হাওয়া দোলে

কয়েক দিন পর।

“নিভে যাওয়া রাতের ছায়া, শীতল আলোর ঝলক, ক্ষয়িষ্ণু চাঁদ, একাকী আমি উপভোগ করি—এক পেয়ালা পান করবে কি?”

এক ব্যক্তি রথের ছাউনির ওপর দাঁড়িয়ে ছিল। তার মুখ কঠোর, হাতে এক পেয়ালা মদ। সামনে জড়ো হওয়া লোকগুলোর দিকে তাকিয়ে সে মৃদু হাসল।

“ভ্রাতা, আপনার রুচি সত্যিই অনন্য। এই মদ আমরা পান করতে পারি, তবে রথের ওপরের জিনিসগুলো আমাদের দিয়ে যেতে হবে।” দলের নেতা, এক তরবারিধারী, হেসে বলল।

“ওহ, সেটাও অযৌক্তিক নয়। তবে দেখতে হবে, তোমাদের সে সামর্থ্য আছে কি না। নইলে—”

“নইলে কী?”

তরবারিধারী ভ্রু তুলল, হাতে ধরা অস্ত্রের মুঠি আরও শক্ত করল।

“নইলে নরকে গিয়ে পচে মরো।”

লোকটি লাফিয়ে উঠল, কোমর থেকে তরবারি বের করল। তুষারের মতো শুভ্র তার ধার, আর ঠোঁটের কোণে ধীরে ধীরে ফুটে উঠল এক চিলতে হাসি।

“অহংকারী! সবাই মিলে যাও, ওকে মেরে ফেলো!”

তরবারিধারী বজ্রকণ্ঠে আদেশ দিল। একদল লোক অস্ত্র উঁচিয়ে তার দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

লোকটি পায়ের আঙুলের ভর দিয়ে এক লাফে তিন পা দূরত্ব অতিক্রম করল। হঠাৎ রুপালি আলো ঝলসে উঠল, অস্বাভাবিক তীক্ষ্ণ সেই ঝলক। কেবল এক স্বচ্ছ ধাতব সংঘর্ষের শব্দ শোনা গেল—তরবারিধারীর হাতে থাকা অস্ত্র ভেঙে চুরমার হয়ে গেল, আর তার বুকে কেটে গেল এক রক্তাক্ত দাগ।

“কী দ্রুত তরবারি! তুমি কে?”

কথা শেষ করার আগেই তরবারিধারী ধপ করে মাটিতে পড়ে গেল। তার গোল গোল চোখে জমে রইল অপূর্ণতার ক্ষোভ, বুক থেকে ফিনকি দিয়ে রক্ত বেরিয়ে আসতে লাগল।

“কী বলো, এখনও কি আমার পথ রোধ করবে? হ্যাঁশ!”

লোকটি ধীরপায়ে রথের কাছে ফিরে গেল, লম্বা চাবুক এক ঝটকায় ছুড়ে দিল। সবার দৃষ্টির সামনে রথটি দ্রুত ছুটে চলে গেল।

রথটি প্রায় দেড় কিলোমিটার দূরে যাওয়ার পর লোকটি প্রবলভাবে কাশতে শুরু করল। কষ্টে হাসতে হাসতে বলল,

“গুরুদেব আমাকে কী বহন করতে দিয়েছেন যে এতজন দক্ষ যোদ্ধা পথরোধ করে দাঁড়াচ্ছে? শুরুতেই তো সস্তায় কাজটা নিয়ে ফেলেছিলাম।”

এই বলে সে লাগাম টেনে রথ থামাল। তারপর ঘুরে একটি ভগ্ন মন্দিরে প্রবেশ করল। কিছু শুকনো ঘাস জোগাড় করে আগুন জ্বালাল।

এমন সময় বাইরে ব্যস্ত পদশব্দ শোনা গেল। লোকটি ভ্রু কুঁচকে দুই হাত নাড়ল, তাড়াতাড়ি আগুন নিভিয়ে ফেলল, তারপর পিছিয়ে গিয়ে কয়েকটি বুদ্ধমূর্তির আড়ালে লুকিয়ে পড়ল।

“অন্ধকার কত তাড়াতাড়ি নেমে এল! ধুর, ওই জায়গায় পৌঁছাতে এখনও অনেকটা পথ বাকি।”

একজন উচ্চস্বরে অভিযোগ করতে করতে ভেতরে ঢুকল। তার কণ্ঠে এখনও কিশোরসুলভ আভাস।

“হুঁ, আমার এই দিনে হাজার লি ছুটতে পারে এমন উৎকৃষ্ট ঘোড়া না থাকলে আজ রাতে খোলা আকাশের নিচেই রাত কাটাতে হতো।”

আরেকজন ধীরেসুস্থে ভেতরে ঢুকে বিদ্রূপ করল।

“আচ্ছা, তোমরা দুজন আর কথা বলো না। আগে আগুন জ্বালাও।”

আরেকটি কণ্ঠ ভেসে এল।

উষ্ণ আগুনের আলো দুলতে দুলতে চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল। আলো অনুসরণ করে তাকালে তিনজনের অবয়ব স্পষ্ট দেখা গেল—একজন কালো পোশাক পরা, একজন নীলাভ সবুজ পোশাকে, আরেকজন সাদা পোশাকে।

“ইয়ে ছিং, বলো তো, রুপালি চাঁদের নগরী আর কত দূর? এতক্ষণ ধরে ঘুরেফিরে চলেছি, পথ ভুল করনি তো?”

