একশো আঠারোতম অধ্যায়: এতগুলো বছর বৃথাই কাটল
মূলত তিনি চি বাই থুইকে নিয়ে চিন্তিত ছিলেন, কিন্তু এখন যেহেতু চি বাই থুই নেই, তাই তার আর কোনো দ্বিধাসঙ্কোচ রইল না। তাছাড়া চেন ফান এবং অন্যদের হাবভাব দেখে এটি স্পষ্ট যে, তারা তাকে কোনোভাবেই ছাড় দিতে রাজি নয়।
মনে মনে এক কঠিন সিদ্ধান্ত নিয়ে, তার শরীর থেকে এক ঝলক কালচে সোনালী আভা বিচ্ছুরিত হলো এবং তা তীব্র বেগে চেন ফানদের দিকে ধেয়ে এল। ইয়াং সুয়ানকি একটি শীতল হুঙ্কার দিয়ে এক পা এগিয়ে এলেন। তার হাতের দীর্ঘ তলোয়ারটি বিদ্যুৎগতিতে বেরিয়ে এল এবং মুহূর্তের মধ্যেই ওই কালচে সোনালী আলোর সাথে সংঘর্ষে লিপ্ত হলো। তলোয়ারের আঘাতে সেই আলো কয়েক খণ্ডে বিভক্ত হয়ে গেল।
দাড়িওয়ালা বিশালদেহী লোকটি অবাক হয়ে গেল। সে ভাবতেও পারেনি যে, এই তিনজনের মধ্যে সবচেয়ে কম শক্তির অধিকারী হওয়ার পরেও ইয়াং সুয়ানকি এত শক্তিশালী আক্রমণ চালাতে সক্ষম। ইয়াং সুয়ানকির উড়ন্ত তলোয়ারটি তার দিকে ধেয়ে আসতে দেখে, সে দ্রুত একটি ঢাল বের করে নিজের সামনে ধরল। কিন্তু অদ্ভুত ব্যাপার হলো, ঢালটি যেন কাগজের তৈরি, তলোয়ারের সামান্য আঁচড়েই তাতে একটি বড় ফাটল ধরে গেল।
তবে ইয়াং সুয়ানকি আতঙ্কিত হয়ে দ্রুত তলোয়ারটি ফিরিয়ে নিলেন।
"ইন লিন আগুন!"
ঢালের সেই ফাটা অংশ থেকে ক্রমাগত সবুজ রঙের আগুন বেরিয়ে আসতে লাগল, যার সাথে মিশে ছিল এক উৎকট পচা গন্ধ। আসলে এই ঢালের ভেতরে প্রচুর পরিমাণে ‘ইন লিন’ আগুন লুকানো ছিল, যা বিশেষ করে জাদুর অস্ত্র পোড়ানোর জন্য ব্যবহৃত হয়, আর উড়ন্ত তলোয়ারের জন্য এটি অত্যন্ত ক্ষতিকর।
বোঝা গেল, দাড়িওয়ালা লোকটির আগের সেই আতঙ্কিত ভাবটা ছিল কেবলই অভিনয়। তার যুদ্ধের ক্ষমতা ইয়াং সুয়ানকির চেয়ে খুব একটা কম নয়, বরং সে ইয়াং সুয়ানকিকে প্রলুব্ধ করছিল যেন তিনি তার তলোয়ার দিয়ে ঢালে আঘাত করেন। সব ধরনের সাধকদের মধ্যে উড়ন্ত তলোয়ার ব্যবহারকারীরাই সবচেয়ে বেশি মাথাব্যথার কারণ হয়ে দাঁড়ায়। তাদের আক্রমণের গতি এবং তীব্রতা দুটোই বেশি। যদি চেন ফানদের সাথে লড়াই করতে হয়, তবে দাড়িওয়ালা লোকটির সবচেয়ে বেশি সতর্ক থাকা উচিত ইয়াং সুয়ানকিকে নিয়ে, চেন ফান বা চিয়াং ইউকে নয়। তাই সে চেয়েছিল সবার আগে ইয়াং সুয়ানকির তলোয়ারটি ধ্বংস করতে।
কিন্তু সে ভাবতেও পারেনি যে ইয়াং সুয়ানকির প্রতিক্রিয়া এত দ্রুত হবে। তলোয়ার দিয়ে আঘাত করার মুহূর্তেই তিনি বিপদ বুঝতে পেরে দ্রুত তা সরিয়ে নিয়েছিলেন, যার ফলে তলোয়ারটি পুরোপুরি নষ্ট হওয়া থেকে রক্ষা পেল। যদিও ইয়াং সুয়ানকি দ্রুত সরে এসেছিলেন, তবুও তলোয়ারের গায়ে সামান্য ইন লিন আগুন লেগে গিয়েছিল। তিনি যতই চেষ্টা করুন না কেন, সেই আগুন ঝেড়ে ফেলা সম্ভব হচ্ছিল না।
