প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ৩৮: ভূতমুখো রাজাকে নিমেষে নিধন, স্তম্ভিত লিন ই

বৃষ্টি পড়ছে। বৃষ্টির গতি আগের চেয়ে কিছুটা কমেছে, তবে বাইরের সংঘর্ষের শব্দকে পুরোপুরি ঢাকা সম্ভব হচ্ছে না।

লিন ই প্রথমে কিছুটা থমকে গেল, তারপর তার মুখচ্ছবি বদলে গেল আতঙ্কে।

"এ যে সেই প্রেতমুখো দানব!"

আর ভাবার সময় ছিল না, সু শিয়াওকে টেনে নিয়ে পালানোর প্রস্তুতি নিল সে। গেমের ভেতরে সে একে আগে থেকেই দেখেছে।

এদিকে, সু শিয়াও ততক্ষণে এগিয়ে গেছে। সে ভাবছিল, এই প্রেতমুখো দানবটি দিয়েই তার বর্তমান শক্তির পরীক্ষা করে নেওয়া যাক।

"এক জায়গায় দাঁড়িয়ে থাক তো, দেখি তোর আসলে কী ক্ষমতা আছে?" সু শিয়াও বলল। বলতে বলতে সে সরাসরি দানবটির দিকে এগিয়ে চলল।

"হিস হিস হিস!"

প্রেতমুখো দানবটি কর্কশ শব্দ করে গর্জে উঠল, দুহাত তুলে তার কাস্তের মতো তীক্ষ্ণ হাতগুলো উঁচিয়ে ধরল। তার বীভৎস মুখ...

সুই ওয়েইগুও মনে মনে এমনটাই ভাবছিল, কিন্তু চ্যাং-এর উপস্থিতিতে সে কিছু বলতে পারল না। যদি চ্যাং তার মনোভাব নিয়ে ভুল বোঝে, তবে তা হবে বড়ই বোকামি।

সুন উকুংয়ের কথা শুনে ছিন শিয়াওয়ের চোখে এক ঝলক তীক্ষ্ণ দৃষ্টি খেলে গেল। সে মোটামুটি আন্দাজ করতে পেরেছে কী ঘটেছে, তবে নিশ্চিত হওয়ার জন্য আরও কিছু তথ্য প্রয়োজন।

"কী হয়েছে? এত তাড়াহুড়ো কেন?" শেন ফেইয়ের মুখটা কিছুটা গম্ভীর ছিল, তবে কুই শংয়ের জন্য নয়, বরং ছেন শিনকে নিয়ে উদ্বেগের কারণে।

ইউ শিয়ানের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গিয়েছিল। তার হাঁটার ভঙ্গি আপাতদৃষ্টিতে ধীরস্থির মনে হলেও, তার পদক্ষেপগুলো দ্রুত হয়ে আসছিল।

সহজ কথায় বলতে গেলে, আমি যে পুরস্কারের জন্য ভিক্ষা চাইছি, তা আসলে একই ভেড়ার গায়ের পশম বারবার কাটার মতো। তা ছাড়া, করুণা পাওয়ার জন্য নিজেকে অসহায় হিসেবে জাহির করার একটা বদনামও এতে থেকে যায়।

রহস্যময় ব্যক্তিটি ভাবতেই পারেনি যে কেউ তাকে দেখে ফেলবে। তাই সে ঝাপিয়ে পড়ে দেং ফেইয়াওকে এক আঘাতেই অচেতন করে দিল এবং দ্রুত সেখান থেকে সরে পড়ল।

সুই ইই মাটিতে পড়ে থাকা খেলনাগুলো কুড়োচ্ছিল। কুড়োতে কুড়োতে সে বিস্ময়ে ভাবছিল, কি হেংচুয়ানের শৈশব কি তবে এই খেলনাগুলোর সাথেই কেটেছিল?

