অধ্যায় ১: প্রায় কুমারীত্ব হারিয়েছিলেন?

        নির্জন রাস্তায় একা হাঁটতে হাঁটতে মনে হচ্ছিল, ভাগ্য যেন শি রুওকিংয়ের অবস্থাকে যথেষ্ট খারাপ বলে মনে করেনি। হঠাৎ সয়াবিনের আকারের বৃষ্টির ফোঁটা পড়তে শুরু করল। শি রুওকিং সহজাতভাবেই একটি চালের নিচে আশ্রয় নিল, আকাশের দিকে তাকিয়ে রইল, তার দৃষ্টি ঝাপসা হয়ে আসছিল। তার কি যথেষ্ট কষ্ট হয়নি? চার বছরের বিশ্ববিদ্যালয় জীবন—সে মন দিয়ে পড়াশোনা করেছে, যখনই অবসর পেয়েছে পার্ট-টাইম কাজ করেছে, কিন্তু বিনিময়ে সে কী পেয়েছে? ভাগ্য সত্যিই অন্যায্য! অবশেষে স্নাতক শেষ করে সে মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রের একটি আইভি লীগ স্কুল থেকে সম্পূর্ণ বৃত্তিসহ ভর্তির চিঠি পেল। সে এবং তার মা ভেবেছিল তাদের দুঃসময় অবশেষে শেষ হয়েছে। কিন্তু এই সংকটময় মুহূর্তে, তার মা হঠাৎ হৃদরোগে আক্রান্ত হন এবং তার অস্ত্রোপচারের প্রয়োজন হয়। সে এবং তার মা একে অপরের একমাত্র অবলম্বন ছিল, এবং তাকে এই কষ্টার্জিত সুযোগটি ছেড়ে দিতে হলো। অসুস্থ শয্যায় তার মায়ের অপরাধী, দ্বিধাগ্রস্ত অভিব্যক্তি স্মরণ করে, সে কেবল হেসে তাকে সান্ত্বনা দিয়ে বলেছিল, "ঠিক আছে, আমি সুস্থ হলে আবার আবেদন করতে পারব।" এটা ছিল শুধু একটা সান্ত্বনামূলক মন্তব্য; তার শিক্ষক তাকে আগেই বলে দিয়েছিলেন। বিদেশে থাকা অধ্যাপক অবসর নেওয়ার আগে তার শেষ ব্যাচের ছাত্রছাত্রীদের পড়াচ্ছিলেন। তার গাল বেয়ে ঠান্ডা অশ্রু গড়িয়ে পড়ল। শি রুওকিংয়ের গা শিরশির করে উঠল এবং সে দুহাত জড়িয়ে ধরল। "এই, আমার উপর থেকে নামো।" তার কথা শেষ করার আগেই শি রুওকিংকে ধাক্কা দিয়ে একপাশে সরিয়ে দেওয়া হলো। এক স্থূলকায়, তৈলাক্ত মধ্যবয়সী লোক, যার হাত ছিল এক আবেদনময়ী মহিলার কাঁধে, তাকে অবজ্ঞার দৃষ্টিতে দেখে চলে গেল। কেবল তখনই সে খেয়াল করল যে সে একটি বারের প্রবেশদ্বারে দাঁড়িয়ে আছে। কাঁচের ভেতর দিয়ে, ভেতরের ব্যস্ত দৃশ্য বাইরের শীতলতার সাথে তীব্র বৈপরীত্য তৈরি করছিল। সে একটি সাইনবোর্ড দেখতে পেল যেখানে লেখা ছিল, "নতুন উদ্বোধন! দর্শনার্থীদের জন্য ২০% ছাড়! সৌন্দর্য নির্বিশেষে মহিলাদের জন্য বিনামূল্যে পানীয়।" শি রুওকিং বিদ্রূপ না করে পারল না। সৌন্দর্য বা কুৎসিততা, তাতে কিছু যায় আসে না। কী চতুর