দ্বিতীয় অধ্যায়: ক্রমশ ঘনিয়ে আসছে ঝড়

চিন ছেন ঝাও লং ও তার সঙ্গীদের পরাজিত করার পর, এই সামান্য সাফল্যে সে নিজেকে গর্বিত মনে করেনি; বরং আরও বেশি মনোযোগ ও নিষ্ঠা নিয়ে修炼-এ ডুবে গেল। প্রতিদিন ভোরের আলো ফোটার আগেই সে উঠে পড়ত এবং শিক্ষালয়ের পশ্চাৎপাহাড়ে অবস্থিত আত্মিক ঝর্ণার ধারে 修炼 করতে যেত। ওই স্থানে আত্মিক শক্তি প্রবল, ফলে তার 修炼 অনেক দ্রুত অগ্রসর হত।

ভোরের কোমল সূর্যরশ্মি আত্মিক ঝর্ণার জলে পড়লে, সেই জলে ঝিকিমিকি খেলে যেত। চিন ছেন পদ্মাসনে বসে, চারপাশে আত্মিক শক্তির সূক্ষ্ম সুতার মতো প্রবাহিত রেখা তার শরীরে প্রবেশ করত। সে চোখ বন্ধ করে গভীর মনোযোগে নিঃশ্বাস নিত, তার শ্বাস-প্রশ্বাসের ছন্দ আত্মিক শক্তির চলাচলের সাথে মিলে যেত। প্রতিটি শ্বাসে মনে হত সে চারপাশের আত্মিক শক্তি গিলে নিচ্ছে।

“এভাবে চলতে থাকলে খুব শিগগিরই 聚灵境-এর মধ্য স্তরে পৌঁছে যাব। তবে এই চিংইউন শিক্ষালয়ে আমার চাইতে অনেক বেশি শক্তিশালী শিক্ষার্থী আছে—তাই আরও দ্রুত এগোতে হবে।” চিন ছেন মনে মনে ভাবল।

তবে সে জানত না, ঝাও লং অপমানিত হওয়ার পরে চুপ করে থাকবে না। ঝাও লং-এর এক মামাতো ভাই আছে, নাম ঝৌ মং, তিনি অন্তর্মহলের শিষ্য এবং তার ক্ষমতা凝脉境-এর মধ্য স্তরে পৌঁছেছে। এই মুহূর্তে, ঝাও লং কান্নাভেজা মুখে ঝৌ মং-এর সামনে তার দুঃখের কথা বলছিল।

“দাদা, তুমি আমার জন্য বিচার করতেই হবে! সেই চিন ছেন তো কেবল একজন বাহ্যিক শিষ্য, অথচ আমাকে এমন অপমান করল!” ঝাও লং ঘটনাটি বাড়িয়ে-চড়িয়ে বলল, তার চোখে বিদ্বেষের ঝিলিক।

ঝৌ মং কপাল কুঁচকে বিরক্তভাবে বলল, “এত সামান্য এক বাহ্যিক শিষ্য, এত দুঃসাহস দেখায়! চিন্তা কোরো না, ভাই, আমি তাকে ঠিক তার শাস্তি বুঝিয়ে দেব!” ঝৌ মং অন্তর্মহলের শিষ্য হওয়ায় সবসময় অহংকারে ভরা, বাহ্যিক শিষ্যদের সাফল্য মোটেই সহ্য করতে পারে না, তার ওপর চিন ছেন তার ভাইকে অপমান করেছে।

এদিকে, চিংইউন শিক্ষালয়ের এক নির্জন অট্টালিকায়, শুভ্রবসনা এক কিশোরী বই হাতে নিয়ে নীরবে পড়ছিল। তার নাম ছু ইয়াও। সে জন্মসূত্রেই অপূর্ব রূপবতী এবং সহৃদয়া, শিক্ষালয়ে তার জনপ্রিয়তাও কম নয়। সে হঠাৎ চিন ছেন-এর কাহিনি শুনে, এই অত্যাচারের বিরুদ্ধে দাঁড়ানো বাহ্যিক শিষ্যের প্রতি মৃদু কৌতূহল অনুভব করল।

“এই চিন ছেন, অল্প সময়েই ঝাও লং-এর দলকে পরাস্ত করতে পেরেছে, নিশ্চয়ই তারও কিছু যোগ্যতা আছে।” ছু ইয়াও বইটি বন্ধ করে, মৃদু হাসল, তার নয়নজোড়া উজ্জ্বল হয়ে উঠল, মনে হচ্ছিল সে কিছু ভাবছে।

