প্রথম খণ্ড ১৩তম অধ্যায় ঠাকুমা ঋণ ফেরত আনলেন

পৃষ্ঠা ১/৩

লি দামার সরলতা আর আন্তরিকতা সম্পর্কে সু নিয়েনিয়েন ভালোভাবেই জানত। মনে কিছুটা দ্বিধা থাকলেও শেষ পর্যন্ত সে হেসে মাথা নাড়ল এবং লি দামার জোর করে দেওয়া পাঁচ মুদ্রা পারিশ্রমিক গ্রহণ করল।

লি দামার বাড়ির দোরগোড়া পেরিয়ে সু নিয়েনিয়েন সরাসরি নিজের বাড়ির পথে না গিয়ে একটু ঘুরে লিন ছিউইংয়ের বাড়ির দিকে হাঁটতে লাগল।

এদিকে লিন ছিউইং বাড়িতে ডিম ভাজছিল। লোভনীয় সেই গন্ধ যেন অদৃশ্য দড়ির মতো সু নিয়েনিয়েনের জিভকে টেনে নিয়ে যাচ্ছিল। তার পেটও বাধ্য না হয়ে গুড়গুড় শব্দ করে উঠল।

লিন ছিউইং সদ্য চুলা থেকে এক থালা সোনালি, মচমচে ভাজা ডিম নামিয়েছে। সাদাসিধে অথচ সুস্বাদু এই রাতের খাবার উপভোগ করতে যাবে, এমন সময় মাথা তুলে দরজায় দাঁড়িয়ে থাকা সু নিয়েনিয়েনকে দেখতে পেল।

সু নিয়েনিয়েনের উজ্জ্বল চোখ দুটো থালার ডিমের ওপর একদৃষ্টে স্থির।

লিন ছিউইং অবচেতনভাবেই শরীর দিয়ে থালাটি আড়াল করে বলল, “ওহ, এ যে সু নিয়েনিয়েন! কী ব্যাপার, আমার বাড়িতে বেড়াতে এসে সঙ্গে আমার ডিমও চেখে দেখতে চাও নাকি?”

কথাটা শুনে সু নিয়েনিয়েন নাক সিটকাল। এই কদিনে সে সত্যিই ভালো করে কয়েক বেলাও খেতে পারেনি। চোখের সামনে রাখা ডিমের থালাটি তার জন্য নিঃসন্দেহে বড় প্রলোভন।

তবে এখন সে নিজেও উপার্জন করতে পারে। যা চাই, তা পাওয়ার জন্য আর অন্য কোনো পথের আশ্রয় নেওয়ার দরকার নেই।

“লিন ছিউইং, তুমি আমাকে এতটাই তুচ্ছ ভাবো? ভালো খাবার আমি কম দেখিনি। তোমার এই কটা ডিমের দিকে লোভাতুর চোখে তাকাব?” বলতে বলতে সে দরজার চৌকাঠে হেলান দিয়ে দাঁড়াল, দুই হাত বুকের ওপর ভাঁজ করা, চোখে ফুটে উঠল ঠাট্টার ঝিলিক।

লিন ছিউইং ভ্রু তুলে খুন্তি হাতে তার দিকে তাকাল। “এই মেয়েছেলে, কদিন দেখা হয়নি বলে আবার গায়ে চুলকানি শুরু হয়েছে? আবার কি অপমানিত হতে চাইছ?”

সু নিয়েনিয়েন চোখ উল্টে ধীরে ধীরে পকেট থেকে এক মুদ্রা বের করল। “আমি টাকা শোধ করতে এসেছি!”

এই বলে সে মুদ্রাটি লিন ছিউইংয়ের দিকে বাড়িয়ে দিল। তার মুখে ফুটে উঠল আত্মতুষ্টির হাসি।

সু নিয়েনিয়েনের হাতে থাকা মুদ্রাটির দিকে তাকিয়ে লিন ছিউইংয়ের মুখে সন্দেহের ছায়া নেমে এল। “সু নিয়েনিয়েন, এই টাকা তুমি কোথায় পেলে? লোক দেখানোর জন্য কি তোমার শাশুড়ির টাকা চুরি করেছ?”

“আজ আমার ভাগ্য ভালো ছিল। বাইরে বেরিয়েই এক মুদ্রা কুড়িয়ে পেয়েছি। ভালো করে রেখে দাও—শেষ পর্যন্ত তো তোমার ওই কটা তরকারির বিনিময়েই পেলাম!”

সু নিয়েনিয়েন মুদ্রাটি রেখে ঘুরে চলে যেতে উদ্যত হলো।

পৃষ্ঠা ১/৩

পৃষ্ঠা ২/৩

কিন্তু লিন ছিউইং তাকে আটকে বলল, “দাঁড়াও!”

“কী চাই? সবার সামনে তোমার গালে দুটো চড় বসিয়ে দিই?”

