অধ্যায় একশো বিশ: মাংসাশী লতা

মিশিয়ান উপত্যকায় পা রাখার সাথে সাথেই চেন ফান এক অদ্ভুত অনুভূতির সম্মুখীন হলেন। উপত্যকার বাইরের দিকে জিয়ান শক্তি বা আধ্যাত্মিক শক্তি যথেষ্ট ঘন থাকলেও, উপত্যকার অভ্যন্তরে সেই শক্তির ঘনত্ব আরও অনেক বেশি। মনে হচ্ছিল, প্রতিটি নিশ্বাসের সাথে তিনি প্রচুর পরিমাণে জিয়ান শক্তি গ্রহণ করছেন।

"তিয়ানহে ফুল?" উপত্যকায় প্রবেশের কিছুদূর যেতেই জিয়াং ইউ চিৎকার করে উঠলেন। অদূরে ঘন লতাগুল্মের জঙ্গলে হলুদ রঙের একটি ছোট ফুল দেখা যাচ্ছিল, যা কিংবদন্তিতুল্য তিয়ানহে ফুল। এই ফুল অত্যন্ত বিরল, তবে চেন ফানও এর নাম জানতেন। এটি কয়েকটি সাধারণ ঔষধি উপাদানের সাথে মিশিয়ে বিশেষ এক ধরনের বড়ি তৈরি করা যায়। দান-চং স্তরের নিচের যেকোনো সাধক সেই বড়ি সেবন করলে একটি ছোট ধাপ এগিয়ে যাওয়ার সুযোগ পান। যত বেশি বড়ি সেবন করা হয়, সেই সম্ভাবনা ততই বেড়ে যায়।

স্বাভাবিকভাবেই, এমন মূল্যবান ঔষধি উপাদান কেন এতদিন এখানে পড়ে আছে, তা নিয়ে প্রশ্ন জাগা স্বাভাবিক। চেন ফান এবং জিয়াং ইউ প্রথম থেকেই ভেবেছিলেন এটি কোনো ফাঁদ হতে পারে। কিন্তু অনেক চেষ্টা করেও তারা আশেপাশে কোনো মানুষের উপস্থিতির চিহ্ন খুঁজে পেলেন না।

তাদের দ্বিধা দেখে ইয়াং সুয়ানকি বললেন, "অনুমান করা বন্ধ করো। ওখানে সত্যিই একটি তিয়ানহে ফুল আছে।"

"তাহলে কেউ এটি সংগ্রহ করছে না কেন?" জিয়াং ইউ অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করলেন।

ইয়াং সুয়ানকি পাল্টা প্রশ্ন করলেন, "তোমরা কি অনুভব করতে পারছ যে তিয়ানহে ফুলের পেছনে প্রচুর পরিমাণে কাঠের প্রাণশক্তি রয়েছে?"

জিয়াং ইউ মাথা নাড়লেন, কিন্তু বললেন, "এখানে গাছপালা প্রচুর, তাই এমন প্রাণশক্তি থাকাটাই স্বাভাবিক। এর বাইরে কি বিশেষ কিছু আছে?"

চেন ফান বললেন, "না, এই তিয়ানহে ফুলের পেছনের কাঠের শক্তি অস্বাভাবিকভাবে বেশি।"

চেন ফানের কথায় জিয়াং ইউ বুঝতে পারলেন, চারপাশের প্রাণশক্তির চেয়ে ওই বিশেষ জায়গাটির শক্তির ঘনত্ব সামান্য বেশি, যা খুব মনোযোগ দিয়ে লক্ষ্য না করলে ধরা পড়ে না। ইয়াং সুয়ানকি জানালেন, তিয়ানহে ফুলের পেছনে প্রচুর পরিমাণে 'শি-শেং লতা' বা জীবভুক লতা লুকিয়ে আছে।

"জীবভুক লতা?" চেন ফান বিভ্রান্ত হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "সেটা আবার কী?"

জিয়াং ইউ কিছুটা ম্লান মুখে ব্যাখ্যা করলেন, "এই লতাগুলো অত্যন্ত শক্তিশালী। এমনকি দান-চং স্তরের সাধকদের পক্ষেও এদের ধ্বংস করা কঠিন। এরা কোনো জীবিত প্রাণীর অস্তিত্ব টের পেলেই ঝাঁপিয়ে পড়ে এবং তাদের শরীরকে পুষ্টি হিসেবে গ্রহণ করে। সৌভাগ্যবশত মিশিয়ান উপত্যকা এবার সময়ের আগেই খুলে গেছে। যদি স্বাভাবিক সময়ে আমরা এখানে আসতাম, তবে হয়তো লোভ সামলাতে না পেরে ফুলটি তুলতে যেতাম এবং তখনই এই লতাগুলোর কবলে পড়তাম।"