অর্ধেক সময় পার হয়ে গেছে, অথচ ই এর একজন আহত সম্রাট-শরীরের মানুষকে এখনো পরাস্ত করতে পারছে না কেন?

নিজের থাবা দিয়ে লতানো বলটির ওপর জোরে আঘাত করল বিং ছেন বাইলং। সে ভেবেছিল এভাবেই জিউমো ফলের বাইরের আবরণ ভেঙে ফলটি বের করে নেবে। কিন্তু বাই ছির আঘাতে শুধু বাইরের বরফ-স্ফটিকগুলোই চূর্ণ হলো, অথচ সেই অত্যন্ত শক্ত লতানো বলটির কোনো ক্ষতিই হলো না।

ইউ হুইইংয়ের সাথে যখন শিং লু তিয়ানঝাও মন্দিরে ফিরে এল, সে লক্ষ্য করল সবাই তাকে এক অদ্ভুত দৃষ্টিতে দেখছে। শিং লু অবশ্য তাতে পাত্তা দিল না। সোজা লুনজু প্রাসাদে গিয়ে এক মাস পর দেখা হওয়া দুয়ান লিউমিংয়ের সামনে নতজানু হয়ে অভিবাদন জানাল।

যেহেতু শত্রুতা করেই ফেলেছি, তবে তা পুরোপুরিই করা ভালো। তবেই বস যে নিষ্ক্রিয় হয়ে মাফিয়ার সাথে 'শান্তিপূর্ণ সহাবস্থান' করার কথা ভাবছেন, তা ঠেকানো সম্ভব হবে।

তরবারির তীক্ষ্ণ ঝিলিক এক নিমেষে সামনের দুজনকে উড়িয়ে দিল, আর বাকিদের আতঙ্কিত করে থামিয়ে দিল।

ঝান জুনইউ যেন খাদ্যশৃঙ্খলের একদম শীর্ষে থাকা মানুষ। জিউ নু বা ঝান শিয়াও—বাইরে তারা যতই প্রভাবশালী হোক না কেন, তার সামনে এলে সব তেজ নিভে যায়।

ছিং ওয়েই অবাক হয়ে ভ্রু কুঁচকাল। হাই হুয়াং কি সত্যিই চায় যে সে হাইশেন কনফারেন্সে জিতে তবেই তার সাথে দেখা করুক?

"উম...唐 পরামর্শদাতা, আমার কিছু বিষয় বুঝতে সমস্যা হচ্ছে, আপনি কি একটু বুঝিয়ে বলবেন?" শাও জিয়ানইউ লজ্জায় মাথা নিচু করে রাখল। কারণ, এই পরামর্শদাতা প্রার্থীদের যে সব প্রশ্ন করছিলেন তা তাকে বড়ই কৌতূহলী করে তুলেছিল। অথচ সে ভেবেছিল, লোকটি হয়তো কিছুই জানে না, শুধু ফাঁকি দেওয়ার জন্য উল্টোপাল্টা প্রশ্ন করছে।

সবজান্তা চিপটির দিকে তাকিয়ে দেখল কোনো সিগন্যাল নেই। এতে সে অভ্যস্ত হয়ে গেছে, তাই নিজের ওপর ভরসা করেই খোঁজা শুরু করল।

সম্ভবত এখানকার অস্বাভাবিকতা অনুভব করতে পেরে থান্ডারবার্ড তার আক্রমণ থামিয়ে দিল। সে কিছুটা দ্বিধাগ্রস্ত হয়ে তার দিকে তাকাতে লাগল, যেন ভাবছে লড়াই চালিয়ে যাওয়া উচিত কি না।

লিভিং রুমে ইয়াং ঝি এবং নি সিচাং মেতে ছিল আড্ডায়। তাদের মুখে ফেসপ্যাক লাগানো ছিল, আলোর নিচে তাদের ফ্যাকাশে চেহারাগুলো ভূতের মতোই ভয়ের দেখাচ্ছিল।

