প্রথম খণ্ড, ত্রয়োদশ অধ্যায়: তোফুর সুন্দরী

পৃষ্ঠা ১/৩

ইউন ওয়ান অস্পষ্ট অভিব্যক্তিতে আস্তে করে ‘হুঁ’ বললেন, কণ্ঠে ছিল খানিক অন্যমনস্কতা।

ফু জিংহুয়াই কিছুক্ষণ নীরবে চিন্তা করে হঠাৎ যেন কিছু মনে পড়ায় আবার বললেন,

“আচ্ছা, এই ক’দিন শুয়ান’এর শরীরে চোট থাকায় বেশ কয়েক দিন হলো সে পাঠশালায় যায়নি। ফলে পড়াশোনায় অনেকটা পিছিয়ে পড়েছে। অথচ অচিরেই বসন্তকালীন রাজকীয় পরীক্ষায় তাকে অংশ নিতে হবে।”

“তার ওপর শুয়ান’এর মনও অস্থির; অলসতা আর ফাঁকি দিতে সে ওস্তাদ। তখন তুমি কিন্তু ওর ওপর কড়া নজর রেখো, যাতে এই ক’দিনের বাদ পড়া পড়াশোনা সব补 করে নিতে পারে।”

“শেষ পর্যন্ত দশ বছরেরও বেশি সময় ধরে কষ্ট করে পড়াশোনা করার উদ্দেশ্য তো একটাই—রাজকীয় পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হয়ে নামের পাশে গৌরব জুড়বে। শেষ মুহূর্তে যেন অকৃতকার্য হয়ে এত দিনের পরিশ্রম জলে না যায়।”

“জিন’এর ছেলেটা বরাবরই পরিশ্রমী ও আত্মনিয়ন্ত্রিত, তাই তাকে নিয়ে আমার চিন্তা নেই। কিন্তু শুয়ান যদি একবারেই পরীক্ষায় সাফল্য পেতে চায়, তবে তাকে দ্বিগুণ পরিশ্রম করতে হবে। কোনোভাবেই গাফিলতি চলবে না।”

নিজের ছেলে যাতে মানুষ হয়ে উঠতে পারে, যোগ্য হয়ে প্রতিষ্ঠা পায়—সেই আশায় ইউন ওয়ান কত ভাবেই না চেষ্টা করেছিলেন।

বহু বছর আগে,侯爵ের পাশে সেবা করার সময়,侯爵 নিজেই তাকে পড়তে ও লিখতে শিখিয়েছিলেন।

তাই অন্য দাসীদের মতো তিনি নিরক্ষর ছিলেন না।

তার ওপর তিনি নিজেও ছিলেন অত্যন্ত পরিশ্রমী ও অধ্যবসায়ী। অবসর সময়ের একঘেয়েমি কাটাতে অবসরের বই পড়তে তিনি ভালোবাসতেন।

ফলে অনেক অক্ষরই তার পরিচিত হয়ে উঠেছিল। ছেলের পড়াশোনার ব্যাপারেও তিনি সর্বান্তকরণে দায়িত্ব পালন করতেন।

এমনকি কখনো কখনো ছেলেকে রাজকীয় পরীক্ষায় ভালোভাবে প্রস্তুত করানোর জন্য কোনো বিষয় বুঝতে না পারলে, তিনি নিজেই গিয়ে গৃহশিক্ষকের কাছে জেনে নিতেন—শুধু এই আশায় যে তার ছেলে একবারেই পরীক্ষায় কৃতকার্য হবে।

আগের জীবনে ছেলে রাজকীয় পরীক্ষায় নাম তুলতে পেরেছিল বটে, কিন্তু তার পেছনে ইউন ওয়ানকে কত পরিশ্রম আর শক্তি ব্যয় করতে হয়েছিল, তা একমাত্র তিনিই জানতেন। তার ওপর ছেলেটি ছিল স্বভাবতই মূর্খ ও দুরন্ত; সেই কষ্টের কথা আর কাউকে বলে বোঝানো সম্ভব নয়।

