প্রথম খণ্ড অধ্যায় এগারো: চমক সৃষ্টি

সু নিনিয়ান ঝাং শিউফেনের সাথে আর কোনো কথা না বাড়িয়ে মৃদু স্বরে তুচ্ছতাচ্ছিল্যের সুরে একটা শব্দ করল। এরপর নিজের হাতের পুরনো ছুরিটা নিয়ে দৃঢ় পায়ে নিজের ঘরের দিকে এগিয়ে গেল।

দরজাটা সশব্দে বন্ধ করতেই বাইরের সব কোলাহল সাময়িকভাবে স্তব্ধ হয়ে গেল। টানা দুই-তিন দিন ঝাং শিউফেন এবং ইয়াং ইউমেই সত্যি সত্যিই শান্ত ছিল, তারা আগের মতো আর সু নিনিয়ানকে জ্বালাতন করতে আসেনি। সু নিনিয়ানও এই নিস্তব্ধতা উপভোগ করছিল, প্রতিদিন ঘরকন্নার কাজের পাশাপাশি সে লি মাসির কাছে গিয়ে কাপড় তৈরির অগ্রগতি দেখে আসছিল।

সেদিন সকালে ঘুম থেকে উঠে সু নিনিয়ান লক্ষ্য করল, ঝাং শিউফেন এবং ইয়াং ইউমেই কোণে দাঁড়িয়ে নিচু স্বরে কী যেন বলাবলি করছে, বেশ রহস্যময় দেখাচ্ছিল তাদের। সু নিনিয়ান ভ্রু কুঁচকে ফেলল, যদিও তার কৌতূহল হচ্ছিল, তবুও সে তাদের সাথে কোনো ঝামেলার ঝুঁকি নিল না এবং ঘুরে লি মাসির ঘরের দিকে হাঁটা দিল।

লি মাসির কাজের হাত সত্যিই খুব দ্রুত। মাত্র দুই-তিন দিনের মধ্যেই তিনি চার-পাঁচটি পোশাক তৈরি করে ফেলেছেন। ঘরে ঢুকে সু নিনিয়ান টেবিলের ওপর সুন্দর করে সাজিয়ে রাখা নতুন পোশাকগুলো দেখতে পেল। সে একটি পোশাক তুলে নিয়ে খুঁটিয়ে দেখল—সেলাইগুলো খুব সূক্ষ্ম ও সমান, বুনন খুবই মসৃণ। লি মাসির সূচিকর্মের দক্ষতার প্রশংসা না করে পারা যায় না।

"লি মাসি, আপনার হাত সত্যিই খুব জাদুকরী! মাত্র কয়েক দিনে এতগুলো পোশাক বানিয়ে ফেলেছেন!" সু নিনিয়ান আন্তরিকভাবে প্রশংসা করল, তার মুখে ফুটে উঠল এক নির্মল হাসি। কথা শেষ করে সে লি মাসির জন্য এক গ্লাস পানিও এগিয়ে দিল, তার প্রতিটি নড়াচড়ায় ছিল এক ধরনের স্বাভাবিকতা ও মমতা।

লি মাসি পানির গ্লাসটি হাতে নিয়ে সু নিনিয়ানের দিকে তাকিয়ে স্নেহের হাসি হাসলেন। মনে মনে ভাবলেন, তার ছেলে যদি বিবাহিত না হতো, তবে তিনি নিশ্চিতভাবেই সু নিনিয়ানকে তার পুত্রবধূ করে নিতেন—মেয়েটা যেমন পরিশ্রমী, তেমনি গুণবতী।

লি মাসির ঘর থেকে বেরিয়ে সু নিনিয়ান নিজের ঘরে ফেরার সময় দেখল, ঝাং শিউফেন এবং ইয়াং ইউমেই কাঁধে ঝোলা নিয়ে তাড়াহুড়ো করে উঠান থেকে বেরিয়ে যাচ্ছে। তাদের পিঠের দিকে তাকিয়ে মনে হচ্ছিল তারা যেন কিছু লুকাচ্ছে, কাউকে এড়িয়ে চলার চেষ্টা করছে। সু নিনিয়ানের কপালে চিন্তার ভাঁজ পড়ল, তার মনে এক অশুভ সংকেত দেখা দিল—মা-মেয়ে কোথায় যাচ্ছে? সে হিসাব করে দেখল, এখন তো ইয়াং ঝেনডংয়ের তাদের কাউন্টি শহরে নিয়ে যাওয়ার সময় নয়!