সত্যিই দুঃখিত, গত কয়েকদিন ড্রাইভিং শেখা আর লেখালেখি নিয়ে খুব ব্যস্ত ছিলাম। গতকাল পরীক্ষার সময় খুব নার্ভাস ছিলাম, ফিরে এসে মাথা ব্যথা শুরু হয়। আজ আবার ঘুম থেকে উঠতে দেরি হলো, তাই এই অধ্যায়টা লিখতে দেরি হলো। খুব ইচ্ছা করছিল আজ শুধু একটা অধ্যায়ই দিই। যাই হোক, গুই গুই পরীক্ষা পাস করেছে, এখন লাইসেন্স পাওয়ার অপেক্ষায়, হা হা।

শক্তিশালী শিয়ে জং রক্তকুলের বিশ্বব্যাপী গোয়েন্দা নজরদারির আড়ালে কোনোভাবেই নিজেকে লুকাতে পারল না। কয়েক মিনিটের মধ্যেই রক্তকুলের ঘাতকরা তাদের পুরোপুরি নিশ্চিহ্ন করে দিল। মার্শাল আর্টের বিভিন্ন গোষ্ঠী যদি জানত রক্তকুল কতটা ভয়ঙ্কর, তবে হয়তো ভয়ে তারা মানসিক হাসপাতালেই ভর্তি হয়ে যেত।

কং ছিয়ান নাক দিয়ে হালকা শব্দ করে বলল, "কে তোকে এই মরা ডাইনোসরকে নিয়ে উপহাস করতে বলেছে? তুই এটা ডিজার্ভ করিস।"

ছিং ইউয়ান হাসল, তার চোখের কোণে ভেসে উঠল সেই পরিচিত ছায়া। ঠোঁটের কোণে ফুটে উঠল এক সুন্দর হাসি। মা, এই মানুষটাকে কি সেই মানুষ হিসেবে গণ্য করা যায়?

যখন আমি কাজ থেকে মনোযোগ সরালাম, তখন রাত নয়টা। ততক্ষণ পর্যন্ত আঞ্চি আমার সামনে আসেনি। আমি ভ্রু কুঁচকে আবার তাকে ফোন করলাম, এবার সে ফোন ধরল।

ঝং লি ইয়ে প্রতিটি কথা মনোযোগ দিয়ে মনে রাখল। সে জানত, এরা সেই মানুষ যাদের ছিংয়ের সাহায্যে সে গড়ে তুলছে, যারা ভবিষ্যতে তার কাজে আসবে। যদিও সে তাদের পুরোপুরি বিশ্বাস করতে পারছে না, তবুও অন্যদের তুলনায় এদের ওপর রাখা আস্থা অপ্রতিদ্বন্দ্বী।

সে ঘরে ফিরে শিউজুয়ানের সাথে কথা বলল। শুধু বলল জেলা শহরে জরুরি কিছু কাজ আছে, কালই ফিরে আসবে। তাকে ভালো করে ঘরে থেকে হাতের লেখা অনুশীলনের নির্দেশ দিল। সেই বিকেলে প্রখর রোদ মাথায় নিয়ে সে জেলা শহরে গেল এবং রানঝের সাথে এই বিষয়ে কথা বলল।

ইউয়ান শুয়াই তার বুকপকেট থেকে রক্তবর্ণের কাঠের তলোয়ার বের করল। যে অশুভ আত্মাদের ওপর সেই লাল আলোর ছটা পড়ল, তারা আর্তনাদ করে ধোঁয়ায় পরিণত হলো এবং আবার符জাদুর কাগজে বন্দি হয়ে গেল।

"জিফেং, সবাইকে জড়ো করো, এক প্রহর পরে শহরের গেটে দেখা হবে।" যেমনই হোক, আগে ফিরে যাওয়া যাক। লিফট পাওয়া গেলে ভ্রমণটা সহজ হবে।

