একশো একুশতম অধ্যায়: মানুষ ও সম্পদ অপহরণ

চেন ফান লক্ষ্য করল, যেসব মাংসাশী লতা তাকে পেঁচিয়ে ধরার চেষ্টা করছিল, সেগুলোর কাঁটার ডগা থেকে প্রচুর আঠালো রস ঝরছে। এই রস পাথরের ওপর পড়ার সঙ্গে সঙ্গে বিকট কটু গন্ধযুক্ত কালো ধোঁয়া বের হতে শুরু করল। চোখের পলকে মানুষের মাথার সমান একটি পাথর অর্ধেক গলে গেল। চেন ফান পাশ থেকে একই রকম আরেকটি পাথর তুলে নিয়ে জোরে চাপ দিল। সে দেখল, পাথরগুলো অত্যন্ত শক্ত, এমনকি তার পক্ষেও এগুলো সহজে গুঁড়িয়ে দেওয়া সম্ভব নয়।

চেন ফান স্বগতোক্তি করল, "এই বিষের ক্ষমতা তো দারুণ! যদি এটাকে সংগ্রহ করে শত্রুর বিরুদ্ধে ব্যবহার করা যায়, তবে মন্দ হয় না।"

সে হঠাৎ লক্ষ্য করল, বিষটি পাথর বা মাটির সংস্পর্শে এলে প্রচণ্ড ক্ষয়কারী হয়ে ওঠে, কিন্তু আশেপাশের গাছপালার গায়ে লাগলে কোনো প্রতিক্রিয়াই হয় না। চেন ফান উজ্জ্বল চোখে পাশে থাকা একটি বুনো ঘাস ছিঁড়ে সেই বিষের ওপর ছোঁয়াল।

"ঠিক তাই!" চেন ফান আনন্দে আত্মহারা হয়ে উঠল। এই বিষ গাছপালা বা কাঠের প্রাণের কোনো ক্ষতি করে না।

এই রহস্য উন্মোচনের পর, চেন ফান একটি গাছের মোটা ডাল কেটে ভেতরটা খুঁড়ে একটি পাত্রের মতো তৈরি করল। এরপর সে অন্যান্য গাছের পাতায় লেগে থাকা অবশিষ্ট বিষ সংগ্রহ করে তাতে ভরে ফেলল। শেষে একটি ছোট ডাল দিয়ে ছিপি তৈরি করে পাত্রটি আটকে দিল। সে নিশ্চিত হওয়ার জন্য ওপর দিয়ে একটি মন্ত্র পড়ে সেটিকে সিলগালা করে দিল।

সব কাজ শেষ করে চেন ফান天鹤花 (টিয়ানহে ফুল)-এর দিকে এগিয়ে গেল। কিন্তু তার বিস্ময়ের সীমা রইল না যখন দেখল, সেখানে একটি নয়, বরং সাতটি টিয়ানহে ফুল রয়েছে। বাকি ছয়টি ফুল প্রথম দেখা ফুলটির পেছনের একটি গর্তে ছিল। পাথর ও গর্তের আড়ালে থাকায় বাইরের মানুষ শুধু একটি ফুলই দেখতে পেত। সবচেয়ে বড় কথা হলো, গর্তের ভেতরে থাকা ফুলগুলোর বয়স বাইরের ফুলটির তুলনায় অনেক বেশি, তাই সেগুলোর ঔষধি গুণও অনেক গুণ বেশি।

সাতটি টিয়ানহে ফুল সংগ্রহ করে চেন ফান বেশ তৃপ্তির সঙ্গে লতা বন থেকে বেরিয়ে এল এবং চিয়াং ইউ-এর সঙ্গে মিলিত হলো। ভাবতেই পারেনি, মি শিয়ান উপত্যকায় প্রবেশের শুরুতেই এত বড় প্রাপ্তি ঘটবে। অথচ তারা যখন এসেছে, তখন বেশিরভাগ সুযোগ সুবিধা অন্য সাধকরা আগেই লুফে নিয়েছে।

"হি হি!"

চেন ফান লতা বন থেকে বের হওয়ার সঙ্গে সঙ্গে, চিয়াং ইউ ও অন্যদের সঙ্গে কথা বলার আগেই একটি নিচু ও অশুভ হাসির শব্দ তাদের কানে ভেসে এল।

চিয়াং ইউ ভ্রু কুঁচকে সতর্ক দৃষ্টিতে পাশে তাকাল। তাদের থেকে ত্রিশ গজের কম দূরত্বে সাদা হাড়ের তৈরি পোশাক পরা এক সাধক এবং নীল পোশাক পরিহিত, হাতে ফ্যান নেওয়া আরেকজন সাধক আবির্ভূত হলো। ত্রিশ গজ দূরত্ব খুব বেশি না হলেও, চিয়াং ইউ সাধারণ উচ্চস্তরের সাধকদের উপস্থিতি টের পাওয়ার ক্ষমতা রাখত। কিন্তু এই দুই সাধক এমন কোনো কৌশল অবলম্বন করেছিল যে, তারা নিজে থেকে নিজেদের উপস্থিতি জানান না দিলে চিয়াং ইউ কিছুই বুঝতে পারত না।

