প্রথম খণ্ড, পঞ্চম অধ্যায়: কাপড় তৈরি করে বিক্রি করতে যাওয়া

এই সুযোগ আর চ্যালেঞ্জে পরিপূর্ণ অর্থনৈতিক উত্থানের সময়ে, সু নিয়ান নিয়ান বিছানায় শুয়ে ছিল, চোখে ভবিষ্যতের প্রতিশ্রুতি ও দৃঢ় সংকল্পের ঝলক। সে গভীরভাবে বুঝতে পারছিল, এটি এমন একটি যুগ যেখানে ভাগ্যের গল্প লেখা যায়; যদি সুযোগটিকে ধরতে পারে, সেক্ষেত্রে হয়তো ভাগ্য পরিবর্তিত হতে পারে। সু নিয়ান নিয়ানের চিন্তা ফিরে গেলো বইয়ের বর্ণনায়। সেই সময়ের রাষ্ট্রায়ত্ত দোকানগুলি প্রধান ভূমিকা পালন করলেও, সরকার মুনাফাখোরি নিষিদ্ধ করলেও বাস্তবে চোখ বুজে অবহেলা করত। এই সূক্ষ্ম ভারসাম্য তাদের জন্য অসীম সম্ভাবনা তৈরি করেছিল যারা সাহসী ও সুযোগ সন্ধানী। সে আরও স্মরণ করে যে তখন দক্ষিণে ব্যবসার ঝোঁক ধীরে ধীরে উঠতে শুরু করেছে। কঠোর নিয়ন্ত্রণ থাকলেও কেউ না কেউ ফাঁকফোকর খুঁজে পেয়ে দক্ষিণ থেকে মাল উত্তোলন করে উত্তরে বিক্রি করত, প্রচুর লাভ অর্জন করত। কিন্তু এখন সু নিয়ান নিয়ানের সবচেয়ে বড় সমস্যা ছিল মূলধন। মায়ের বাড়ি দিকের বাবা-মা মারা গেছেন, শুধু দুই ভাই ও তাদের স্ত্রী বেঁচে আছেন; তাদের থেকে টাকা ধার নেওয়া যেন স্বপ্ন দেখার মতো। চিন্তায় ডুবে থাকা অবস্থায় হঠাৎ একটি ধারণা তার মস্তিষ্কে ঝলমল করল। সে হঠাৎ উঠে বসে, চোখ পড়ল সদ্য জাং শিউফেন থেকে নেওয়া কাপড়ের দিকে। যদি সেগুলোকে আয় করার মূলধনে পরিণত করা যায়, তবে হয়তো তার মূলধনের সমস্যা সহজেই সমাধান হবে। এই ভাবনা নিয়ে সু নিয়ান নিয়ান মনোযোগ দিয়ে পরিকল্পনা করতে শুরু করল: টাকা উপার্জন করে দক্ষিণ থেকে মাল আনা, ছোট পণ্য দিয়ে শুরু, পরে বড় পণ্য বিক্রি করা! ধীরে ধীরে অভিজ্ঞতা ও সম্পদ সঞ্চয় করে, ছোট দোকান খোলা, এরপর একটি ছোট কোম্পানি নিবন্ধন করা, তারপর জীবনের শিখরে ওঠা, শেষে এক উচ্চবিত্ত ও সুদর্শন পুরুষকে বিয়ে করা—এই ভাবনায় সে একটু উত্তেজিতও হল। এক রাতের মধুর স্বপ্নের পর, পরের সকালে, জানালার পর্দার ফাঁক দিয়ে সূর্যের প্রথম আলো ঘরে পড়তেই সু নিয়ান নিয়ান ধীরে ধীরে চোখ খুলল। সে আয়না দিয়ে হাত বুলিয়ে নিজেকে শিথিল বোধ করল। কিন্তু ঘর থেকে বের হয়ে সে দেখল ইয়াং ইউমেই আস্তে আস্তে আয়নার সামনে বসে মেকআপ করছে। সে পরেছিল একটি আলোচক হলুদ রঙের টেক্সচারযুক্ত জ্যাকেট, যা দেখতে বেশ ভালো মানের হলেও তার মোটা দেহে কিছুটা টেনে ধরে। আরও চোখে পড়ার মতো ছিল