কোনোরকমে স্কুলের দেয়াল টপকে বাড়ি ফিরলাম। ডিউটিতে থাকা কিছু চাকর ছাড়া পুরো বাড়ি তখন ঘুমিয়ে।

লিংশু 道জাং এবং ইয়োমিং জুনের সাথে স্বর্গে থাকাকালীন কখনো দেখা হয়নি, তবে তার খিটখিটে মেজাজের কথা তিনি শুনেছিলেন। অগত্যা, তাকে ভদ্রভাবে বোঝাতে হলো।

প্রায় এক ঘণ্টার বেশি সময় পর জুন মুচি বের হয়ে এলেন এবং প্রচণ্ড ক্রোধ নিয়ে জেনারেলের প্রাসাদের দিকে রওনা হলেন।

"হুম! আমার সাথে এসো।" উ মিং হালকা শব্দ করে বলল। সে মনে মনে ইয়ে তিয়ানইউয়ের কথা বিশ্বাস করছিল না। যে লোক তাকেই উত্ত্যক্ত করার সাহস রাখে, তার সততা সে কীভাবে বিশ্বাস করবে?

যদিও তারা আমার প্রতিপক্ষ হওয়ার যোগ্য নয়, কিন্তু সংখ্যায় তারা এত বেশি যে, সবাইকে মারতে মারতে আমি ক্লান্ত হয়ে মারা যাব।

ঘুম থেকে উঠে সে কবরস্থানের চারপাশে ঘুরে দেখল। তারপর লোক লাগিয়ে কবরটি মাটি দিয়ে ভরাট করিয়ে তার তৈরি করা 'শি গান ডাং' পাথরটি মাঝখানে বসাল এবং চারটি কোণে কাঠের খুঁটি পুঁতে দিল।

আপাতত, তাকে জোর করে ইকাং প্রাসাদে আটকে রাখা ছাড়া আর কোনো উপায় নেই—সেই উপায়টি হলো, তাদের মিলন সম্পন্ন করা।

এটা কি তবে ৫০০ বছর আগের লিয়াংশিউয়ের পূর্বজন্মের সেই আত্মহত্যার ছুরি? এতে কি তার রক্তের দাগ? তার রক্তে হয়তো হানাসাকু ফুলের সুবাস ছিল, ৫০০ বছর পরেও কি সেই ঘ্রাণ টিকে আছে?

হয়তো এই শরীরে এত দীর্ঘ সময় ধরে থাকার শাস্তিই এটি। হু শুয়ে ক্রমশ অনুভব করছিল যে এই শরীর তাকে প্রত্যাখ্যান করছে।

শেন কিয়ানশিয়ান এবং ইউয়ে ইয়াং কেউই ভাবেনি যে অন্যজন কথা বলে উঠবে। দুজনেই দ্রুত চুপ হয়ে গেল।

ওইয়াং পেংচেং এই সুন্দরী নারীর ব্যবসায়িক বুদ্ধিমত্তা দেখে মুগ্ধ হয়ে গেল। অনেক নামকরা বিজনেস স্কুলের মেধাবীরাও হয়তো তার মতো ব্যবসায়িক দৃষ্টিভঙ্গি রাখে না।

তার নিজের কথা বলতে গেলে, ছেন শাওমিং হিসাব করে দেখল, থানায় তার এটা প্রথমবার নয়। কখনো অফিসে কাজে গেছে, আবার কখনো তাকে ধরে নিয়ে আসা হয়েছে। মনে পড়ে, শেষবার যখন পুলিশের গাড়িতে উঠেছিল, লিন মান তাকে বাঁচিয়েছিল।

জিং রং খাওয়ার পর বুঝল স্বাদটা ভালোই, যদিও নুডলসগুলো খুব একটা চিবোনোর মতো শক্ত ছিল না, তবুও খেতে মন্দ লাগছিল না। গরুর মাংস প্রচুর দিয়েছিল এবং ঝোলের স্বাদও বেশ সুস্বাদু ছিল।