বিজ্ঞাপন! কিন্তু তার ভেতরের একটা কণ্ঠ তাকে তাগিদ দিল, "ভেতরে যাও। মাতাল হয়ে সব ভুলে যাও। জীবনটা আমার দম বন্ধ করে দিচ্ছে। শুধু এক রাতের জন্য একটু ফুর্তি, শুধু এক রাত।" দরজা ঠেলে খুলে শি রুওচিং ভেতরে ঢুকল। ডিজে রেকর্ড বাজাচ্ছিল, রক মিউজিকের তালে তার মাথা দপদপ করছিল। ডান্স ফ্লোরটা ছিল এক বিশৃঙ্খল দৃশ্য, স্বল্পবসনা শরীরগুলো একে অপরের সাথে ঘষা খাচ্ছিল, তাদের সুডৌল দেহগুলো পুরোপুরি দৃশ্যমান ছিল। কানে তালা লাগানোর মতো শব্দ, আলো এক অস্পষ্ট পরিবেশ তৈরি করছিল; শুধু সেদিকে তাকানোই ছিল নেশার মতো। শি রুওচিং মাথা নিচু করল; তার জিন্স আর সাদা টি-শার্টটা বেমানান লাগছিল। তার গাল দুটো লাল হয়ে উঠল। এতে অবাক হওয়ার কিছু নেই যে সবাই তার দিকে অদ্ভুতভাবে তাকাচ্ছিল। শি রুওচিং চলে যাওয়ার জন্য ঘুরতেই একজন সুদর্শন পুরুষ এসে হাজির হলো। "যেহেতু এসেইছ, যাওয়ার আগে অন্তত এক পেগ পান করে নাও।"

লোকটি ভদ্রভাবে হাসল। "হ্যালো, আমার নাম লি ঝি।" অভদ্র হতে না চেয়ে শি রুওচিং সতর্কভাবে তার দিকে তাকাল। "চলো যাই।" দুজন বসে পড়ল, এবং লি ঝি বারটেন্ডারকে বলল, "দুটো ব্ল্যাক আইল্যান্ড ড্রিঙ্কস।" তার সতর্ক ভাব লক্ষ্য করে লি ঝি সঙ্গে সঙ্গে যোগ করল, "চিন্তা করবেন না, এই ড্রিঙ্কে অ্যালকোহলের পরিমাণ কম।" কিন্তু এর একটা তীব্র পার্শ্বপ্রতিক্রিয়া ছিল, তাই সে শেষের অংশটা বলল না। শি রুওকিং অবশেষে বসল। এক গ্লাস ওয়াইন শেষ করার পর, কোলাহলপূর্ণ পরিবেশ আর আবছা, অস্পষ্ট আলোয় তার মাথা ঘুরতে লাগল। সে মৃদুস্বরে বিড়বিড় করে বলল, "আশ্চর্য হওয়ার কিছু নেই যে সবাই বলে ওয়াইনটা ভালো, এটা সত্যিই খুব ভালো।" লি ঝি হেসে বলল, "আরও দুটো গ্লাস দিন, অনুগ্রহ করে।" এদিকে, ভিআইপি রুমে, পার্ক জিয়াও এক কোণে বসে ল্যান শি-কে একে একে টোস্ট করতে দেখছিল। পার্ক জিয়াও সামান্য ভ্রূ কুঁচকাল, তার মুখে বিরক্তির ছাপ। কী কোলাহল! সে ছায়ার মধ্যে চুপচাপ বসে ছিল, তার লাল বিন্দুটা কাঁপছিল, তার পাতলা ঠোঁট থেকে কুয়াশাচ্ছন্ন চোখ বেরিয়ে আসছিল, যেন সে আর ল্যান শি, যার দু'জন নারী পাশে ছিল, দুটি ভিন্ন জগতের মানুষ। এই মুহূর্তে, সাদা পোশাক পরা এক নারী, যার কোমর সরু আর মুখে নিষ্পাপ হাসি, তাকে এতটাই কাছে পাওয়া যাচ্ছিল যে তাকে আগলে রাখতে ইচ্ছে করছিল, তার মিষ্টি আর চপল