এই ভদ্রলোক বন্ধুটি কী কারণে আমার পথ আটকে দাঁড়িয়েছেন!”
চেন ফান সরাসরি সেই সাধকের উদ্দেশ্যে উচ্চস্বরে প্রশ্ন ছুড়লেন।
“কী কারণে?” সেই অপরিচিত সাধক রাগে ফেটে পড়ে এক বিকৃত হাসি হাসলেন এবং চেন ফানের দিকে এমন এক দৃষ্টিতে তাকালেন যেন তাকে এখনই হত্যা করবেন। “তাও থিয়ান কি তোমার হাতেই নিহত হয়েছে?”
চেন ফান কিছুটা হতবাক হয়ে গেলেন। অপরিচিত সাধকটি যার নাম নিলেন সেই তাও থিয়ান নামের কাউকে তিনি চিনতেন না। তবে এই পদবিটি শোনার পরেই তিনি বিষয়টি বুঝতে পারলেন।
সেদিন গোপন পাহাড় বা ইনশান থেকে জিউইউ মহাদেশে টেলিপোর্ট করার সময় ইয়াং শ্যুয়ানচি এবং তাও পদবিধারী সবুজ পোশাকের এক যুবকের মধ্যে লড়াই হয়েছিল। শেষ পর্যন্ত সেই সবুজ পোশাকের যুবকটি চেন ফানের হাতে নিহত হয়। তবে মৃত্যুর ঠিক আগে সেই যুবকটি তার মুমূর্ষু জীবনের অবশিষ্ট আগুন বা বিশেষ কোনো কৌশল ব্যবহার করে চেন ফানের শক্তির স্বাক্ষর রেকর্ড করে নিয়েছিল এবং তা তাও পরিবারে ফিরিয়ে নিয়ে গিয়েছিল।
এই ঘটনাটি চেন ফান প্রায় ভুলেই গিয়েছিলেন, কিন্তু কে জানত যে এই সুপ্ত বিপদটি ঠিক আজকের দিনেই মাথাচাড়া দিয়ে উঠবে।
চেন ফানকে কোনো কথা বলতে না দেখে সেই অপরিচিত সাধক ব্যঙ্গভরে হেসে উঠলেন: “তুমি স্বীকার না করলেও কোনো সমস্যা নেই, তবে তোমার শক্তির স্বাক্ষর বা সুবাস মিথ্যা কথা বলবে না। আজ আমি তাও থিয়ানের প্রতিশোধ নেবই।”
কথাটি শেষ করেই তিনি আরও একবার চেন ফানের দিকে আগুনের শক্তির একটি জাদুকরী আক্রমণ ছুড়ে দিলেন।
চেন ফান মনে মনে দারুণ বিপদে পড়লেন। শুধু যদি ওই অপরিচিত সাধকটি একা থাকত, তবে চেন ফান কোনোমতে তার সাথে লড়াই চালিয়ে যেতে পারতেন। কিন্তু বর্তমান পরিস্থিতিতে তিনি ইনমিং হ্রদের ভেতরে রয়েছেন, যেখানে তাকে নিজের শক্তির একটি বড় অংশ ব্যয় করতে হচ্ছে হ্রদের তীব্র ঠান্ডার আক্রমণ থেকে নিজেকে রক্ষা করার জন্য।
এমন একটি পরিস্থিতিতে পড়ার কারণে তার অবস্থা দাঁড়াল কেবল মার খাওয়ার মতো।
তাছাড়া, অপরিচিত সাধকটি তার ওপর আক্রমণ করার পর থেকে, জিউইউ পুকুরের ক্যাটফিশটিও তার উপস্থিতি টের পেয়ে গেল—যেটি কিনা এর আগে চেন ফানের অস্তিত্ব একদমই বুঝতে পারেনি।
“রর্জন!”
জিউইউ পুকুরের ক্যাটফিশটি প্রথমে কেবল চেন ফানের অবয়বটিকে পরিচিত বলে মনে করেছিল, কিন্তু খুব দ্রুতই তার মনে পড়ে গেল যে এই সেই মানব সাধক, যে কিছুদিন আগে তাকে দারুণভাবে বোকা বানিয়েছিল এবং শেষ পর্যন্ত তার চোখের সামনে থেকেই পালিয়ে গিয়েছিল।
চেন ফানকে দেখতে পেয়ে ক্যাটফিশটির মনের রাগ আরও বহুগুণ বেড়ে গেল। সে বারবার ক্ষিপ্ত গর্জন করতে লাগল এবং তীরের কাছাকাছি থাকা তুলনামূলকভাবে বেশি বিপজ্জনক সু ইউহান ও অন্যদের সম্পূর্ণ উপেক্ষা করে সোজা চেন ফানের দিকে ছুটে এল।
কিছুক্ষণ আগেও যে চেন ফানের বেঁচে পালিয়ে যাওয়ার সমস্ত সম্ভাবনা উজ্জ্বল মনে হচ্ছিল, তা এক পলকেই সম্পূর্ণ বিপরীত দিকে মোড় নিল এবং তিনি এক চরম ও নিদারুণ মৃত্যুর ফাঁদে আটকে পড়লেন।
সু ইউহান ও অন্যরা চেন ফানের এই করুণ দশা দেখে মনে মনে কিছুটা বিস্মিত হলেন।
যদিও চেন ফানের চরিত্র বা স্বভাব কেমন সে বিষয়ে তাদের স্পষ্ট ধারণা ছিল না, তবুও একই দিনে মাত্র এক প্রহরের মধ্যে এমন তিন দলের মানুষের মুখোমুখি হওয়া যাদের সাথে তার বিরোধ রয়েছে, এটি সত্যিই একটি অত্যন্ত বিরল ঘটনা।
“আসলে এই দুনিয়ার সমস্ত অশুভ শক্তির প্রতিনিধিদের নির্মূল করা প্রতিটি মানুষেরই কর্তব্য!”