কিন্তু এই জীবনে তিনি আর ছেলের পড়াশোনার জন্য নিজের সমস্ত চিন্তা-শক্তি নিঃশেষ করে, না খেয়ে না ঘুমিয়ে দিন কাটাতে চাননি।

তার মুখের আভা খানিক ম্লান হয়ে গেল। অনায়াস ভঙ্গিতে ভ্রু তুলে তিনি বললেন,

“এই ক’দিন আমার শরীরটা ভালো যাচ্ছে না। তাই বোধহয় শুয়ান’এর পড়াশোনা দেখাশোনা বা তাকে পাশে বসে পড়ানো আমার পক্ষে সম্ভব হবে না। তাছাড়া শুয়ান আর দুই-তিন বছরের শিশু নয়। এখন সে বড় হয়েছে; তার নিজের সংযম থাকা উচিত, নিজে নিজেই পড়াশোনা করা শেখা উচিত।”

“আমি মা হয়ে যদি অতিরিক্ত হস্তক্ষেপ করি, তাহলে উল্টো তার মনে বিরক্তি ও ক্ষোভ জন্মাতে পারে। শেষে সে আমাকে দোষ দেবে, মা-ছেলের মধ্যে দূরত্ব তৈরি হবে। তাই সবকিছু ভাগ্যের ওপর ছেড়ে দেওয়াই ভালো।”

ফু জিংহুয়াই বিস্মিত হয়ে তার দিকে তাকালেন। আগে শুয়ান’এর পড়াশোনার ব্যাপারে ইউন ওয়ান সবার চেয়ে বেশি যত্নবান ছিলেন।

বছরের পর বছর তিনি অবিচলভাবে ছেলের পড়াশোনার তদারকি করে গেছেন, এক মুহূর্তের জন্যও শিথিল হননি।

শুয়ান প্রতিভাবান জিন’এর সঙ্গে তুলনীয় না হলেও, একটু বেশি পরিশ্রম করলে তারও পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হওয়ার সম্ভাবনা ছিল।

তবে সাফল্যের একেবারে দ্বারপ্রান্তে এসে সে হঠাৎ কেন সবকিছু থেকে হাত গুটিয়ে নিল?

সম্ভবত শুয়ান সম্প্রতি মেই নিয়াংয়ের কারণে তার মায়ের হৃদয় সম্পূর্ণ ভেঙে দিয়েছে।

পৃষ্ঠা ২/৩

ফু জিংহুয়াই মমতাভরে তার হাতটি চেপে ধরে কোমল স্বরে সান্ত্বনা দিয়ে বললেন,

“সবকিছু তোমার ইচ্ছেমতোই হোক!”

“রাত অনেক হয়েছে, এবার বিশ্রাম নাও।”

ফুরফুরে রেশমের উষ্ণ পর্দা ধীরে ধীরে নেমে এল। তাঁবুর ভেতরের সুগন্ধি উষ্ণতা আর মধুর বসন্তরাত্রিকে সম্পূর্ণ আড়াল করে দিল।

ইউন ওয়ান জানতেন, এখন তিনি侯爵ের প্রিয় উপপত্নী। তাই侯爵ের শয্যাসঙ্গিনী হওয়া থেকে সম্পূর্ণ এড়িয়ে যাওয়া তার পক্ষে সম্ভব নয়।

কিন্তু আগের জীবনের মতো তিনি আর নির্লজ্জভাবে অনুগ্রহ ভিক্ষা করে侯爵ের মন জয় করতে চাইতেন না, কিংবা তাকে খুশি রাখতে নিজের শরীর অসুস্থ থাকা সত্ত্বেও জোর করে শয্যায় যেতেন না,侯爵কে ইচ্ছেমতো আচরণ করার সুযোগও দিতেন না।

দু’জনের দীর্ঘক্ষণ আবেগমথিত মিলনের পর অবশেষে রাতের উত্তাপ স্তিমিত হলো।

পরপর কয়েক দিন কেটে গেল। ইউন ওয়ান দেখলেন, ফু শুয়ান মেই নিয়াংয়ের কাছ থেকে একটিও গয়না বা অলংকার ফেরত আনেনি। তাই শেষ পর্যন্ত তাকে নিজেকেই তোফুর দোকানে যেতে হলো।

