প্রথম খণ্ড বিংশ অধ্যায়: সন্তানকে অতিরিক্ত প্রশ্রয় দেওয়া মানে তাকে ধ্বংস করা।

ফু ইয়াও একথা শুনে আরও ব্যথিত ও বিষণ্ণ হয়ে পড়ল। ঠোঁট উল্টে ফুঁপিয়ে কাঁদতে কাঁদতে বলল, “দাদা, তুমি যদি মে-নিয়ানকে বিয়ে করার জন্য জেদ না ধরতে এবং ই-নিয়ান বা উপপত্নীর সাথে বিরোধে না জড়াতে, তবে কি তিনি আমাদের বিপদে ফেলে মুখ ফিরিয়ে থাকতেন? তুমিই ভাবো, এই হৌ প্রাসাদে ই-নিয়ান যদি আমাদের রক্ষা না করেন, তবে পর্দার আড়ালে আমাদের কত লাঞ্ছনা সহ্য করতে হবে।”

“বিশেষ করে মা তো সুযোগ পেলেই আমাদের দোষ ধরার চেষ্টা করেন, নানা অছিলায় শাস্তি দেওয়ার উপায় খোঁজেন। দাদা, তুমি কি মায়ের কাছে একবার ক্ষমা চেয়ে নিতে পারো না? বাইরের ওইসব অসংযত মেয়েদের জন্য ই-নিয়ানের সাথে আর ঝগড়া না করলে কি হয় না?”

ফু শুয়ানের মুখটা নিমেষেই বদলে গেল। সে রাগত স্বরে গর্জে উঠল, “একদম না! আমি কোনো ভুল করিনি, কেন আমি তাকে ক্ষমা চাইব? আমি শুধু আমার পছন্দের মেয়েকে ঘরে তুলতে চাই। তোমার এতটুকু সাহস নেই যে ই-নিয়ান মুখ ফিরিয়ে নিলেই তুমি দিশেহারা হয়ে পড়ছ? মেরুদণ্ডহীন প্রাণীর মতো আচরণ করা বন্ধ করো।”

“তাছাড়া, ই-নিয়ানের স্বভাব যদি এত উদ্ধত ও ঝগড়াটে না হতো, তবে তিনি মায়ের সাথে সবসময় এমন বৈরী সম্পর্ক বজায় রাখতেন না। মা কি তবে আমাদের দিকে বারবার আঙুল তুলতেন?”

“এই সবকিছুর মূল কারণ ই-নিয়ানের আচরণ। পঞ্চম ভাই সারা দিন বাইরে কুকুর আর মোরগের লড়াই নিয়ে মেতে থাকে, কত উদ্ভট সব কাজ করে, অথচ মা তো তাকে কখনো শাস্তি দেন না। সেটা কেবল এই কারণেই যে, শিয়াং ই-নিয়ান মায়ের সাথে সুসম্পর্ক বজায় রাখেন।”

“আমরা যদি ই-নিয়ানের গর্ভে না জন্মাতাম, তবে মা নিশ্চয়ই আমাদের ওপর এত ক্ষিপ্ত হতেন না। আমাদের এমন স্বার্থপর ও সুবিধাবাদী জন্মদাত্রী মা পাওয়াটা সত্যিই চরম দুর্ভাগ্যের।”

ফু ইয়াও ফুঁপিয়ে কেঁদে বলল, “দাদা, এমন কথা বলো না। পুরো হৌ প্রাসাদে কে জানে না যে আমাদের ই-নিয়ানই সবচেয়ে বেশি আদরের? এত বছর ধরে আমরা তো তার সুবাদেই অনেক সুবিধা ভোগ করেছি।”

“মা যে ই-নিয়ানের ওপর এত ক্ষিপ্ত, তা তো এই কারণেই যে তিনি বাবার সব ভালোবাসা কেড়ে নিয়েছেন। আর শিয়াং ই-নিয়ান তো বাবার তেমন স্নেহ পান না, তাই মা তাকে নিয়ে মাথা ঘামানোর প্রয়োজনই বোধ করেন না।”

ফু শুয়ানের মুখ কালো হয়ে গেল। সে বিরক্ত হয়ে ধমক দিয়ে বলল, “ফু ইয়াও, তুমি আসলে কার পক্ষে? ই-নিয়ান তোমাকে পাত্তা দিচ্ছেন না, তবুও তুমি তার পক্ষ নিয়ে কথা বলছ? আমি এই প্রথম দেখছি নিজের জন্মদাত্রী মা সন্তানকে কেবল ক্ষমতা ও বৈভবের সিঁড়ি হিসেবে ব্যবহার করছেন। যখনই মনে হয়েছে সন্তান আর কাজের নয়, তখনই তাদের ছুড়ে ফেলেছেন।”