“সত্যি বলতে কী, আমিও সেখানে এই প্রথম যাচ্ছি। তবে শপথ করে বলছি, এবারকার দিকনির্দেশ ঠিকই আছে।”

রুপালি চাঁদের নগরীর নাম শুনে লোকটির মনে হঠাৎ আলোড়ন উঠল। এই পদবি শুনে কি তবে সে রাজধানীর পশ্চিমে অবস্থিত তরবারি-গোপন পর্বতের বংশের মানুষ? অথচ এমন কারও নাম সে কখনও যোদ্ধাজগতে শোনেনি।

পু শেং ইয়ে ছিংয়ের দিকে তাকিয়ে ঠান্ডা গলায় হেসে উঠল, তারপর চোখ উল্টে তার সঙ্গে আর কথা না বলে অলস ভঙ্গিতে স্তম্ভে হেলান দিল।

“কী ঘন চায়ের গন্ধ! লৌহ-বুদ্ধ চা হবে বোধহয়। অথচ এখন তো শরতের শেষভাগ। মনে হচ্ছে আনশি চা-ভবনের বিশেষ তৈরি কাপড়ের থলিতে রাখা।”

পু শেং চোখ মেলল, নাক টেনে গন্ধ নিল, তারপর দরজার দিকে মুখ ফেরাল। কখন যে সেখানে এক অপরূপা নারী এসে দাঁড়িয়েছে, কেউ টেরই পায়নি। সে হালকা নীল পাতলা পোশাক পরেছিল; তার সমগ্র দেহ যেন শুভ্র জেডপাথরে গড়া, অসংখ্য মাধুর্য তার অবয়বে ফুটে উঠেছে।

“ছোট ভাই, তোমার অনুমান সত্যিই নির্ভুল। জানো, এই চা পাওয়ার জন্য আমাকে চা-ভবনের অধিপতির কাছে কতদিন অনুরোধ করতে হয়েছে!”

নারীটি কোমলস্বরে বলল। হাত তুলতেই একটি সোনালি পত্র উড়ে এল। তাতে নিখুঁত অক্ষরে কেবল একটি শব্দ লেখা—মৃত্যু।

“পাতালরাজের পত্র, সম্পূর্ণ হত্যার আদেশ, ফুলচাবি উপত্যকা,” ইয়ে ছিং বলল। “তোমাকে কি সু ইউ পাঠিয়েছে? নাকি—”

“সে বেশ ভালো একটি তরুণ, কিন্তু এখনও যথেষ্ট নয়।”

নারীটি আগের মতোই কোমল হাসল এবং কানের পাশের চুল আলতো করে সরিয়ে দিল।

“আমার প্রাণ তো এখানেই রেখে দিলাম। ক্ষমতা থাকলে এসে নিয়ে যাও।”

একটি উদ্ধত কণ্ঠস্বর শোনা গেল। পরক্ষণেই আকাশ থেকে একটি কালো ছায়া নেমে ইয়ে ছিংয়ের সামনে স্থির হয়ে দাঁড়াল।

“কী আশ্চর্য পরিচিত! তবে কি সে-ই? সেই রুপালি চাঁদের প্রধান শিষ্য?”

ইয়ে ছিং মনে মনে ভাবল, তার মুখে উত্তেজনা ফুটে উঠল।

“তাহলে চেষ্টা করে দেখো।”

ইউয়ান ধীরে ধীরে কোমল তরবারিটি বের করল। কেবল একটি ছায়া ঝলসে উঠল, তার লম্বা পোশাক বাতাসে উড়ল, আর মুহূর্তের মধ্যে তরবারির অগ্রভাগ ইয়ে ছিংয়ের বুকের সামনে পৌঁছে গেল—এড়ানোর কোনো উপায় নেই।

“এড়াতে পারব না, তাহলে প্রতিহত করতেই হবে।”

আরেকটি তরবারির ঝলক এসে আঘাত হানল। ইয়ে ছিংয়ের তরবারি সামনে এসে সেই আক্রমণ ঠেকিয়ে দিল।

“তুমি আহত। তোমার প্রতিক্রিয়া অনেক ধীর হয়ে গেছে।”

ইউয়ান এক পা পিছিয়ে গেল। তরবারির ধার ঘেঁষে লেগে থাকা রক্ত চাঁদের আলোয় শীতল অথচ রক্তিম আভা ছড়াল।

“তুমিও তো তার ব্যতিক্রম নও।”

“এবারের আঘাত তুমি ঠেকাতে পারবে না।”

“ভাই, আমাকে করতে দাও।”

ইয়ে ছিং অট্টহাসি হেসে দুই হাত একসঙ্গে বাড়িয়ে তরবারিটি চেপে ধরল, শক্ত করে আটকে রাখল।