গাড়িতে বসে পেই ইয়াও কিছুটা দ্বিধাভরে বলল,

“মালকিন, আপনি সত্যিই কি সেই গয়না আর অলংকারগুলো ফেরত চাইতে যাচ্ছেন? বড় সাহেব যদি জানতে পারেন, তাহলে আবার আপনার সঙ্গে ভীষণ ঝামেলা করবেন।”

ইউন ওয়ান অলস ও নিরুদ্বেগ ভঙ্গিতে বললেন,

“ওগুলো তো আমারই জিনিস। আমি কেন সেগুলো ফেরত নিতে পারব না?”

আগের জীবনে, সেই অবাধ্য ছেলের সঙ্গে বিবাদে জড়ানোর ভয়ে তিনি মেই নিয়াংয়ের কাছে কিছু চাইতে যাননি। কিন্তু এই জীবন আলাদা। যা তার প্রাপ্য, তা আর কাউকে পাওয়ার সুযোগ তিনি দেবেন না।

প্রায় আধ পেয়ালা চা খাওয়ার সময় পরে ইউন ওয়ান গাড়ি থেকে নামলেন। নিচের দাসীরা তাকে হাত ধরে নামিয়ে দিল।

দূর থেকেই দেখা গেল, তোফুর দোকানের সামনে বহু তরুণ সুদর্শন যুবক উচ্ছ্বসিতভাবে তোফু কেনার জন্য সারিবদ্ধ হয়ে দাঁড়িয়ে আছে। মানুষের ভিড়ে চারদিক সরগরম।

তাদের একেক জোড়া উষ্ণ ও লোভাতুর চোখ বারবার মেই নিয়াংয়ের স্বাভাবিক সৌন্দর্যে ভরা মোহনীয় মুখ আর লাবণ্যময় দেহের ওপর ঘুরে বেড়াচ্ছিল।

ইউন ওয়ান জীবনে বহু অপরূপ সুন্দরী দেখেছেন। তবু স্বীকার করতেই হলো, এই মেই নিয়াং সত্যিই অতুলনীয় রূপের অধিকারিণী—এমন সৌন্দর্য বিরল।

আজ তার গায়ে ছিল খানিক মোটা কাপড়ের সবুজ রেশমি পোশাক, যার ওপর কয়েকটি বেগোনিয়া ফুলের নকশা সেলাই করা। আলগাভাবে বাঁধা খোঁপায় গোঁজা ছিল অর্কিডের নকশা করা জেডের কাঁটা। তার প্রতিটি ভ্রুকুটি, প্রতিটি হাসি ছিল মোহময় ও মনোহরণকারী। সত্যিই সে এমন সুন্দরী, যার রূপ দেখে হৃদয় কেঁপে ওঠে এবং সমগ্র নগর মুগ্ধ হয়ে যায়।

তাকে যে দূরদূরান্তে বিখ্যাত ‘তোফু-সুন্দরী’ বলা হয়, তা অকারণ নয়। তার অতুলনীয় সৌন্দর্যের খ্যাতি সত্যিই যথার্থ।

পৃষ্ঠা ৩/৩

এমন অসামান্য সুন্দরীকে ভবিষ্যতে শুয়ান সত্যিই ঘরে আনতে পারলেও, তাকে হয়তো নিজের নিয়ন্ত্রণে রাখতে পারবে না।

মেই নিয়াংয়ের মা, লি গিন্নি, দূর থেকেই ইউন ওয়ানকে দেখতে পেলেন। সঙ্গে সঙ্গে অত্যন্ত আন্তরিক ভঙ্গিতে এগিয়ে এসে তাকে অভ্যর্থনা জানালেন। মুখভরা তোষামোদ নিয়ে বললেন,

“আপনিই নিশ্চয় ফু পরিবারের বড় সাহেবের মা? আজ কী সৌভাগ্য যে আমাদের এই সামান্য ঘরে আপনার পদার্পণ হয়েছে! তাড়াতাড়ি ভেতরে আসুন, বসুন। আমি এখনই আপনার জন্য এক পাত্র চা করে আনছি।”