চেন ফান বিষয়টি লক্ষ্য করে দ্রুত একটি আগুনের শিকল ইয়াং সুয়ানকির তলোয়ারের দিকে ছুড়ে দিলেন।
এক বিশাল বিস্ফোরণের সাথে আগুনটি আরও দাউদাউ করে জ্বলে উঠল এবং তলোয়ার থেকে একটি আগুনের গোলক উপরে উঠে এল। গোলকটি মিলিয়ে যাওয়ার পর দেখা গেল ইন লিন আগুনটিও অদৃশ্য হয়ে গেছে, শুধু তলোয়ারের গায়ে পুড়ে যাওয়ার দাগ রয়ে গেছে। ইন লিন আগুন অত্যন্ত আঠালো এবং নেভানো কঠিন, একে কেবল আগুনের মাধ্যমেই দমন করা সম্ভব।
সৌভাগ্যবশত, চেন ফান যে ‘দা ইয়ান ফায়ার আর্টস’ অনুশীলন করেন, তা ইন লিন আগুনের দহন প্রক্রিয়াকে ত্বরান্বিত করতে পারে, যাতে এটি ইয়াং সুয়ানকির তলোয়ার বেশিক্ষণ ধরে জ্বালাতে না পারে। এ কারণেই তলোয়ারটি শেষ পর্যন্ত টিকে গেল। যদিও তলোয়ারের গায়ে কিছু গর্ত তৈরি হয়েছিল, কিন্তু তলোয়ারের মূল কাঠামোটি অক্ষত ছিল।
চেন ফান তার তলোয়ার রক্ষা করেছেন বুঝতে পেরে ইয়াং সুয়ানকি কৃতজ্ঞতার দৃষ্টিতে তার দিকে তাকালেন। ঠিক সেই মুহূর্তে দাড়িওয়ালা লোকটি তার হাতের ঢালটি তাদের দিকে ছুড়ে মারল।
বিস্ফোরণের সাথে ভেতরের ইন লিন আগুন চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল। এত বিশাল পরিমাণ ইন লিন আগুনের মুখোমুখি হয়ে ইয়াং সুয়ানকি অসহায় হয়ে পড়লেন। তিনি মূলত তলোয়ার চালনায় দক্ষ, কিন্তু আগুনের ঘেরাটোপে পড়ে তিনি তলোয়ার চালাতে পারছিলেন না। ইন লিন আগুন কেবল জাদুর অস্ত্রই নয়, বরং সাধকদেরও ক্ষতি করতে পারে। একবার শরীরের সংস্পর্শে এলে এটি ক্রমাগত শরীরের অভ্যন্তরীণ শক্তি পুড়িয়ে ফেলে, যা অত্যন্ত যন্ত্রণাদায়ক।
তবে ইন লিন আগুনের বৈশিষ্ট্য হলো এটি নিয়ন্ত্রণ করা খুবই কঠিন, তাই এটি কেবল সাধারণ আক্রমণের কাজেই ব্যবহৃত হয়। দাড়িওয়ালা লোকটির মতো এমন ব্যাপক মাত্রার আক্রমণ থেকে রেহাই পাওয়া সাধারণ সাধকদের জন্য বেশ কঠিন। হয় তাদের দ্রুত সরে যেতে হয়, অথবা বায়ুচালিত কোনো কৌশল ব্যবহার করে আগুন সরিয়ে দিতে হয়, নয়তো রক্ষণাত্মক কৌশল দিয়ে তা সহ্য করতে হয়।
কিন্তু চেন ফান তৃতীয় উপায়টি বেছে নিলেন। তিনি একটি ‘আইস সিলিং টালিসম্যান’ ব্যবহার করে আগুনের পথ রোধ করলেন। একটি বিশাল বরফের চাকতি চেন ফানদের ঢেকে ফেলল। ইন লিন আগুন বরফের ওপর পড়ে ক্রমাগত জ্বলতে লাগল। চোখের পলকেই সেই বরফের দশ ভাগের এক ভাগ পুড়ে গেল।
"হাহাহা... তোমরা কি ভেবেছ এই সাধারণ কৌশলেই আমার ইন লিন আগুন আটকে ফেলবে?" দাড়িওয়ালা লোকটি অট্টহাসি দিয়ে উঠল। তার দৃষ্টিতে চেন ফানের এই সিদ্ধান্তটি চরম বোকামি।
রক্ষণাত্মক কৌশল দিয়ে ইন লিন আগুন ঠেকানো তাত্ত্বিকভাবে সম্ভব হলেও, আগুন যেহেতু ক্রমাগত জ্বলতে থাকে, তাই সাধককে দীর্ঘক্ষণ ধরে শক্তি ব্যয় করে প্রতিরক্ষা বজায় রাখতে হয়। আর এই সুযোগে প্রতিপক্ষ সাধক যা খুশি করতে পারে। যারা অতীতে ইন লিন আগুনের কবলে পড়ে এই তৃতীয় পথটি বেছে নিয়েছে, তাদের পরিণতি কখনোই ভালো হয়নি। লোকটির মতে, চেন ফানের ক্ষেত্রেও একই ঘটবে।