সন্দেহ আরও ঘনীভূত হলো। সে তাদের পিছু নিতেই যাচ্ছিল, ঠিক সেই মুহূর্তে পোস্টম্যান সাইকেলে করে এসে চিৎকার করে বলল, "ইয়াং দাদি, আপনাদের বাড়ির জন্য কাউন্টি শহর থেকে চিঠি এসেছে!"

কাউন্টি শহর? তবে কি এটা ইয়াং ঝেনডংয়ের পাঠানো চিঠি? সু নিনিয়ানের মনের ভেতর এক অদ্ভুত অনুভূতি খেলে গেল। বোঝা গেল, মা-মেয়ে কাউন্টি শহরে ইয়াং ঝেনডংয়ের কাছে যাচ্ছে না।

পোস্টম্যানের হাত থেকে চিঠিটা সাবধানে নিল সু নিনিয়ান। খামের ওপর পরিচিত হাতের লেখা দেখে তার মনের মধ্যে নানা অনুভূতির জোয়ার বইতে শুরু করল। সে চাইলে তখনই চিঠিটা খুলে পড়তে পারত, কিন্তু ঝাং শিউফেন এবং ইয়াং ইউমেইয়ের হাত থেকে বাঁচতে সে বুদ্ধি খাটিয়ে ঘরে গিয়ে একটা বাটিতে সামান্য পানি নিল। খুব সতর্কতার সাথে খামের আঠালো জায়গাটা ভিজিয়ে সে চিঠিটা বের করল।

চিঠিটা সত্যিই ইয়াং ঝেনডংয়ের লেখা। চিঠির বিষয়বস্তু পড়ে সু নিনিয়ানের ঠোঁটে ফুটে উঠল এক বিদ্রূপাত্মক হাসি। ইয়াং ঝেনডং একটি গুরুত্বপূর্ণ পরীক্ষার মুখোমুখি হতে চলেছে, আর সেই পরীক্ষায় পাস করলেই কাউন্টির মেয়রের মেয়ে তাকে বিয়ে করতে রাজি হবে। চিঠিতে তাদের সুখী ভবিষ্যৎ নিয়ে অনেক স্বপ্ন ছিল, কিন্তু সু নিনিয়ানের কোনো উল্লেখই ছিল না—যেন এই পরিবারে তার কোনো অস্তিত্বই নেই।

"সু নিনিয়ান, তুমি সত্যিই এক বলিদান দেওয়া চরিত্র!" সে মনে মনে বিদ্রূপ করল। ঝাং শিউফেন এবং ইয়াং ইউমেই যেহেতু বাড়িতে নেই, তাই সে তাদের জন্য একটি চমক তৈরির সিদ্ধান্ত নিল।

চিঠিটা যত্নসহকারে আগের মতো সিল করে সে ঝাং শিউফেনের ঘরে ঢুকল। ঘরের আসবাবপত্র পুরনো এবং সাধারণ। অনেক খোঁজাখুঁজির পর আলমারির ড্রয়ারে হাত পড়তেই শক্ত কিছু একটা স্পর্শ করল তার আঙুল। টেনে বের করতেই দেখল, সেই লাল রঙের বইটি! তার বুকটা উত্তেজনায় ধড়ফড় করে উঠল—অবশেষে এটি পাওয়া গেল!