সাদা হাড়ের পোশাক পরা সাধকটি কুটিল স্বরে বলল, "তোমাদের তো বেশ দক্ষতা দেখছি, এত সহজে এখান থেকে টিয়ানহে ফুল সংগ্রহ করে ফেললে! সত্যিই চমৎকার।" তার কণ্ঠস্বর অত্যন্ত কর্কশ, যেন দুটি ভাঙা সিরামিকের টুকরো ঘষলে যেমন শব্দ হয়, যা শুনলে অস্বস্তি হয়। সে তার হাতে তিনটি কবুতরের ডিমের সমান হাড়ের পুঁতি ঘোরাচ্ছিল। পুঁতিগুলোর আভা থেকে বোঝা যাচ্ছিল, এগুলো কোনো জানোয়ারের নয়, বরং মানুষের, এবং সম্ভবত কোনো সাধকের হাড় থেকে তৈরি। পুঁতিগুলোর ওপর দিয়ে বয়ে যাওয়া উজ্জ্বল আভা দেখে মনে হচ্ছিল, দীর্ঘদিন玄劲 (শুয়েন জিন) বা অভ্যন্তরীণ শক্তির সংস্পর্শে থাকার ফলেই এমনটা হয়েছে।

"কাজটা এভাবে করা যাক, তোমরা ওই টিয়ানহে ফুল আমাদের দিয়ে দাও, তাহলে আমরা তোমাদের প্রাণ ভিক্ষা দেব। কেমন?" হাড়ের পুঁতি ঘোরাতে ঘোরাতে সাধকটি ব্যঙ্গাত্মক ভঙ্গিতে বলল। যদিও সে বেঁচে যাওয়ার প্রলোভন দেখাচ্ছিল, কিন্তু তার চোখের নিষ্ঠুরতা স্পষ্ট ছিল। সে যেন সরাসরি বুঝিয়ে দিচ্ছিল যে, ফুল দিলেও বাঁচা যাবে না, না দিলেও নয়—তাদের হাতে কোনো পথ নেই।

ইয়াং শুয়ানচি জিজ্ঞেস করল, "তুমি কি ইন কু ইউয়ানের শিষ্য?" সে তার লম্বা তলোয়ারটি শক্ত করে ধরল। হাড়ের পোশাক পরা এই সাধকের修为 (শক্তির স্তর) আপাতদৃষ্টিতে উ হুই স্তরের শুরুর দিকে মনে হলেও, তার শরীর থেকে নির্গত শক্তি উ হুই স্তরের মধ্যবর্তী স্তরের সাধকদের চেয়ে কম নয়।

নিজে ধরা পড়ে যাওয়ায় সাধকটি আর ভান করল না। বরং দাঁত বের করে হেসে বলল, "যেহেতু আমাকে চিনে ফেলেছ, তাহলে কাজটা আরও সহজ হলো। তোমরা বরং সোজা পথে ফুলগুলো দিয়ে দাও, আমি তোমাদের দ্রুত মৃত্যু উপহার দেব। এমনকি তোমাদের দেহাবশেষও অক্ষত রাখার প্রতিশ্রুতি দিচ্ছি। এইটুকু বিশ্বাস তোমরা করতেই পারো, কারণ আমি শিয়ে লুয়েন, মেরুদণ্ডহীন সাধকদের দিয়ে জাদু সরঞ্জাম তৈরি করতে পছন্দ করি না।"

ইয়াং শুয়ানচি তাচ্ছিল্যের হাসি হেসে তলোয়ারটি শিয়ে লুয়েনের দিকে তাক করে বলল, "আমি বরং তোমাদের ইন কু ইউয়ানের সাধকদের ক্ষমতা পরীক্ষা করতে চাই। আমি যখন প্রথম এই জিউ ইউ মহাদেশে আসি, তখন তোমাদেরই এক সাধকের অতর্কিত হামলায় বেশ কষ্ট পেয়েছিলাম। তবে ওই লোকটিকে আমার তলোয়ারের আঘাতে এক হাত হারাতে হয়েছিল এবং সে পালিয়ে গিয়েছিল, তাই লড়াইটা তৃপ্তিদায়ক হয়নি।"

শিয়ে লুয়েন অট্টহাসি দিয়ে বলল, "আমার সম্প্রদায়ের কেউ তোমার হাতে পরাজিত হয়ে পালিয়ে গেছে? এই কথাটি আমি মনে রাখলাম। তোমাকে হত্যা করার পর আমি আমার সম্প্রদায়ের ছোটদের ভালো করে খুঁজে দেখব। যদি জানতে পারি কে সেই ব্যক্তি, তবে তোমার হয়েই তাকে শেষ করব। তবে আমি কৌতূহলী, কী সাহসে তুমি আমার সঙ্গে এভাবে কথা বলার যোগ্যতা রাখছ?"