সু ইউহান শীতল হেসে সরাসরি ইনমিং হ্রদের তীরের কাছে দাঁড়িয়ে চেন ফানের ওপর জাদুকরী আক্রমণ ছুড়তে লাগলেন।
চেন ফানের জিউথিয়ান ফিয়ুনতুন বা স্বর্গীয় বায়ুর গতিবিদ্যা ততক্ষণে তার চূড়ান্তসীমায় সক্রিয় হয়ে উঠেছিল। তিনি তিন দিক থেকে আসা আক্রমণগুলো থেকে রক্ষা পাওয়ার জন্য ক্রমাগত এদিক-সেদিক সরে যাচ্ছিলেন এবং তার শরীরের ভেতরের আধ্যাত্মিক শক্তি বা শ্যুয়ানজিন খুব দ্রুত ফুরিয়ে আসছিল। যদি তিনি এই জায়গাতেই প্রাণ হারান, তবে তা কেবল সময়ের ব্যাপার মাত্র।
তা সত্ত্বেও, সু ইউহানের বলা সেই কথাটি চেন ফানের মনকে কিছুটা বিক্ষিপ্ত করে তুলল, যার ফলে তিনি প্রায় জিউইউ পুকুরের ক্যাটফিশটির স্পর্শকের আঘাত থেকে অল্পের জন্য বেঁচে গেলেন।
এর আগে লোকজন তাকে অশুভ শক্তির প্রতিনিধি বা রাক্ষস বলে ডেকেছিল—সেটি হয় তার শরীরের অস্বাভাবিক বা ভিন্নধর্মী অঙ্গপ্রত্যক্ষ দেখার কারণে, অথবা তার নিজের শরীরের ভেতরের শ্যুয়ানজিন শক্তি শোষণ করার কারণে। কিন্তু সু ইউহান এবং তার মধ্যকার যোগাযোগ তো কেবল স্বল্পস্থায়ী এবং খুবই সাধারণ একটি লড়াইয়ের মাধ্যমেই সীমাবদ্ধ ছিল। আগের অভিজ্ঞতা অনুযায়ী, সু ইউহানের পক্ষে এমন কোনো সিদ্ধান্তে পৌঁছানো উচিত ছিল না।
তাছাড়া, সু ইউহানের কথা বলার ভঙ্গি শুনে মনে হচ্ছিল যে তিনি এই অশুভ শক্তি বা রাক্ষসদের সম্পর্কে বেশ ভালোভাবেই জানেন।
“তুমি কেন আমাকে অশুভ শক্তির প্রতিনিধি বলে ডাকছ!”
চেন ফানের লম্বা চুলগুলো বাতাসে উড়ছিল, তিনি চারপাশ থেকে আসা আক্রমণগুলো অবিরাম প্রতিহত করে চলেছিলেন এবং তার শরীরের ক্ষতগুলো ক্রমাগত আরও গুরুতর হয়ে উঠছিল।
বর্তমান পরিস্থিতি অনুযায়ী, তার পক্ষে জীবিত অবস্থায় এখান থেকে বেরিয়ে যাওয়া প্রায় অসম্ভব হয়ে দাঁড়িয়েছিল। কিন্তু এমনকি নিজের বিনাশ বা মৃত্যু আসন্ন জেনেও, তিনি জানতে চেয়েছিলেন এই অশুভ শক্তি বা রাক্ষস জিনিসটি আসলে কী এবং এর সাথে তার ভিন্নধর্মী অঙ্গ বা তার নিজের অস্তিত্বের ঠিক কী সম্পর্ক রয়েছে।
সু ইউহান যখন দেখলেন যে চেন ফানের এখান থেকে জীবিত বেরিয়ে যাওয়ার আর কোনো বিন্দুমাত্র সম্ভাবনা নেই, তখন তিনি আর কোনো রাখঢাক না করেই বলে উঠলেন: “তুমি অশুভ শক্তির প্রতিনিধি কি না তা আমি জানি না, তবে আমি এটুকু নিশ্চিত যে ওই স্পিরিট ক্লাল বা আত্মার জাতির নারী সাধকটি নিশ্চিতভাবেই একজন অশুভ শক্তির প্রতিনিধি। তুমি যখন সেই অশুভ শক্তির প্রতিনিধির সাথে মিশেছ, তখন তুমি নিজেও যদি তাদের কেউ না হয়ে থাকো, তবে নিশ্চিতভাবেই তাদের দ্বারা প্রভাবিত বা মোহাচ্ছন্ন হয়ে পড়েছ। এই পৃথিবীতে তোমাকে বাঁচিয়ে রাখা যায় না।”