তারপর তিনি মুখে হাসি ধরে রাখতে না পেরে মেই নিয়াংকে ডেকে বললেন,

“মেই নিয়াং, তাড়াতাড়ি অতিথিদের দেখা বন্ধ করো। আজ আমাদের ঘরে মহামান্য অতিথি এসেছেন। দোকান বন্ধ করে দাও।”

তিনি মনে মনে ভাবলেন, ফু পরিবারের বড় সাহেবের জন্মদাত্রী মা নিজে যখন এই সামান্য ঘরে এসেছেন, নিশ্চয়ই মেই নিয়াং ও ফু পরিবারের বড় সাহেবের বিয়ের ব্যাপারে কথা বলতে এসেছেন।

মেয়ে যদি শুয়ানপিং侯-এর প্রাসাদে গিয়ে গৃহিণী হতে পারে, তবে তা হবে পূর্বপুরুষদের সমাধি থেকে ধোঁয়া ওঠার মতো বিরাট সৌভাগ্য। সারা জীবন অঢেল ঐশ্বর্য আর সম্মান ভোগ করবে তারা।

মেই নিয়াংও তার উজ্জ্বল, মোহনীয় দৃষ্টিতে একবার ইউন ওয়ানের দিকে তাকাল।

তারপর তাড়াতাড়ি হাসিমুখে তোফু কিনতে আসা—আসলে তার রূপ দেখতে আসা—সেই তরুণ সুদর্শন যুবকদের কাছে ক্ষমা চেয়ে বলল, আজকের তোফু বিক্রি হয়ে গেছে, তারা যেন পরদিন আসে।

এই সময় লি গিন্নি মিষ্টি হাসি মুখে ইউন ওয়ানকে ভেতরের ঘরে নিয়ে গেলেন। নিজ হাতে তার জন্য এক পাত্র চা বানিয়ে এনে তোষামোদ করে বললেন,

“মালকিন, আমাদের এখানে শুধু গত বছরের পুরোনো চা আছে। আপ্যায়নে কোনো ত্রুটি হলে ক্ষমা করবেন।”

“আজ আপনি নিজে এত দূর এসে নিশ্চয়ই মেই নিয়াং আর শুয়ানের বিয়ের ব্যাপারে আলোচনা করতে এসেছেন, তাই তো? এই দুই সন্তানও একে অপরকে ভালোবাসে। সত্যিই যেন স্বর্গনির্ধারিত জুটি।”

পাশে থাকা দাসী পেই ইয়াও সঙ্গে সঙ্গে মুখ গম্ভীর করে ধমক দিয়ে উঠল,

“বেয়াদব! আমার পরিবারের বড় সাহেবের নাম উচ্চারণ করার অধিকার তোমার মতো এক সাধারণ নারীর নেই। আজ আমাদের মালকিন বিয়ের ব্যাপারে আলোচনা করতে আসেননি; তোমাদের মেই নিয়াংয়ের কাছ থেকে কিছু জিনিস ফেরত নিতে এসেছেন।”

এই সময় মেই নিয়াং বাইরে থেকে ভেতরে ঢুকল। সকালভর কাজের ব্যস্ততায় তার চুল কিছুটা এলোমেলো হয়ে গিয়েছিল; মাথার জেডের কাঁটাটিও আলগা হয়ে নেমে এসেছিল।

ভেজা দু’হাত সে অনায়াসে নিজের পোশাকে মুছে নিল।

বছরের পর বছর কঠিন পরিশ্রমের কাজ করতে করতে তার কোমল হাত দু’টি কিছুটা রুক্ষ ও ফেটে গিয়েছিল।

ইউন ওয়ানকে দেখে সে বিনয় ও ভদ্রতার সঙ্গে সামান্য নত হয়ে প্রণাম করল। তারপর কোমল অথচ বিস্মিত স্বরে বলল,

“মালকিন আজ এসেছেন—কোন জিনিসটি মেই নিয়াংয়ের কাছে ফেরত চাইছেন, তা বুঝতে পারছি না। দয়া করে স্পষ্ট করে বলবেন।”