প্রথম খণ্ড, সপ্তম অধ্যায়: একটি ধারনামা লেখা
সু নিনিয়ান তার পদক্ষেপ থামাল। সে ধীরে ধীরে ঘুরে দাঁড়াল, কপালে কিছুটা ভুরু কুঁচকে, চোখে সন্দেহ আর বিভ্রান্তি নিয়ে জিজ্ঞেস করল, “তোমার... আর কী দাবি আছে?”
লিন চিউইং কোমরে হাত দিয়ে দাঁড়াল, তার ঠোঁটের কোণে ফুটে উঠল এক বিজয়ী হাসি, যে হাসিতে ছিল কেবলই ষড়যন্ত্র আর উস্কানি। সে ইচ্ছাকৃতভাবে গলার স্বর চড়িয়ে দিল যাতে আশেপাশের সবাই শুনতে পায়, “আমি আর কী দাবি করব মানে? তুমি আমাকে ধাক্কা দিলে, আর শুধু ক্ষমা চেয়েই খালাস? এই সবজিগুলো আমি কত যত্ন করে বেছে কিনেছিলাম, তোমার ধাক্কায় সব শেষ! তোমাকে ক্ষতিপূরণ দিতেই হবে!”
কথা শেষ করেই লিন চিউইং ঝুড়িটা তুলে ধরল, যাতে ভেতরে থেঁতলে যাওয়া টমেটো আর ভেঙে যাওয়া শসাগুলো সু নিনিয়ান দেখতে পায়। রোদের আলোয় সেই সবজিগুলোর করুণ দশা অত্যন্ত দৃষ্টিকটু দেখাচ্ছিল। তার গলায় ছিল তীব্র রাগ আর অসন্তোষ, “তোমার এক ‘দুঃখিত’ কি আমার সবজিগুলোকে আগের মতো ফিরিয়ে দিতে পারবে? জলদি টাকা বের করো!”
লিন চিউইংয়ের আক্রমণাত্মক ভঙ্গি দেখে সু নিনিয়ান বুঝতে পারল যে সে ইচ্ছাকৃতভাবে তাকে বিপদে ফেলার চেষ্টা করছে। সে মাত্রই টাকা উপার্জনের পরিকল্পনা শুরু করেছে, মূলধনই তো জোগাড় হয়নি, সে টাকা কোথায় পাবে?
“আমার কাছে সত্যিই কোনো টাকা নেই,” সু নিনিয়ান শান্তভাবে উত্তর দিল।
কথাটা শুনে লিন চিউইংয়ের মুখে ফুটে উঠল তাচ্ছিল্যের হাসি। সে গর্বের সাথে মাথা উঁচু করে তাকাল, তার চোখে ছিল অবজ্ঞা আর উস্কানি, “টাকা নেই? বেশ তো! একটা কাজ করো, আমাকে একটা চড় মারতে দাও, তাহলেই এই সবজির দাম মাফ করে দেব!”
কথা বলতে বলতেই লিন চিউইং হাত গুটিয়ে নিল, তার ডান হাত কিছুটা উঁচুতে উঠল, যেন সে এখনই সু নিনিয়ানের গালে চড় মারার জন্য প্রস্তুত।
“আরে চিউইং, তুমি এসব কী করছ? আমরা সবাই তো একই আঙিনায় থাকি, প্রতিবেশী হিসেবে এভাবে হাতাহাতি করা কি ঠিক?”