সু নিয়েনিয়েন আচমকা ঘুরে দাঁড়াল। তার চোখে ফুটে উঠল চ্যালেঞ্জ আর অবজ্ঞা, ঠোঁটের কোণে বাঁকা হাসি—যেন আসন্ন ঝড়কে স্বাগত জানাতেই সে প্রস্তুত।

কথাটা শুনে লিন ছিউইংয়ের মুখ মুহূর্তে লোহার মতো কঠিন হয়ে গেল। তার বুক দ্রুত ওঠানামা করতে লাগল, যেন অদৃশ্য কোনো শক্তি তাকে শ্বাসরুদ্ধ করে ফেলেছে।

সে রাগে সু নিয়েনিয়েনের দিকে তাকিয়ে রইল। তার চোখ দুটো যেন আগুন ছুড়ছিল। তারপর মুখে ফুটে উঠল চরম ঘৃণার অভিব্যক্তি, ঠোঁটে ঝুলল ঠান্ডা বিদ্রূপের হাসি।

“সত্যিই ঝাং শিউফেনের পুত্রবধূ! এক পরিবারের মানুষ তো এমনই হয়—কুকুরের মুখ থেকে কখনো হাতির দাঁত বেরোয় না! তোমার এই মুখের জোরটাও তোমার শাশুড়ির কাছ থেকেই বেশ ভালো শিখেছ দেখছি।”

কথাটা শুনে সু নিয়েনিয়েন রাগল না। বরং লিন ছিউইংয়ের দিকে বুড়ো আঙুল তুলে চোখে দুষ্টুমি নিয়ে বলল, “ওহ, তা হলে তোমার মুখ থেকে হাতির দাঁত বেরোতে পারে! সত্যিই তোমাকে নতুন করে চিনলাম। বাহ, আমি তো তোমার গুণে মুগ্ধ হয়ে গেলাম!”

লিন ছিউইং আরও বেশি রেগে সারা শরীরে কাঁপতে লাগল। দাঁত চেপে বলল, “বিশ্বাস না হলে এখনই তোমার শাশুড়িকে গিয়ে বলব যে তুমি তার টাকা চুরি করেছ। তখন দেখি কীভাবে সামলাও!”

সু নিয়েনিয়েন মৃদু হেসে চোখে কূটবুদ্ধির ঝিলিক নিয়ে বলল, “তা হলে গিয়ে নালিশ করো। নালিশ করলে কিন্তু তোমার এই এক মুদ্রাও থাকবে না। তখন আবার আমার কাছে টাকা চাইতে এসো না যেন! জীবনে প্রথম এমন কাউকে দেখলাম, যে নিজের টাকা অন্যের হাতে তুলে দিতে মরিয়া। তোমার এই উদারতা সত্যিই প্রশংসনীয়!”

এই বলে সে মুদ্রাটি লিন ছিউইংয়ের হাতে থাকা খুন্তির ওপর আলতো করে রেখে দিল। “ভালো করে রেখো। হারিয়ে গেলে আমি কুড়িয়ে পেলেও আর ফেরত দেব না!”

সু নিয়েনিয়েন কথা শেষ করে লিন ছিউইং কিছু বোঝার আগেই ঘুরে দ্রুত দৌড়ে চলে গেল।

অর্ধেক পথ যাওয়ার পর হঠাৎ সে থেমে পেছনে তাকাল।

দেখল, লিন ছিউইং তখনও কোমরে হাত দিয়ে দাঁড়িয়ে তাকে লক্ষ্য করে জোরে জোরে কীসব চিৎকার করছে। তার মুখের অভিব্যক্তি বিকৃত আর হিংস্র।

কী বলছে স্পষ্ট শোনা যাচ্ছিল না, তবে সু নিয়েনিয়েন নিশ্চিত ছিল—সেসব মোটেই ভালো কথা নয়।

…

হাঁপাতে হাঁপাতে সু নিয়েনিয়েন বাড়ি ফিরে এল।

পৃষ্ঠা ২/৩

পৃষ্ঠা ৩/৩

দরজায় ঢুকতেই বাইরে বেরোতে যাওয়া ঝাং শিউফেনের সঙ্গে প্রায় ধাক্কা লেগে যাচ্ছিল।

ঝাং শিউফেন ভ্রু কুঁচকে দাঁড়িয়ে ছিল। তার চোখে অসন্তোষের ছাপ। সু নিয়েনিয়েনকে এমন অস্থির অবস্থায় দেখে সে বিরক্ত হয়ে ধমক দিল, “এভাবে দৌড়াচ্ছ কেন? ভূত দেখেছ নাকি! এত বড় হয়েছ, তবু এখনও এমন অস্থির!”

সু নিয়েনিয়েন থেমে কয়েকবার শ্বাস নিল। তারপর শান্তভাবে হেসে মাথা উঁচু করে ঝাং শিউফেনের দিকে তাকিয়ে বলল, “ভূত দেখিনি, তবে এক বেহায়া মেয়েমানুষ দেখেছি!”