“যদি ই-নিয়ান মায়ের সামনে তোমার হয়ে একটু সুপারিশ করতেন, তবে কি আজ তোমাকে এমন মার খেয়ে বিছানায় পড়ে থাকতে হতো? যেহেতু তিনি আগে আমাদের সম্পর্কের কথা ভাবেননি, তবে ভবিষ্যতে যখন তিনি বৃদ্ধ হবেন, তখন আমাদের ওপর ভরসা করার আশা যেন না করেন।”

***

অগোচরেই পনেরো দিন কেটে গেল। বসন্তের রঙে চারপাশ ভরে উঠেছে, বাগানের ফুলেরা যেন একে অপরকে ছাপিয়ে ফোটার প্রতিযোগিতায় মেতেছে। সুসজ্জিত প্রধান প্রাসাদের অন্দরমহলে।

ম্যাডাম সং গাম্ভীর্যের সাথে সেগুন কাঠের চেয়ারে বসে আছেন। তার তীক্ষ্ণ ও প্রভাবশালী দৃষ্টি নিচে বসা উপপত্নীদের ওপর ঘুরে এল। তিনি ধীরস্থির কণ্ঠে বললেন:

“আজ贵ফী সাহেবা আমাদের হৌ প্রাসাদে আমন্ত্রণপত্র পাঠিয়েছেন। তিনি আমাদের প্রাসাদের সব公子 (তরুণ) ও কন্যাদের晋王 (জিন ওয়াং)-এর প্রাসাদে আয়োজিত বসন্ত উৎসবে যোগ দেওয়ার আমন্ত্রণ জানিয়েছেন। প্রথমে ভেবেছিলাম শুধু ওয়ান-এরকে নিয়েই যাব।”

“যেহেতু ইয়াও-এর স্বভাব বড্ড বেশি জেদি এবং আদুরে, নিয়মকানুন সে ভালো বোঝে না; ভয় হয় উৎসবে বড় কোনো ভুল করে বসে কি না। তবে যেহেতু হৌ সাহেব নিজেই আদেশ দিয়েছেন, তাই ইয়াও-এরও আমাদের সাথে যাবে!”

তিনি শান্ত মুখে পাশে বসা ইয়ুন ওয়ান-এর ওপর দৃষ্টি নিক্ষেপ করলেন এবং কঠোর স্বরে বললেন:

“ইয়ুন ই-নিয়ান, তুমিই ইয়াও-এর জন্মদাত্রী মা। প্রতিদিন তাকে আচার-ব্যবহার তুমিই শিখিয়েছ। সে যদি ভালোভাবে শিখতে না পারে, তবে সেটা তোমারই ব্যর্থতা। এবারের বসন্ত উৎসবে সে যদি কোনো ঝামেলা পাকায়, তবে আমি কিন্তু তাকে একদমই ছাড় দেব না।”

বিপরীতে বসা শিয়াং মে, ইয়ুন ওয়ান-এর দিকে তাকিয়ে ইন্ধন জোগাল:

“ঠিকই বলেছেন। ইয়াও-এর তো নিজের দিদিকে পর্যন্ত ক্ষতি করার মতো জঘন্য কাজ করেছে। যেমন গুরু তেমন শিষ্য, নিশ্চয়ই ইয়ুন বোন প্রতিদিন তাকে বেশি প্রশ্রয় দিয়ে মাথায় তুলে রেখেছে, তাই সে আজ এত বেপরোয়া।”

“সাধারণত তার খাওয়া-পরা আমাদের হৌ প্রাসাদের প্রকৃত উত্তরাধিকারী কন্যার চেয়েও বেশি বিলাসবহুল। এটা কি কোনো নিয়ম হলো? এখনই যদি শাসন না করা হয়, তবে ভবিষ্যতে সে তো পুরো প্রাসাদ মাথায় তুলে নেবে।”

“প্রবাদ আছে, সন্তানকে অতিরিক্ত আদর করা মানেই তাকে ধ্বংস করা। ইয়ুন বোন, তুমি যদি শিক্ষা দিতে না পারো, তবে ম্যাডামকে দায়িত্ব দাও, তিনি শাসন করবেন।”

ইয়ুন ওয়ান শান্ত স্বরে জবাব দিলেন:

“ম্যাডাম প্রাসাদের প্রধান কর্ত্রী, অযোগ্য সন্তানদের শাসন করা তার দায়িত্ব। আমার অযোগ্যতার কারণে ম্যাডামকে কষ্ট পেতে হলো, এর জন্য আমি ক্ষমাপ্রার্থী।”

শিয়াং মে-এর মুখ ফ্যাকাসে হয়ে গেল; তার মনে হলো সে তুলোর ওপর ঘুষি মেরে কোনো ফল পাচ্ছে না। আগে যখনই সে ম্যাডামকে তার সন্তানদের শাসন করার কথা বলত, ইয়ুন ওয়ান সাথে সাথে প্রতিবাদ করে সন্তানদের ঢাল হয়ে দাঁড়াতেন।

