একশ ত্রিশতম অধ্যায়: কেউ একজন এসেছে

“পাঁচটি মর্ত্য-পরী কালো পদ্ম!柏中胜-এর কাছ থেকে ‘নয়-আলোকিত অগ্নি-কবচ’ ধার করতে যে পরিমাণ মূল্য আমাকে দিতে হয়েছিল, তা অন্তত এই পদ্মগুলোর বিনিময়ে সার্থক হলো।”

喻 পদবিধারী সাধক সন্তুষ্টির সঙ্গে বললেন, কিন্তু তাঁর দৃষ্টি এক মুহূর্তের জন্যও সেই পাঁচটি কালো পদ্মের ওপর থেকে সরছিল না।

তবে তাঁর পাশে থাকা 水勒童 নামের অপর এক সাধক ভ্রু কুঁচকে বললেন, “喻 ভাই, একটু সাবধানে থাকাই ভালো। মি-শিয়ান উপত্যকা খোলার পর থেকে এত সময় পেরিয়ে গেছে, অথচ এই পাঁচটি পদ্ম এখন পর্যন্ত কারো চোখে পড়েনি, বিষয়টা স্বাভাবিক নয়। কোথাও কোনো ফাঁদ পেতে আমাদের ক্ষতি করার চেষ্টা করা হচ্ছে না তো?”

水勒童 কথা শেষ করতেই, প্রথম সাধকটির মুখ বিরক্তির ছাপ ফুটে উঠল।

“水 ভাই, এ কী কথা বলছেন! এই পদ্মগুলোর সুবাস খাঁটি, এতে কোনো জালিয়াতি নেই। তাছাড়া এ জায়গাটি দুর্গম, এখানে সচরাচর কেউ আসে না। আর যদি কেউ চলেও আসে, এই阴冥潭 (ইন-মিং হ্রদ) যে কেউ চাইলেই প্রবেশ করতে পারে না।”

এরপর তিনি শীতল হাসির সঙ্গে যোগ করলেন, “যদি আপনার মনে হয় পদ্মগুলো নকল, তবে সেগুলো সংগ্রহের পর আপনার ভাগের অংশটুকু না দিলেই হবে।”

“তুমি...”

水勒童 রাগে গর্জে উঠলেন, তাঁর চোখে খুনের নেশা খেলে গেল, মনে হচ্ছিল এখনই আক্রমণ করবেন।

喻 সাধক পরিস্থিতি বুঝে দ্রুত水勒童-কে থামিয়ে বললেন, “章 ভাইয়ের এমন কথা বলা ঠিক হয়নি।水 ভাই আমাদের মধ্যে একমাত্র ব্যক্তি যিনি অগ্নি-বিদ্যা আয়ত্ত করেছেন। আমাদের নিরাপত্তা তাঁর ওপরই নির্ভরশীল। যদি কোনো বিপদ ঘটে, তবে তিনি ছাড়া আমাদের বাঁচানোর আর কেউ থাকবে না।”

喻 সাধকের অনুরোধে章 সাধক কেবল একটি শীতল নাকিসুর করলেন, কিন্তু আর কথা বাড়ালেন না। বরং জিজ্ঞেস করলেন, “আমরা চারজন, কিন্তু হ্রদে পদ্ম আছে পাঁচটি। অতিরিক্ত পদ্মটির বণ্টন কীভাবে হবে?”

喻 সাধক হেসে বললেন, “এ আর এমন কী? অতিরিক্তটি নিলামে তুলে দেব, যা অর্থ পাওয়া যাবে তা আমরা সমান ভাগে ভাগ করে নেব।”

“যদি তাই হয়, তবে নিলাম থেকে উপার্জিত অর্থের অন্তত ষাট শতাংশ আমাকে দিতে হবে।”章 সাধক চোখ ঘুরিয়ে বললেন।

মর্ত্য-পরী কালো পদ্ম অত্যন্ত বিরল বস্তু। নিলামে তুললে প্রচুর অর্থ পাওয়ার সম্ভাবনা রয়েছে।章 সাধকের হিসাব অনুযায়ী, ষাট শতাংশ অর্থ একটি বিশাল সম্পদ।