চেন ফান বুঝতে পারলেন, কেন উপত্যকার প্রবেশপথের এত কাছে থাকা সত্ত্বেও ফুলটি কেউ নিতে সাহস পায়নি। নিচু স্তরের সাধকদের পক্ষে এদের মোকাবিলা করা অসম্ভব, আর উচ্চস্তরের সাধকদের কাছে এই ফুলটি খুব একটা মূল্যবান নয়। দান-চং স্তরের সাধকদের পক্ষে এদের বিরুদ্ধে লড়াই করা মানেই শক্তির অপচয়, যা আদতে কোনো লাভ বয়ে আনে না।

চেন ফান বললেন, "বেশ ভালো জায়গায় জন্মেছে তো। তুমি কি এটি সংগ্রহের কোনো উপায় জানো?"

জিয়াং ইউ গর্বের সাথে বললেন, "উপায় অবশ্যই আছে, তবে আমি শতভাগ নিশ্চয়তা দিতে পারছি না। তুমি ঝুঁকি নিতে রাজি কি না, সেটা তোমার বিষয়।"

চেন ফান অস্থির হয়ে জানতে চাইলেন উপায়টি কী। জিয়াং ইউ পরামর্শ দিলেন, চেন ফানের কাছে থাকা 'ব্ল্যাক গ্যাল' বা কালো পাথরটি ব্যবহার করে নিজের শরীরের气息 আড়াল করা যায় কি না তা পরীক্ষা করে দেখতে। ইয়াং সুয়ানকি শুরুতে দ্বিমত পোষণ করেছিলেন, কারণ এই লতাগুলোর ইন্দ্রিয় মানুষের চেয়ে আলাদা। কিন্তু চেন ফান জেদ ধরলেন যে একবার চেষ্টা করে দেখা যেতে পারে।

চেন ফান তার কালো পাথরটি বের করে নিজের মাথার ওপর স্থাপন করলেন। পাথরের ভেতর থেকে নির্গত তরঙ্গের মতো আভা তাকে ঢেকে ফেলল, তার অস্তিত্ব পুরোপুরি মিলিয়ে গেল। এরপর তিনি অত্যন্ত সতর্কতার সাথে ফুলটির দিকে এগিয়ে গেলেন। যদিও তিনি আত্মবিশ্বাসী ছিলেন, তবুও ভেতরে ভেতরে কিছুটা ভয় কাজ করছিল।

জঙ্গলের ভেতরে পৌঁছে তিনি ফুলটিকে পুরোপুরি দেখতে পেলেন। ফুলটির হলুদ পাপড়িগুলো যেমন সুন্দর, তেমনি এর কান্ডে থাকা সাদা রোমগুলো পাখির পালকের মতো। ফুলটি কিছুটা বাঁকানো, যেন কোনো সারস পাখি ঘাড় উঁচিয়ে নাচছে। তবে ফুলের নিচের মাটিতে কিছু অস্বাভাবিক उभार বা মাটি উঁচু হয়ে থাকতে দেখা যাচ্ছিল। সেখানে লাল রঙের কিছু সরু লতা ছড়িয়ে ছিল, যার গায়ে ছিল তীক্ষ্ণ কাঁটা। কোনো প্রাণী এর সংস্পর্শে এলেই কাঁটাগুলো মাংস ভেদ করে আটকে যেত।

চেন ফান খুব সাবধানে একটি সরু লতার কাছে গিয়ে হাত বাড়িয়ে দিলেন। অমনি লতাগুলো বিষধর সাপের মতো ফণা তুলে তার দিকে তেড়ে এল। তিনি দ্রুত হাত সরিয়ে নিলেন এবং কয়েক মিটার পিছিয়ে গেলেন। লতাগুলো অস্তিত্ব না পেয়ে আবার মাটিতে গুটিয়ে গেল।

চেন ফান হাঁপাতে হাঁপাতে বললেন, "ভীষণ বিপজ্জনক! এদের গতি তো উড়ন্ত তলোয়ারের চেয়েও বেশি। ভাগ্যিস আমি আগে থেকেই 'নাইন হেভেন উইন্ড' কৌশলের প্রস্তুতি নিয়ে রেখেছিলাম, নাহলে আজ রক্ষা ছিল না।"

এই ঘটনার পর তিনি নিশ্চিত হলেন যে কালো পাথরটি কাজ করছে এবং এটিই ফুলটি সংগ্রহের একমাত্র উপায়।