কণ্ঠস্বর, “তুমি এখানে একা বসে আছো কেন? একসাথে কিছু পান করবে?” পার্ক জিয়াও করুণ দৃষ্টিতে সামান্য চোখ তুলে তাকাল। সে হালকাভাবে তার হাত এড়িয়ে গেল, তার ঠোঁটে হালকা হাসি ফুটে উঠল। সে নিষ্পাপ সাজার অভিনয়ে বেশ পারদর্শী ছিল, কিন্তু পুরুষদের প্রতি তার সহজাত ঝোঁকই তার আসল রূপ প্রকাশ করে দিচ্ছিল। “তোমার লিপস্টিক লেপ্টে গেছে।” কণ্ঠস্বরটি ছিল বিদ্রূপাত্মক। প্রত্যাখ্যাত হওয়ার পর নারীটির মুখের আমূল বদলে যাওয়া ভাবকে উপেক্ষা করে পার্ক জিয়াও উঠে চলে গেল। সে এই ধরনের নারীদের ঘৃণা করত; তারা পরীদের মতো নিষ্কলঙ্ক হওয়ার ভান করে, কিন্তু একজন পরী কীভাবে এমন নোংরা জায়গায় আসতে পারে? কিছুক্ষণ পরেই, শি রুওকিং সাত গ্লাস ওয়াইন পান করে ফেলল, তার মাথাটা আগের মতো পরিষ্কার না থেকে পুরোপুরি এলোমেলো হয়ে গিয়েছিল। লি ঝি-র কণ্ঠস্বর ভেসে এল, “আরেক গ্লাস।” শি রুওচিং জোর করে লি ঝি-র দেওয়া পানীয়টা সরিয়ে দিয়ে বলল, "দুঃখিত, আমি আর পান করতে পারব না। আমি বাড়ি যাচ্ছি।" নিজের ব্যাগটা হাতে নিয়ে শি রুওচিং চলে যাওয়ার জন্য উঠে দাঁড়াল। সে আর পান করতে পারবে না, নইলে নিশ্চিতভাবেই কোনো খারাপ কিছু ঘটবে। লি ঝি তো আর নিজের হাতের মুঠোয় থাকা হাঁসটাকে পালাতে দেবে না। সে বিল দেওয়ার জন্য নিজের ওয়ালেট বের করল। শি রুওচিং-এর পা টলমল করছিল। সে তাড়াহুড়ো করে দরজাটা ঠেলে খুলল, কিন্তু চৌকাঠে হোঁচট খেয়ে মুখ থুবড়ে পড়তে যাচ্ছিল। হঠাৎ পেছন থেকে একটা হাত এগিয়ে এসে তার কোমর জড়িয়ে ধরল। "তাড়াহুড়ো করো না, চলো একসাথে যাই।"

কোমরে হাতটা অনুভব করে শি রুওচিং-এর বিতৃষ্ণা জন্মাল। সে নিজেকে সামলে উঠে দাঁড়াল, লি ঝি-র হাতটা সরিয়ে দিল এবং নিজেকে সামলে নিল। "আমাকে স্পর্শ করো না, আমি নিজে হাঁটতে পারি।" লি ঝি তার কোমর ছেড়ে দিয়ে কাঁধে হাত রেখে শক্ত করে চেপে ধরল। শি রুওচিং, একজন নারী, বিশেষ করে মাতাল অবস্থায়, কিছুতেই নিজেকে ছাড়িয়ে নিতে পারছিল না। "তুমি আমাকে আঘাত করছ, ছেড়ে দাও!" শি রুওচিং বিরক্ত হয়ে গলা চড়িয়ে লি ঝিকে ভয় দেখিয়ে তাড়ানোর চেষ্টা করল। এই গলার স্বর কাছেই ধূমপানরত পার্ক জিয়াও-এরও দৃষ্টি আকর্ষণ করল। সে সেদিকে একবার তাকাল; সে এই ধরনের জোরপূর্বক বিক্রি অনেক দেখেছে। তার ঠোঁটে একটি শীতল হাসি খেলে গেল। এর জন্য