“কিন্তু章 ভাই, আপনার অবদান কী?云辰-এর কাছে আছে ‘স্বচ্ছ-শূন্য দর্পণ’, যা হিমশীতল বাতাসের কিছুটা প্রতিরোধ করতে পারে।喻 ভাইয়ের আছে ‘নয়-আলোকিত অগ্নি-কবচ’।水 ভাই অগ্নি-বিদ্যা দিয়ে আমাদের সহায়তা করবেন। কিন্তু章 ভাই... শুধু পদ্মগুলোর সন্ধান দিয়েছেন বলেই আপনি ষাট শতাংশ অর্থ দাবি করতে পারেন না।”

চারজনের মধ্যে এতদিন চুপ করে থাকা云辰 নামের সাধকটি হঠাৎ কথা বলে উঠলেন।

章 সাধক যেন জানতেন এমন প্রশ্ন আসবে, তাই হেসে বললেন, “আমি যে আপনাদের পদ্মের সন্ধান দিয়েছি, এটুকুই কি যথেষ্ট নয়? আমি না বললে আপনারা একটি পদ্মও পেতেন না।”

水勒童 উপহাস করে বললেন, “তুমি আমাদের ডেকেছ কারণ একা এগুলো সংগ্রহ করা তোমার পক্ষে সম্ভব ছিল না। যদি পারতে, তবে কি এত সহজে এই খবর আমাদের সাথে ভাগ করতে?”

水勒童-এর কথা শেষ হতেই章 সাধকের হাতের তালুতে এক ঝলক আলো দেখা দিল। সেখানে উজ্জ্বল লাল রঙের কয়েকটি বড়ি দেখা গেল, যার ভেতর থেকে বেগুনি-সোনালী অগ্নিশিখা ছিটকে বেরোচ্ছিল।

“বেগুনি-অগ্নি স্বর্ণ-বড়ি!”

সবাই চমকে উঠল। তারা মুহূর্তেই সেই বড়িগুলো চিনতে পারল। সেগুলো সামনে আসতেই চারপাশের হিমশীতল বাতাস কিছুটা দূরে সরে গেল।

喻 সাধক হেসে বললেন, “章 ভাই, সত্যিই আপনার প্রশংসা করতে হয়! এই বড়িগুলো যোগাড় করা সহজ নয়। এগুলো থাকলে পদ্ম তোলা আমাদের জন্য জলভাত হয়ে যাবে, কোনো বিপদই ঘটবে না।”

নিজের হাতের বড়ি দেখে章 সাধক গর্বের সঙ্গে বললেন, “এখন কি আমার একটি পদ্ম আর ষাট শতাংশ অর্থ পাওয়ার অধিকার আছে?”

喻 সাধক চোখ সরু করে এক কৃত্রিম হাসি দিয়ে বললেন, “আমি তো ভুলেই গিয়েছিলাম, আপনি দেখছি একটি পদ্মও পুরোটা নিজের কবজায় রাখতে চাইছেন।”

章 সাধক অবাক হয়ে বললেন, “喻 ভাই, আপনার কথার অর্থ...”

কথা শেষ হওয়ার আগেই তাঁর কপালের মাঝখান থেকে এক বিন্দু সবুজ আলো বেরিয়ে এল, আর সেখান থেকে তিলের সমান একটি গুবরে পোকা বেরিয়ে এল। পোকাটি বের হওয়ার সাথে সাথেই章 সাধকের নিথর দেহ মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

অন্যরা নির্বিকার চিত্তে সেদিকে তাকিয়ে রইল, যেন তারা আগেই জানত এমনটি ঘটবে।喻 সাধক আঙুল দিয়ে ইশারা করতেই章 সাধকের হাত থেকে ‘বেগুনি-অগ্নি স্বর্ণ-বড়ি’গুলো তাঁর নিজের হাতে চলে এল।

“এত মূল্যবান বড়ি আমাদের দেওয়ার জন্য章 ভাইকে অনেক ধন্যবাদ।”