তার নিচে শুধু একটি লম্বা স্কার্ট, যা তার চলাফেরায় হালকাভাবে দুলছিল, মুখে যেন অজানা আনন্দের ছাপ। সু নিয়ান নিয়ান তাকে উপরে নিচে দেখে ভাবল, এখন তো শীত আসছে; এই নারী এভাবে পোশাক পরা দেখে সত্যিই কি ঠান্ডাজনিত ব্যথা হবে না? ইয়াং ইউমেই যেন তার দৃষ্টিবিন্দু অনুভব করল, হঠাৎ সে মুখ ফিরিয়ে বলল, “কি দেখছো, সুন্দরী কখনো দেখেনি?” তার কণ্ঠে ছিল একটু挑挑衅 আর গর্বের মিশ্রণ, যেন সে নিজেকে নিখুঁত সুন্দরী ভাবছে। সু নিয়ান নিয়ান নরম হাসি দিয়ে জবাব দিল, “আহা, অনেক সুন্দরী দেখেছি, কিন্তু তোমার মতো মোটা সুন্দরী দেখিনি!” জাং শিউফেন যদিও স্বভাবতই কঠোর, কিন্তু তার সন্তানদের প্রতি ছিল গভীর স্নেহ। সে সবসময় সবচেয়ে ভালো জিনিস ছেলে ও মেয়ের জন্য রাখত, বিশেষ করে খাবারের ব্যাপারে কখনো কৃপণতা করত না। সময়ের সাথে সাথে ইয়াং ইউমেইর শরীর আরও মোটা হয়ে উঠল। এখন সে বিশ বছরের বেশি হলেও এখনও অবিবাহিত, গৃহবন্দী। যদিও একাধিকবার বাচাই-বিচার করলেও তার মানসিকতা এতটাই উচ্চ যে সব প্রস্তাব প্রত্যাখ্যান করেছে। “সু নিয়ান নিয়ান, তুমি আমার প্রতি ঈর্ষা করো, চিন লাং ভাই ফিরে এসেছে, সে অবশ্যই আমাকে বিয়ে করবে!” চিন লাং নাম শুনে সু নিয়ান নিয়ানের হৃদয়ে এক অদ্ভুত অনুভূতি জাগল। এই পুরুষই উপন্যাসের প্রধান পুরুষ চরিত্র। সে প্রথম ডাক্তারের চাকরি ছেড়ে ব্যবসা শুরু করে, কয়েক বছরের মধ্যেই তার ব্যবসা সাফল্যের চূড়ায় পৌঁছায়, দেশজুড়ে তার পদচারণা। পরে সে সেই পুরনো বাড়ি ছেড়ে চলে যায়, যেখানে সে বহু পরিশ্রমের দিন-রাত কাটিয়েছিল। তার স্ত্রী ছিলেন এক প্রকৃত দক্ষিণাঞ্চলীয় নারী, কোমল ও মার্জিত, চোখে-মুখে অগাধ স্নেহ ও সৌন্দর্যের ছোঁয়া। চিন লাংর মতো পুরুষ কি কখনো সরল ও কাঁচা ইয়াং ইউমেইর দিকে তাকাত? “সু নিয়ান নিয়ান, তুমি হাসছো কেন?” ইয়াং ইউমেইর তীক্ষ্ণ, কটু কণ্ঠে সতর্ক করে বলল, “তোমাকে বলছি, আমার ভাই নেই বলে তুমি আমার ভাইকে অসম্মান করার কোনো সুযোগ পাবে না!” বলেই সে বিরক্ত দৃষ্টিতে সু নিয়ান নিয়ানকে ওপর থেকে নিচে দেখে নিল। সু নিয়ান নিয়ানের পোশাক ছিল ঢিলা, যেন হাওয়া লাগলেই উড়ে যাবে, মুখের রং ছিল পুষ্টিহীনতার কারণে ফ্যাকাশে। ইয়াং ইউমেইর মুখে অবজ্ঞার হাসি ফুটল, “তোমার এই অবস্থা দেখে চিন লাং ভাই তোমার দিকে মনোযোগ দেবে? দূর থেকে দেখলে তুমি হাঁটা কাঠকয়লা মনে হও!” সে বলল, “আমি তোমার