এই বলে সে নিজের পোশাকের ধুলো ঝেড়ে ঘরে চলে গেল। ঝাং শিউফেনকে সেখানে হতভম্ব হয়ে দাঁড়িয়ে থাকতে হলো।

ঝাং শিউফেনের মুখ রাগে লোহার মতো শক্ত হয়ে উঠল। বুক দ্রুত ওঠানামা করতে লাগল, যেন এখনই বিস্ফোরিত হতে চলা এক সিংহী।

সে ক্রোধভরে সু নিয়েনিয়েনের দিকে তাকিয়ে তীক্ষ্ণ কণ্ঠে বলল, “এখনও রান্না করতে যাচ্ছ না? কার জন্য অপেক্ষা করছ, কে এসে তোমার সেবা করবে! এতক্ষণ কোথায় ঘুরে বেড়াচ্ছিলে? নিশ্চয়ই আবার বাইরে গিয়ে পুরুষ—”

কথার মাঝপথে সে হঠাৎ থেমে গেল।

আগের মতো এমন কথাবার্তার কারণে ঘরে যে কয়েকবার ঝামেলা বাধেছিল, সেই অস্বস্তিকর স্মৃতিগুলো ধারালো ছুরির মতো তার মনে বিঁধে গেল। সে অনিচ্ছায় কেঁপে উঠল এবং শেষ পর্যন্ত কষ্টদায়ক কথাটি গিলে ফেলল।

সু নিয়েনিয়েন তা দেখে ঠোঁটের কোণে ঠান্ডা হাসি ফুটিয়ে তুলল। চোখের তীক্ষ্ণ দৃষ্টি সরিয়ে নিয়ে বলল, “আমি তোমাদের ইয়াং পরিবারের ঘরে বিয়ে করে আসার আগে তোমরা সবাই কি না খেয়ে থাকতে?”

কথাটা শুনে ঝাং শিউফেনের রাগ আরও বেড়ে গেল। কিন্তু মুখরক্ষার জন্য সে কষ্টে নিজের রাগ দমন করে শক্ত গলায় বলল, “তুমি আমাদের ইয়াং পরিবারের বউ। শাশুড়ি আর ননদের ভালোভাবে দেখাশোনা করা তোমার কর্তব্য!”

সু নিয়েনিয়েনের চোখে দুষ্টুমির ঝিলিক ফুটে উঠল। সে সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে চ্যালেঞ্জ আর বুদ্ধিদীপ্ত ঠাট্টা মেশানো স্বরে বলল, “তুমি ঠিকই বলেছ। যেহেতু তুমি আর ননদ দুজনেই এত সম্মানিত যে পা নাড়াতে পারো না, হাতে কিছু তুলতে পারো না, তাই তোমাদের এই বউ হিসেবে আমাকে অবশ্যই ভালোভাবে দেখাশোনা করতে হবে। আগে যদি জানতাম তোমাদের পরিবারের সবাই অক্ষম, নিজেদের জীবনও সামলাতে পারে না, তা হলে তো সরকারি ভাতার জন্য আবেদন করতাম। তাতে দেশের বোঝাও কিছুটা কমত!”

“সু নিয়েনিয়েন, তুমি কাকে অক্ষম বললে?”

এই সময় ইয়াং ইউমেই রাগে ফুঁসতে ফুঁসতে ভেতরের ঘর থেকে বেরিয়ে এল। তার আঙুল প্রায় সু নিয়েনিয়েনের নাকে গিয়ে ঠেকল। মুখজুড়ে রাগ আর ক্ষোভ।

“এখন তুমি আমাদের ইয়াং পরিবারের মানুষ। তোমাকে দিয়ে রান্না করাতেও কি অনুরোধ করতে হবে? তাড়াতাড়ি যাও, আমার ভীষণ ক্ষুধা লেগেছে! এই বাড়িতে অকর্মণ্য মানুষ পুষে রাখা হয় না!”

ইয়াং ইউমেই আদেশ করার ভঙ্গিতে কথা বলল। প্রতিদিন সু নিয়েনিয়েনকে হুকুম করতে করতে সে অভ্যস্ত হয়ে গিয়েছিল। গত কয়েক দিন অতিরিক্ত উত্তেজনায় সে ভুলেই গিয়েছিল যে আগে সু নিয়েনিয়েনের মুখে ছিল মানুষখেকো বাঘিনির মতো ভয়ংকর ভাব।

সু নিয়েনিয়েন ঠান্ডা হেসে বলল, “আমাকে রান্না করতে বলছ, তাতে আপত্তি নেই। কিন্তু তোমরা কি ভয় পাচ্ছ না যে আমি খাবারে একটু ইঁদুর মারার বিষ মিশিয়ে দেব?”

পৃষ্ঠা ৩/৩