喻 সাধক কথা শেষ করতেই তাঁর হাত থেকে হাজার হাজার সবুজ আলোর বিন্দু বেরিয়ে এল। কাছে থেকে দেখলে বোঝা যেত, সেগুলো সবই সেই গুবরে পোকার মতো ক্ষুদ্র পতঙ্গ। পোকাগুলো章 সাধকের শরীরের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল। কয়েক পলকের মধ্যেই章 সাধকের দেহটি অদৃশ্য হয়ে গেল, পোকাগুলো তাঁকে হাড়সহ খেয়ে ফেলল।

এই পুরো দৃশ্যটি陈凡 এবং তাঁর সঙ্গীরা আড়াল থেকে দেখছিল।

“এরা তো দেখছি ভয়ানক নিষ্ঠুর, মানুষ মারতে এদের হাত একটুও কাঁপল না।”陈凡 মন্তব্য করলেন।

“九幽 (জিউ-ইউ) মহাদেশ সবসময়ই এমন। এখানে বিপদ এলে নিজের আপনজনদের ওপর ভরসা করা উচিত, অচেনা মানুষের ওপর নয়।章 সাধক তো বাঘের গুহায় ঢুকেছিল,”杨玄琦 শীতল স্বরে বললেন।

“আমাদের এখনই এখান থেকে চলে যাওয়া উচিত,”姜鱼 পাশ থেকে বললেন।

陈凡 এবং杨玄琦 একে অপরের দিকে তাকালেন। তারা জানতেন, হ্রদ থেকে দ্রুত সরে পড়তে হবে। ঐ দলটির লক্ষ্য হলো কালো পদ্ম সংগ্রহ করা। পদ্ম তুলতে গেলে তারা নিশ্চিতভাবেই হ্রদের গভীরে থাকা দানবীয় প্রাণীকে জাগিয়ে তুলবে। আর সেটা ঘটলে陈凡দেরও নিস্তার নেই।

তারা দ্রুত পা বাড়ালেন। কিন্তু কোনো প্রস্তুতি না থাকায় এবং陈凡-এর ‘মহাজাগতিক অগ্নি-কৌশল’-এর ওপর ভরসা করে হ্রদ পার হওয়াটা বেশ কষ্টসাধ্য ছিল।

ইতিমধ্যে喻 সাধকের দল হ্রদে নামার প্রস্তুতি শুরু করেছে। তারা অত্যন্ত সতর্ক ছিল, তবে তারা জানত না যে হ্রদের নিচে ‘অ-প্রত্যাবর্তন সীমানা’-র শেষ ধাপের এক শক্তিশালী দানব লুকিয়ে আছে।

তারা হ্রদের এক-চতুর্থাংশ পার হয়েছে, আর陈凡রা তিন-চতুর্থাংশ। হঠাৎ云辰 বললেন, “喻 ভাই, মনে হচ্ছে এখানে কোনো বিপদ নেই, চলুন পদ্মগুলো তুলে নিই।”

喻 সাধক এগিয়ে গিয়ে হাত বাড়ালেন পদ্মগুলো তোলার জন্য। ঠিক সেই মুহূর্তে হ্রদের নিচ থেকে এক শক্তিশালী ধাক্কা এল।喻 সাধকের আক্রমণের শক্তি মুহূর্তেই চূর্ণ হয়ে গেল।

সবচেয়ে বড় বিপত্তি ঘটল তখন—হ্রদের নিচের ধাক্কায়陈凡দের লুকিয়ে থাকা অবয়ব স্পষ্ট হয়ে পড়ল।

“কেউ এখানে আছে!”水勒童 চিৎকার করে উঠলেন, “বোঝা গেল, ঐ章 সাধক অসাধু ছিল, সে এখানে লোক লুকিয়ে রেখেছিল!”

ঠিক সেই মুহূর্তে, হ্রদের দানবের তৈরি করা পদ্মগুলোর মায়া-প্রতিচ্ছবি অদৃশ্য হয়ে গেল।喻 সাধকের দল মনে করল,陈凡রাই পদ্মগুলো চুরি করেছে। তারা গর্জে উঠল, “পদ্মগুলো রেখে যা!”

喻 সাধক কোনো কথা না বলে সরাসরি陈凡দের লক্ষ্য করে আক্রমণ শুরু করলেন।