জায়গায় থাকলে, আজই পৃথিবীর কোন ফাটল খুঁজে সেখানে ঢুকে যেতাম, এই পৃথিবীতে বাঁচার আর কি দরকার?” সু নিয়ান নিয়ান মৃদু হাসি দিয়ে ধীরে ধীরে বলল, “হ্যাঁ, এখন আমি হাড়কঙ্কাল মতো শুস্ক, কিন্তু সেটা কার উপকারে ঘটছে? আগে মায়ের বাড়িতে আমি সুন্দরী ছিলাম। কিন্তু তোমার বাড়ির দরজা পার হবার পর, প্রতিদিন একবার পেট ভরে খাওয়া হয়নি, তাই তো এমন হয়েছি।” বলেই সে হালকা পাশে ঝুঁকে ইয়াং ইউমেইকে এড়িয়ে যাওয়ার চেষ্টা করল। কিন্তু দরজার কাছে পৌঁছেই সে থেমে ফিরে তাকিয়ে ইয়াং ইউমেইর টাইট জ্যাকেটটির দিকে ইঙ্গিত করে হেসে বলল, “ওহ, তোমার পেটটা একটু সঙ্কুচিত করো, তোমার বোতামটি এখনই ছিড়ে গেছে!” ইয়াং ইউমেইর মুখফলক তাড়াতাড়ি বদলে গেল, সে তড়িঘড়ি নিজের জামা পরীক্ষা করল। সত্যিই, তার টাইট জ্যাকেটের এক বোতাম চুপচাপ ছিড়ে গেছে, ভেতরের সামান্য ফোলা পেট উন্মুক্ত হয়ে পড়ল। সু নিয়ান নিয়ান বাড়ির বাইরে বেরিয়ে পাশের লি দাদুর বাড়ির দিকে হালকা পায়ে এগিয়ে গেল। লি দাদুর বাড়ির দরজায় পৌঁছতেই এক উষ্ণ ও পরিচিত গন্ধ তার নাকে এল। লি দাদু পায়ের শব্দ শুনে তৎক্ষণাৎ কাজ থামিয়ে হাসিমুখে বেরিয়ে এসে বলল, “আচ্ছা, নিয়ান নিয়ান, এসো, এসো!” সু নিয়ান নিয়ান হাসি দিয়ে লি দাদুকে সমর্থন করে ভিতরে প্রবেশ করল, বলল, “লি দাদু, আজ আমি কিছু কথা বলার জন্য এসেছি।” “তুমি আমার কাছে এত ভদ্রতা কেন করছো? যা বলবে সরাসরি বলো!” লি দাদু তার হাতে হাত রেখে স্নেহ ও যত্ন নিয়ে বলল। সু নিয়ান নিয়ান গভীর শ্বাস নিয়ে বলল, “দাদু, আপনি জানেন আমার স্বামী নেই, শাশুড়ি আর ছোট বোন… আচ্ছা, আমি যে সামান্য উপার্জন করি, তা বাড়ির খরচ মেটাতে যথেষ্ট নয়। আর আমার শাশুড়ি আমার জন্য অর্থ ব্যয় করবে না। তাই আমি একটা পরিকল্পনা করলাম, ঘরের কাপড় ব্যবহার করে কিছু পোশাক বানিয়ে বিক্রি করব, পরিবারের আয় বাড়াব।” বলতেই তার চোখ অজান্তেই লি দাদুর পাশে রাখা ঐ প্রাচীন ও পরিচ্ছন্ন সেলাই মেশিনে পড়ল। লি দাদু প্রশংসা ও করুণা মিশ্রিত চোখে বলল, “নিয়ান নিয়ান, তুমি সত্যিই দুঃখজনক। চিন্তা করো না, আমি তোমার সাহায্য করব! আমার আর কোনো দক্ষতা নেই, তবে সেলাই কাজ আমি পারি। তুমি কাপড় নিয়ে আসো, আমি তোমার জন্য তৈরি করে দেব।” সু নিয়ান নিয়ান কৃতজ্ঞতায় লি দাদুর হাত শক্ত করে ধরে বলল, “লি দাদু, অশেষ ধন্যবাদ! আপনার থাকার কারণে আমার মন শান্ত।”