তার শরীর থেকে আবারও এক ঝলক কালচে সোনালী আভা বেরিয়ে এল, যা চেন ফানদের দিকে ধেয়ে এল। আগেরবার সে ইচ্ছাকৃতভাবে শক্তি কমিয়ে রেখেছিল, কিন্তু এবার পরিস্থিতি ভিন্ন। কালচে সোনালী আভা প্রায় বাস্তব রূপ ধারণ করেছে এবং এর威力 আগের চেয়ে দশ গুণ বেশি।
কিন্তু চেন ফান হেসে বললেন, "যেহেতু তুমি ইন লিন আগুন এত পছন্দ করো, তবে তা তোমাকেই ফিরিয়ে দিলাম।"
কথাটি শেষ করেই তিনি মাথার ওপরের বরফের চাকতিটি কালচে সোনালী আলোর দিকে ছুড়ে দিলেন।
বিকট শব্দে বরফের চাকতিটি অসংখ্য ছোট ছোট টুকরোয় পরিণত হলো। কিন্তু লোকটি যা আশা করেনি তা হলো, সেই বরফের টুকরোগুলোর গায়ে ইন লিন আগুন লেগে ছিল এবং সেগুলোই লোকটির দিকে উড়ে যেতে লাগল। এত বেশি পরিমাণ আগুন নিজের দিকে আসতে দেখে সে পালানোর কোনো পথ পেল না, বাধ্য হয়ে একটি রক্ষণাত্মক জাদুর অস্ত্র বের করল।
চড়চড় শব্দে ইন লিন আগুন লোকটির রক্ষণাত্মক অস্ত্রের গায়ে জ্বলে উঠল এবং মুহূর্তেই সেটিকে গর্তে ভরিয়ে তার কার্যকারিতা নষ্ট করে দিল। লোকটির মুখ ব্যথায় কুঁকড়ে গেল এবং তার চোখের ক্রোধ আরও তীব্র হয়ে উঠল।
চেন ফানও অবাক হলেন এটা দেখে যে, লোকটির রক্ষণাত্মক অস্ত্রটি বেশ শক্তিশালী ছিল। এত আগুন সত্ত্বেও তা পুরোপুরি নষ্ট হয়নি, কেবল কার্যকারিতা হারিয়েছে। যদিও এটি আর মেরামত করা সম্ভব নয়, তবুও এর উপাদানের মান যে চমৎকার তা বোঝা যাচ্ছিল। তবে দুর্ভাগ্যবশত আগুনের দহনে সেটি নষ্ট হয়ে গেছে, নইলে চেন ফান এটিকে তার ‘অদ্ভুত অঙ্গ’ দিয়ে গিলে ফেলার কথা ভাবতেন।
"বেশ ভালো। ভাবতেও পারিনি যে তোমাদের মতো কম শক্তির সাধকদের কাছে আমাকে এত বড় ক্ষতির শিকার হতে হবে। মনে হচ্ছে তোমরা কোনো বড় গোষ্ঠীর প্রতিভাবান শিষ্য। আমার জাদুর অস্ত্র ধ্বংস করেছ, আমার সঙ্গিনীকে মেরেছ—তোমরা যদি সত্যিই কোনো বড় গোষ্ঠীর শিষ্যও হও, তবুও আজ আমি তোমাদের শেষ করব। নইলে এত বছর বেঁচে থেকে আমার লাভ কী?" দাড়িওয়ালা লোকটি গম্ভীর স্বরে বলল।
লোকটি ক্ষতিগ্রস্ত হওয়া সত্ত্বেও ভয় পায়নি। কারণ শক্তির ব্যবধান স্পষ্ট। সে কেবল চিয়াং ইউকে নিয়ে কিছুটা সতর্ক ছিল, কারণ সে এখন পর্যন্ত আক্রমণ করেনি। চেন ফান বা ইয়াং সুয়ানকিকে সে তেমন গুরুত্ব দিচ্ছিল না। তাছাড়া তার কাছে আরও একটি শক্তিশালী আক্রমণাত্মক জাদুর অস্ত্র ছিল যা সে এখনো ব্যবহার করেনি। যদি সেটি ব্যবহার করা যায়, তবে চিয়াং ইউকে না হারাতে পারলেও পালিয়ে যাওয়ার সুযোগ সে ঠিকই পাবে।
"মনে হচ্ছে সত্যিই তোমার এত বছর বেঁচে থাকা বৃথা গেছে," চেন ফান অদ্ভুত এক হাসি দিয়ে বললেন।
"তুমি কি জানো না, যুদ্ধের সময় সব সাধকদের মধ্যে কোন ধরনের সাধককে সবচেয়ে বেশি ভয় পাওয়া উচিত?"