কিন্তু ইদানীং কী যে হয়েছে, তার স্বভাব পুরোপুরি বদলে গেছে। হয়তো শুয়ান-এর বাইরের কোনো মেয়ের সাথে বিয়ে করার জেদ দেখে তিনি মানসিকভাবে ভেঙে পড়েছেন। তার আদরের দুই সন্তানকে শাস্তি দেওয়া হলেও তিনি এখন আর আগের মতো প্রতিবাদ করেন না।

ম্যাডাম সং নির্দেশ দিলেন:

“ঠিক আছে, এই কয়দিন তোমরা ভালোভাবে প্রস্তুতি নাও। বসন্ত উৎসবে রাজধানীর নামী-দামী অভিজাত পরিবারের লোকজন আসবে, সেখানে বিন্দুমাত্র ভুল হওয়া চলবে না।”

তিনি শিয়াং মে-এর দিকে ফিরে ভ্রু কুঁচকে বললেন:

“আর ফু ইয়াং এখনো ছোট, তাকে আপাতত এই উৎসবে নেওয়ার প্রয়োজন নেই।”

শিয়াং মে মাথা নত করে সম্মতি জানাল। কে না জানে যে贵ফী সাহেবা হঠাৎ করে এই বসন্ত উৎসবের আয়োজন করেছেন কেন?

সেখানে কেবল বিয়ের উপযুক্ত তরুণ ও সম্মানীয় অভিজাত পরিবারের কুমারীদের আমন্ত্রণ জানানো হয়েছে। এর উদ্দেশ্য জলের মতো পরিষ্কার—তিনি জিন ওয়াং-এর জন্য বধূ নির্বাচন করতে চান।

ইয়াং-এর বয়স মাত্র তেরো, এখন বিয়ে নিয়ে ভাবা খুব অকালপক্কতা। তাছাড়া সেও বড্ড দুষ্টু, কোনো ঝামেলা করলে ম্যাডামের রোষানলে পড়তে হবে।

এই মুহূর্তে ইয়ুন ওয়ান বিপরীত পাশে বসা লিউ ই-নিয়ানের দিকে তাকিয়ে ভ্রু কুঁচকে বললেন:

“ম্যাডাম, প্রসঙ্গত বলি, রন-এর-এর বয়স তো এখন ষোলো হয়েছে। ওয়ান-এর ও ইয়াও-এর চেয়েও সে বড়। বিয়ের উপযুক্ত বয়স হয়ে গেছে, তাকেও কি সাথে নিলে ভালো হতো না?”

“যেহেতু এবারের উৎসবে অনেক যোগ্য তরুণ আসছে, যদি কারো সাথে মনের মিল হয়ে যায়, তবে বিয়ের সিদ্ধান্তটাও দ্রুত নেওয়া যেত।”

শিয়াং মে এক চোট উপহাস করে বলল, “রন-এর তো আশ্রিতা এক অনাথ মেয়ে, তার পরিচয় অত্যন্ত নগণ্য। সে এমন উৎসবে কীভাবে যাবে? কোনো ভুলচুক হলে তো আমাদের হৌ প্রাসাদেরই সম্মান হানি হবে।”

ইয়ুন ওয়ান শিয়াং মে-এর দিকে তাকিয়ে ধীর গলায় বললেন:

“যদিও রন-এর অনাথ, তবে সে লিউ ই-নিয়ানের কাছেই বড় হয়েছে, সে তো হৌ সাহেবেরই অর্ধেক মেয়ের মতো।”

“তাছাড়া, ম্যাডাম বরাবরই দয়ালু ও গুণবতী। রন-এর-এর বাবা-মা ছোটবেলাতেই মারা গিয়েছিল বলে করুণা করেই তো তাকে আশ্রয় দিয়েছিলেন।”

“এত বছর ধরে আপনি তাকে নিজের মেয়ের মতোই স্নেহ করেছেন, প্রাসাদের অন্য দুই কন্যার মতোই সব সুযোগ-সুবিধা তাকে দিয়েছেন। এখন যখন সে বিয়ের বয়সে পৌঁছেছে, ম্যাডাম যদি প্রধান কর্ত্রী হিসেবে তার জন্য একটি ভালো সম্বন্ধ ঠিক করে দিতে পারেন, তবে তা আপনার সতী-সাধ্বী ও দয়ালু হওয়ার নামকেই আরও উজ্জ্বল করবে। এই সুযোগটি হাতছাড়া করছেন কেন?”

“ তাছাড়া রন-এর অত্যন্ত নম্র ও বাধ্য মেয়ে, এটা তো সবাই জানে। সে উৎসবে কোনো ভুল করবে না। আশা করি ম্যাডাম অনুমতি দেবেন।”