বইটি পকেটে ভরার ঠিক আগমুহূর্তে দরজার বাইরে কিন ল্যাংয়ের কণ্ঠ শোনা গেল, "ইয়াং দাদি বাড়িতে আছেন?" সু নিনিয়ান চমকে উঠল, দ্রুত বইটি পকেটে লুকিয়ে জামাকাপড় ঠিক করে বাইরে বেরিয়ে এল।

"কিন ল্যাং ভাই, আমাকে খুঁজছেন?" সু নিনিয়ান হাসিমুখে তার দিকে এগিয়ে গেল, যথাসম্ভব স্বাভাবিক থাকার চেষ্টা করল।

"ইয়াং দাদি, আপনি আগে বলেছিলেন工商局 (ইন্ডাস্ট্রি অ্যান্ড কমার্স ব্যুরো) থেকে ট্রেড লাইসেন্স করার কথা, আমি সব খোঁজ নিয়ে এসেছি!" কিন ল্যাংয়ের কণ্ঠে উত্তেজনা আর চোখে ছিল আন্তরিকতা ও প্রত্যাশা।

"সত্যিই!" সু নিনিয়ান অবাক হয়ে গেল, সে ভাবেনি কিন ল্যাং এত দ্রুত কাজটা গুছিয়ে ফেলবে। পুরুষ চরিত্রের দক্ষতার প্রশংসা করতেই হয়!

"আপনি যখন লাইসেন্সের কথা বলেছিলেন, তখন বলেছিলেন ডাকতে, যদি কোনো সাহায্যের প্রয়োজন হয়।" কিন ল্যাং খুব বিনয়ের সাথে কথা বলছিল। সু নিনিয়ান হাসিমুখে বলল, "কোনো সমস্যা নেই, আমিও বাইরে যাওয়ার কথা ভাবছিলাম, চলুন দুজনে একসাথে যাই!"

কথা বলতে বলতে তারা দুজনে উঠান পেরিয়ে বেরিয়ে গেল। সূর্যের আলো তাদের ওপর পড়ল, পাশাপাশি হাঁটা দুটি ছায়া দীর্ঘ হয়ে উঠল।

বিকেলে সু নিনিয়ান হালকা পদক্ষেপে ঘরে ফিরল, তার মুখে এক রহস্যময় হাসি। সে জানত ঝাং শিউফেন এবং ইয়াং ইউমেই বসার ঘরেই আছে। তাদের উত্তেজনার ভাব দেখেই বোঝা যাচ্ছিল যে, তারা ইয়াং ঝেনডংয়ের চিঠিটি পেয়ে গেছে।

"আপনারা এত উত্তেজিত কেন? কার চিঠি এসেছে?" সু নিনিয়ান ঘরে ঢুকে উচ্চস্বরে প্রশ্ন করল, কণ্ঠে ছিল বিস্ময়। সে এমনভাবে তাকাল যেন কিছুই জানে না।

হঠাৎ সু নিনিয়ানের কণ্ঠ শুনে ঝাং শিউফেন এবং ইয়াং ইউমেই চমকে উঠল, তাদের হাতের চায়ের কাপ প্রায় পড়ে যাচ্ছিল। ঝাং শিউফেন দ্রুত চিঠিটা পকেটে লুকানোর চেষ্টা করল, মুখে জোর করে স্বাভাবিকতা আনার চেষ্টা করে বলল, "তোর হাঁটার কোনো শব্দ নেই কেন? এভাবে হুট করে ঢোকা কি অভদ্রতা নয়?"

সু নিনিয়ান তার কথা এড়িয়ে গিয়ে উদ্বিগ্ন হওয়ার ভান করল, "আজ পোস্টম্যান বলল আমাদের বাড়ির নামে একটা চিঠি এসেছে, কাউন্টি শহর থেকে। আমি তো পড়তে পারি না, এটা কি ঝেনডংয়ের মৃত্যুর ক্ষতিপূরণ বাবদ এসেছে?" তার চোখে তখন উদ্বেগ ও অস্থিরতার নিখুঁত অভিনয়।

ঝাং শিউফেন হাত নেড়ে অস্বীকার করে বলল, "না, না, সেটা নিয়ে তোর চিন্তা করতে হবে না, এটা তোর জন্য নয়!" ঝাং শিউফেনের চোখের কোণে তখন অস্থিরতা ও অপরাধবোধ স্পষ্ট।

তাদের এই লুকোচুরি দেখে সু নিনিয়ান মনে মনে হাসল। সে সব বুঝে গেছে, কিন্তু কিছু না বলে মাথা নেড়ে নিজের ঘরে ফিরে গেল।