ইউয়ান আবার দেহ বাঁকিয়ে পা ছুড়ে দিল। তার পায়ের আঙুলে রুপালি আলো ঝলমল করছিল; তার ভেতরে লুকিয়ে ছিল অতি সূক্ষ্ম করাতের মতো ধার, যা ইয়ে ছিংয়ের বুক বরাবর কেটে গেল।

“হা! এবার আমার তরবারির স্বাদ নাও।”

ইয়ে ছিং দাঁত বের করে হাসল। তার শরীর থেকে যেন উত্তাপের বাষ্প উঠতে লাগল। তরবারি তুলে সে ঝাঁপিয়ে পড়ল, প্রচণ্ড শক্তিতে একের পর এক আঘাত হানতে লাগল। প্রতিটি আঘাত আগের চেয়ে আরও হিংস্র, আরও প্রবল। মেঝের ওপর কয়েকটি ফাটল সৃষ্টি হলো।

“অনেক দিন পর দেখা। রহস্যময় লৌহতরবারির কৌশল আর ভারী তরবারি—সত্যিই চমৎকার যুগলবন্দি।”

ইউয়ান সেই মুহূর্তে আঘাত এড়িয়ে চাঁদের আলোয় ভেসে উঠল। তার ঠোঁটে মৃদু হাসি, সৌন্দর্য এখনও অম্লান, যদিও তার মধ্যে আর কৈশোরের উচ্ছ্বাস নেই।

মায়াবী অথচ তিক্ত—এই দৃশ্যের স্বরূপ যেন এমনই।

নিঃশব্দে ধোঁয়াটে বেগুনি কুয়াশা জমতে লাগল। শীতল চাঁদের আলোয় তা এক বিভ্রমময় আবরণ হয়ে চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল।

“অন্তঃশক্তি মন্দ নয়। তবে জানো কি, কোন বিদ্যায় আমি সবচেয়ে পারদর্শী?”

দেখা গেল, নারীটি হঠাৎ শরীর ভর দিয়ে নিচে নেমে এল, মুহূর্তেই ইয়ে ছিংয়ের সামনে এসে দাঁড়াল, আর তার মুখ থেকে এক ফোঁটা রক্ত বেরিয়ে এল।

ইয়ে ছিংয়ের দেহ অত্যন্ত দ্রুত সরে গেল; প্রায় সম্পূর্ণভাবে আঘাত এড়িয়ে গেল সে। কিন্তু সেই আক্রমণের ভেতর থেকেও একটি বস্তু উড়ে এল—একটি ক্ষুদ্র পাতা, সম্পূর্ণ রক্তিম হয়ে আছে।

“এক-ফুল-লাল!”

ইয়ে ছিং বিস্ময়ে চমকে উঠল। শরীর এক পাশে বাঁকিয়ে সে পাতাটিকে এড়িয়ে গেল, আর পেছনের পাথরে একটি সূক্ষ্ম ছিদ্র তৈরি হলো।

“প্রতিক্রিয়া বেশ ভালো!”

ইউয়ান প্রশংসা করে ধীরে ধীরে প্রাঙ্গণের বাইরে চলে যেতে লাগল।

“সে জয়ী হয়েছিল, তবু চলে গেল কেন?”

“তাদের কাছে জয়-পরাজয় বলে কিছু নেই, আছে কেবল জীবন-মৃত্যু। আর কেন চলে গেল, হয়তো—”

পু শেং কাঁধ ঝাঁকাল, হাত নাড়ল, তারপর গভীর অর্থবহ দৃষ্টিতে ছেং থুংয়ের দিকে তাকাল।

“তবে কি—”

কথাটি শুনেই তার বুক কেঁপে উঠল। অশুভ আশঙ্কায় সে পেছনের উঠানের দিকে ছুটে গেল।

কিছুক্ষণের মধ্যেই বাকি দুজনও সেখানে এসে পৌঁছাল। কিন্তু চারদিকে ছড়িয়ে ছিল ছিন্নভিন্ন মৃতদেহ। রথ টানা ঘোড়াটিও রক্তের মধ্যে পড়ে ছিল, মৃত্যুর সঙ্গে লড়াই করছিল।

মালপত্রটি রথ থেকে পিছলে মাটিতে পড়ে তার আসল রূপ প্রকাশ করল—একটি প্রশস্ত কাঠের বাক্স, যার গায়ে খোদাই করা ছিল অপূর্ব নকশা।

“নিশ্চয়ই এ কারণেই তাকে হত্যা করা হয়েছে—ভয় ছিল, কেউ আগে এসে জিনিসটি নিয়ে যাবে।”

পু শেং বলতে বলতে নিচু হয়ে বাক্সটির গায়ে হাত বুলিয়ে দিল।

“উৎকৃষ্ট আগরকাঠ দিয়ে তৈরি, পাঁচটি ধাতব তালা লাগানো, আর কারুকার্যও অসাধারণ। এর দাম তো বিপুল হবে।”

সে মাথা নেড়ে নিজের মূল্যায়ন জানাল।