লি দাদু তার কর্মক্ষেত্র থেকে ফিরছিলেন, ঘরে ঢোকার আগেই তিনি দেখলেন লিন চিউইং হাত উঁচিয়ে কাউকে মারার প্রস্তুতি নিচ্ছে। তিনি দ্রুত এগিয়ে এসে কথাগুলো বললেন এবং চোখের ইশারায় লিন চিউইংকে শান্ত হতে বললেন। লি দাদু ভালো করেই জানতেন, সু নিনিয়ান মেয়েটার জীবন খুব কঠিন, এমন ঘটনায় নিশ্চয়ই সে খুব ভয় পেয়েছে। সু নিনিয়ানের ফ্যাকাশে অথচ শান্ত রাখার চেষ্টা করা মুখটার দিকে তাকিয়ে লি দাদু পরিস্থিতি সামাল দেওয়ার জন্য তার হয়ে কথা বলতে শুরু করলেন।
লিন চিউইং তাতে ভ্রুক্ষেপ করল না, বরং ঠোঁট বাঁকিয়ে হাসল। সে লি দাদুকে পাত্তা দেওয়ার পাত্রী নয়। “লি দাদু, জানি আপনি খুব দয়ালু মানুষ। কিন্তু এই সবজিগুলো তো সু নিনিয়ানের ধাক্কাতেই নষ্ট হয়েছে, আমি কি এই পচা সবজি নিয়ে বাড়ি ফিরব? আমার মা যদি জানতে পারেন, তাহলে শুধু একটা চড়েই সব শেষ হবে না।”
লিন চিউইং তার হাতের ঝুড়িটা বিশেষভাবে নাড়াল, ভেতরের টমেটো আর শসাগুলো আসলেই নষ্ট হয়ে গিয়েছিল। আঙিনার সবাই জানত, লিন চিউইংয়ের পরিবার আর পুরনো ইয়াং পরিবারের মধ্যে দীর্ঘদিনের শত্রুতা। সেই সময় যদি ইয়াং পরিবার পেছন দিয়ে তদবির না করত, তবে লিন চিউইংয়ের ভাই হয়তো কাউন্টিতে আরও ভালো একটা চাকরি পেয়ে যেত। এই কথা মনে পড়তেই লিন চিউইংয়ের চোখে ঘৃণা ঝিলিক দিয়ে উঠল। তবে ভাগ্য ভালো যে ইয়াং চেনদং কাউন্টিতে মারা গেছে। আসলে সে অল্প আয়ুর মানুষ ছিল, সারাজীবন কোনো সুখই ভোগ করতে পারল না!
ঠিক তখনই দূরে ইয়াং ইউমেইকে দেখা গেল, সে এদিকে কী ঘটছে তা দেখার জন্য এগিয়ে আসছিল। কিন্তু লিন চিউইংকে সু নিনিয়ানকে হেনস্থা করতে দেখেই সে যেন ভয়ে গুটিয়ে গেল। ভিড় থেকে চুপিচুপি সরে গিয়ে এক দৌড়ে বাড়িতে ঢুকে দরজা আটকে দিল। সু নিনিয়ান আশা করেছিল ইয়াং ইউমেই হয়তো তাকে সাহায্য করবে, কিন্তু সে যে এমন পরিস্থিতিতে ইঁদুরের মতো লুকিয়ে পড়বে, তা ভাবেনি।
“লিন চিউইং, এখন আমার কাছে টাকা নেই ঠিকই, তবে আমি তোমাকে একটা লিখিত অঙ্গীকার দিচ্ছি! এক মাস পর আমি তোমাকে সবজির দামের দ্বিগুণ টাকা দিয়ে দেব। যদি তখন টাকা না দিতে পারি, তবে তুমি সবার সামনে আমাকে দুটো চড় মেরো!” সু নিনিয়ান আর সময় নষ্ট করতে চাইল না, তাকে দ্রুত পোশাক বিক্রির জায়গা খুঁজতে হবে। এই ধরনের মেয়ের পেছনে সময় নষ্ট করা একদম বৃথা।
কথাটা শুনে লিন চিউইংয়ের চোখে এক অদ্ভুত উত্তেজনার আলো জ্বলে উঠল। সে ঘুরে দাঁড়িয়ে আশেপাশের প্রতিবেশীদের উদ্দেশ্যে চিৎকার করে বলল, “সবাই শুনলেন তো? যদি এক মাস পর ও টাকা দিতে না পারে, তবে আমি যদি ওকে চড় মারি, কেউ যেন আমাকে দোষ দেবেন না যে আমি ওকে একা পেয়ে হেনস্থা করছি!” কথা শেষ করে সে সু নিনিয়ানকে একটা চ্যালেঞ্জিং দৃষ্টি দিয়ে সেখান থেকে চলে গেল।
লিন চিউইং সু নিনিয়ানের অবস্থা খুব ভালো করেই জানত। চাং শিউফেন আর ইয়াং ইউমেইয়ের চোখে এই মেয়েটা কখনোই ভালো ছিল না। তাকে আরও ছয় মাস সময় দিলেও এই সামান্য সবজির দাম জোগাড় করা তার পক্ষে অসম্ভব। লিন চিউইং মনে মনে ভাবল, যদি সু নিনিয়ান মরিয়া হয়ে তার শাশুড়ির টাকা চুরি করে ঋণ শোধ করতে যায়, তবে তো মজা আরও জমে উঠবে! একদিকে আইনত ওকে দুটো চড় মারা যাবে, অন্যদিকে একটা দারুণ নাটক দেখা যাবে—এতে ক্ষতি কী?