সে নিজেই দায়ী; অন্তত তার শান্তি ও নীরবতা তো বিঘ্নিত হয়েছে। পার্ক জিয়াও তার সিগারেটে একটি গভীর টান দিয়ে, সিগারেটের শেষ অংশটি একটি নিখুঁত বৃত্তচাপের মতো করে ময়লার ঝুড়িতে ফেলে দিল এবং তার রুপোর কাফটি ঠিক করতে হাত বাড়াল। ঠিক আছে, খেলা শেষ। তার উচিত বিদায় জানিয়ে বাড়ি ফিরে যাওয়া। "তাড়াহুড়ো করো না, আমি তোমাকে বাড়ি পৌঁছে দেব," লি ঝি একটি কুরুচিপূর্ণ হাসি হেসে বলল। সে অগণিত নারী দেখেছে, আর তার সামনে থাকা এই নারীটি এতটাই নিষ্পাপ, নিঃসন্দেহে কুমারী। তার সতীত্ব হরণের চিন্তাটি তার মনে এক জ্বলন্ত কামনা জাগিয়ে তুলল। শি রুওচিং বোকা ছিল না; তার উদ্দেশ্য ছিল স্পষ্ট। সে পরিষ্কারভাবেই তাকে একটি হোটেলে নিয়ে যেতে চেয়েছিল। সে অনুশোচনা করল; তার এই জঘন্য জায়গায় পা রাখা উচিত হয়নি। পু জিয়াও তাকে পাশ কাটিয়ে ভেতরে গিয়ে হ্যালো বলার উদ্দেশ্যে এগিয়ে গেল, কিন্তু ইন নিয়ের আস্তিন শক্ত করে ধরা হলো। তার সামনে থাকা নারীটি দুর্বলভাবে বিড়বিড় করে বলল, "আমাকে বাঁচাও।" তার গাল দুটো লাল হয়ে গিয়েছিল, যা তাকে করুণ দেখাচ্ছিল, কিন্তু সে ভুল বুঝেছিল। সে নারীদের প্রতি কখনোই দয়া দেখানোর পাত্র ছিল না! লি ঝির হাসি মিলিয়ে গেল। তার সামনে থাকা লোকটির উপস্থিতি ছিল প্রভাবশালী, তার সম্ভ্রান্ত ভাব শ্রদ্ধা আদায় করে নিচ্ছিল। সে ক্ষোভের ভান করে বলল, "এ আমার প্রেমিকা, হস্তক্ষেপ করো না।" পার্ক জিয়াও-এর চোখে ছিল চরম অবজ্ঞা, তার হিমশীতল ভাব লি ঝিকে এক পা পিছিয়ে যেতে বাধ্য করল। তার এক পলক দেখেই সে পালাতে উদ্যত হলো, এক অদ্ভুত পরিচিতি অনুভব করেও ঠিক ধরতে পারছিল না। শি রুওচিং, সত্যিই এক দুর্লভ আবিষ্কার, সে ঢোক গিলল, তাকে ছাড়তে রাজি ছিল না। পার্ক জিয়াও ধীরে ধীরে এবং পদ্ধতিগতভাবে তার আস্তিন থেকে আঙুলগুলো ছাড়িয়ে নিল। শি রুওচিং এক হাত ছেড়ে দিয়েই দ্রুত অন্য হাতটা ধরে ফেলল। "ছেড়ে দাও!" পার্ক শিয়াওয়ের কণ্ঠস্বর ছিল গভীর ও আকর্ষণীয়, কিন্তু তাতে এক অনস্বীকার্য কর্তৃত্ব মিশে ছিল। পার্ক শিয়াওয়ের সাহায্য করতে অস্বীকৃতি দেখে এবং খারাপ লোকের মুখোমুখি হলে অপরিচিতদের কাছে সাহায্য চাওয়ার বিষয়ে পড়া প্রবন্ধগুলোর কথা মনে করে, শি রুওচিং দ্বিধা না করে পার্ক শিয়াওয়ের দামী চামড়ার জুতোয় সজোরে পা মাড়িয়ে দিল।