চেন ফান তখন কৌতূহল নিয়ে ইয়াং শুয়ানচিকে জিজ্ঞেস করল, "ইন কু ইউয়ান কী ধরনের সম্প্রদায়? খুব বিখ্যাত? তাও পরিবারের চেয়ে কি শক্তিশালী?" চেন ফান যে ইচ্ছে করে শিয়ে লুয়েনকে রাগানোর জন্য এমনটা বলল তা নয়, সে সত্যিই ইন কু ইউয়ান সম্পর্কে কিছু জানত না। এখন পর্যন্ত সে শুধু তাও পরিবার এবং এই ইন কু ইউয়ানের নামই শুনেছে।

চেন ফানের এই কথা শিয়ে লুয়েনের কাছে চরম অপমান মনে হলো। তার চোখে শীতলতা খেলে গেল, সে বিদ্রূপ করে বলল, "সামান্য তাও পরিবার আমার ইন কু ইউয়ানের সঙ্গে তুলনা করার সাহস দেখায়? যেহেতু তোমরা আমাদের চেনো না, তাই আমি মত পাল্টালাম। ওই লোকটিকে আমি মারব না, কিন্তু তোমাকে আমি অবশ্যই হত্যা করব। শুধু হত্যাই করব না, তোমাকে সাদা কংকাল পুতুলে পরিণত করব।"

কথা শেষ করে সে তার সঙ্গীকে বলল, "জোউ ভাই, ওই ছেলেটার দায়িত্ব তোমার।"

শিয়ে লুয়েন যাকে জোউ ভাই বলে সম্বোধন করল, তার নাম জোউ ওয়েনশু। সে হেসে তার ফ্যানটি বন্ধ করে বলল, "তা হতে পারে। তবে কাজ শেষে আমাদের কথা অনুযায়ী, টিয়ানহে ফুল তোমার, কিন্তু এই মেয়েটি আমার। অবশ্য শিয়ে ভাই যদি আগ্রহী হয়, তবে আমি প্রথমবার ব্যবহারের পর তোমাকে দিতে পারি। কিংবা তোমরা যদি চাও, আমরা নতুন কিছুও করতে পারি।" কথা বলার সময় জোউ ওয়েনশু কোনো সংকোচ ছাড়াই চিয়াং ইউ-এর দিকে লোলুপ দৃষ্টিতে তাকাচ্ছিল।

"চমৎকার! সত্যিই চমৎকার! এ তো এক দুর্লভ পাত্রী (ডিং লু)! শিয়ে ভাই নিশ্চয়ই এমন দুর্লভ পাত্রীর স্বাদ উপভোগ করোনি। বিশেষ করে প্রথমবার যখন এটি সক্রিয় করা হয়, তখন..." কথা শেষ করে জোউ ওয়েনশু মুখ দিয়ে লালা ঝরিয়ে হাসতে লাগল।

চিয়াং ইউ ঘৃণাভরে মুখ ফিরিয়ে নিল, সে কোনো কথা বলল না।

চেন ফান এক কদম এগিয়ে এসে জোউ ওয়েনশুর লোলুপ দৃষ্টি আড়াল করল এবং পাশে থাকা ইয়াং শুয়ানচিকে জিজ্ঞেস করল, "এই লোকটিকে কি তুমি সামলাতে পারবে?"

ইয়াং শুয়ানচি হাসল, "মাত্র উ হুই স্তরের শুরুর দিকের সাধক, এর চেয়ে বেশি আর কী হতে পারে যা সামলানো যাবে না?"

চেন ফান মাথা নেড়ে শিয়ে লুয়েনের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, "তুমি কি টিয়ানহে ফুল চাও?"

শিয়ে লুয়েন থমকে গেল, তারপর হাসল, "কী? এখন দিতে চাইছ? এমনও হতে পারে, তুমি এখন ফুলটি দিলে আমি কথা দিচ্ছি আমরা কাজ শেষ করার পর মেয়েটির গায়ে হাত দেব না। জোউ ভাই এ বিষয়ে বিশেষজ্ঞ, তার কথা আমি বিশ্বাস করি। বিশেষ করে তার এমন আন্তরিক আমন্ত্রণে আমার পক্ষে না বলা কঠিন।"

চেন ফান তার অশ্লীল কথার কোনো উত্তর না দিয়ে সরাসরি একটি টিয়ানহে ফুল বের করল।

শিয়ে লুয়েন এবং জোউ ওয়েনশু দুজনেই চেন ফানের হাতের ফুলের দিকে লোভাতুর দৃষ্টিতে তাকাল। তারা জানত না যে চেন ফান মোট সাতটি ফুল সংগ্রহ করেছে, তারা ভাবল শুধু একটিই আছে। দুজনেই সেটি দখল করতে চাইল। তবে একটিমাত্র ফুল হওয়ার কারণে জোউ ওয়েনশু শেষ পর্যন্ত চিয়াং ইউকেই বেছে নিল, কারণ এই মেয়েটিও তার কাছে অত্যন্ত মূল্যবান এক পাত্রী মনে হচ্ছিল।

কিন্তু তারা দুজনেই কল্পনা করতে পারেনি যে, চেন ফান টিয়ানহে ফুলটি সরাসরি মুখে পুরে চিবোতে শুরু করবে।