এসব ভেবে লিন চিউইংয়ের মনটা বেশ ফুরফুরে হয়ে উঠল, সে গান গাইতে গাইতে চলে গেল।
লি দাদু তার চলে যাওয়া পথের দিকে তাকিয়ে মাথা নাড়লেন এবং দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। তারপর পকেট থেকে একটা এক টাকার নোট বের করলেন। নোটটি অনেক পুরনো ও ভাঁজ করা ছিল, তিনি সাবধানে সেটি খুলে সু নিনিয়ানের দিকে বাড়িয়ে দিয়ে বললেন, “নিনিয়ান, দাদু জানি তোমার দিনকাল খুব কঠিন যাচ্ছে। এই একটা টাকা তুমি রাখো, দিয়ে দাও ওকে সবজির দাম।”
লি দাদুর বাড়িয়ে দেওয়া নোটটির দিকে তাকিয়ে সু নিনিয়ানের মনে এক উষ্ণ অনুভূতির ঢেউ খেলল। এই যুগে মানুষের প্রতি মানুষের এমন মমতা আসলেই খুব মূল্যবান এবং হৃদয়স্পর্শী। তবুও সে মাথা নেড়ে দাদুর সদয় প্রস্তাব ফিরিয়ে দিল, “লি দাদু, আপনার ভালোবাসার কথা আমি বুঝতে পারছি। কিন্তু এই টাকা আমি নিতে পারব না, আমি নিজের চেষ্টায় টাকা উপার্জন করব। এক মাস পর আমি ঠিকই লিন চিউইংকে টাকা ফেরত দেব।”
লি দাদু ভ্রু কুঁচকে কিছুটা অসন্তুষ্ট হয়ে বললেন, “নিনিয়ান, আর লোক দেখানো কথা বলো না তো। তোমার শাশুড়ি আর ননদ কেমন মানুষ, তা কি এই আঙিনায় কেউ জানে না? তুমি কোথায় টাকা পাবে? এটা দাদুর ভালোবাসা, তুমি রাখো।” বলতে বলতে তিনি আবারও টাকাটা সু নিনিয়ানের হাতে গুঁজে দেওয়ার চেষ্টা করলেন। তিনি ভাবলেন, ইয়াং চেনদং যদি বেঁচে থাকত, তবে সু নিনিয়ানের জীবনটা হয়তো এতটা কঠিন হতো না। দুর্ভাগ্য যে সে নেই, মেয়েটা এখন একা, সামনের জীবন সে কীভাবে কাটাবে!
সু নিনিয়ান তখনও মৃদু হাসি বজায় রেখে আবারও দাদুর অনুরোধ প্রত্যাখ্যান করল, “লি দাদু, আপনাকে অনেক অনেক ধন্যবাদ। এখনও এক মাস সময় আছে, আমি নিশ্চয়ই সবজির দাম জোগাড় করে ফেলব! যখন বেশি টাকা উপার্জন করব, তখন আপনাকে ভালো মদ খাওয়াব!”
সু নিনিয়ানের দৃঢ় চোখ দেখে লি দাদু অসহায় হয়ে মাথা নাড়লেন, তবে ঠোঁটের কোণে এক সন্তুষ্টির হাসি ফুটে উঠল, “তুমি মেয়েটা বড় জেদি। তবে শোনো, এই একটা টাকা দাদু তোমার জন্য রেখে দিলাম, যখনই প্রয়োজন হবে আমার কাছে চেয়ে নিও।” তিনি টাকাটা সাবধানে আবার পকেটে ভরে রাখলেন।
সু নিনিয়ান কৃতজ্ঞতার সাথে লি দাদুর দিকে তাকাল, আশেপাশের সাহায্যকারী প্রতিবেশীদের মাথা নত করে ধন্যবাদ জানাল এবং তারপর আঙিনা পেরিয়ে বাইরের রাস্তার দিকে পা বাড়াল।