কয়েকদিন পরে, চিন ছেন পাহাড়ের পেছনে 修炼 করছিল, হঠাৎ দূর থেকে প্রবল আত্মিক শক্তির তরঙ্গ অনুভব করল। সে আঁতকে উঠে চোখ খুলল, দেখল ঝৌ মং, ঝাও লং এবং আরও কয়েকজন অন্তর্মহলের শিষ্য তাকে ঘিরে এগিয়ে আসছে।

“তুই-ই সেই চিন ছেন? আমার ভাইকে আহত করার সাহস তোকে কে দিয়েছে? আজ তোর মৃত্যুদিবস!” ঝৌ মং এসে দাঁড়িয়ে, ঊর্ধ্বতন ভঙ্গিতে চিন ছেনের দিকে তাকাল, তার দৃষ্টিতে অবজ্ঞা ও হত্যার স্পষ্ট প্রকাশ।

চিন ছেন মনে মনে বিপদের আভাস পেল, ঝৌ মং-এর শরীর থেকে যে শক্তি নির্গত হচ্ছে, তা তার সামর্থ্যের বহু ঊর্ধ্বে। তবু সে একটুও ভীত হল না, শান্ত স্বরে বলল, “সবকিছু শুরু হয়েছে তোমার ভাইয়ের অপকর্মে। সে নিজের ক্ষমতা দেখিয়ে আমাকে বারবার আক্রমণ করেছে, আমি শুধু আত্মরক্ষাই করেছি।”

“হুঁ, আত্মরক্ষা? এই চিংইউন শিক্ষালয়ে তোকে কে কথা বলার অধিকার দিয়েছে!” ঝৌ মং ঠাণ্ডা হাসল, হাত তুলে আত্মিক শক্তির এক ধারালো তরঙ্গ চিন ছেনের দিকে ছুড়ে দিল। সেই তরঙ্গ মুহূর্তেই চিন ছেনের সামনে এসে পৌঁছল।

চিন ছেন গম্ভীর মুখে নিজের আত্মিক শক্তি জড়ো করে সামনে এক আত্মিক ঢাল তৈরি করল। “ধ্বাং” শব্দে তরঙ্গটি ঢাল ভেদ করে প্রচণ্ড আলো ছড়াল, চিন ছেন ধাক্কায় কয়েক কদম পিছিয়ে গেল, ঠোঁটের কোণে রক্তের ফোঁটা দেখা গেল।

“এই সামান্য শক্তি নিয়েও প্রতিবাদ করিস?” ঝৌ মং বিদ্রূপের হাসি হেসে আবার আক্রমণ করতে উদ্যত হল।

ঠিক তখনই, এক লাবণ্যময়ী ছায়া উল্কার মতো ছুটে এসে চিন ছেনের সামনে দাঁড়াল। সে-ই ছু ইয়াও।

“ঝৌ মং, তুমি একজন অন্তর্মহলের শিষ্য হয়েও ছোটদের ওপর অত্যাচার করছ, একজন বাহ্যিক শিষ্যকে হেনস্তা করছ—এটা যদি জানাজানি হয়, লোকে কি হাসবে না?” ছু ইয়াও ভ্রু কুঁচকে ঠাণ্ডা কণ্ঠে বলল।

ঝৌ মং কপাল কুঁচকে বলল, “ছু ইয়াও, এটা আমাদের ব্যক্তিগত ব্যাপার, তুমি হস্তক্ষেপ কোরো না।”

ছু ইয়াও একচুলও পিছিয়ে গেল না, বলল, “এটা কীভাবে ব্যক্তিগত ব্যাপার? প্রকাশ্য দিবালোকে তুমি একজনের প্রাণ নিতে চাইছো—দেখে চুপ থাকব? অসম্ভব!”

ঝৌ মং ছু ইয়াও-এর অবস্থান নিয়ে কিছুটা বিচলিত হল। শিক্ষালয়ের অনেক জ্যেষ্ঠ তার প্রতি স্নেহশীল, বড় গোলমাল হলে তার পক্ষ নেওয়ার সম্ভাবনা প্রবল। তবে এভাবে চিন ছেনকে ছেড়ে দিলে তারও অপমান হবে।

“ছু ইয়াও, আজ তোমার সম্মানের খাতিরে তাকে ছেড়ে দিলাম। তবে চিন ছেন, মনে রাখিস—এই হিসাব একদিন মিটবেই!” ঝৌ মং রাগত দৃষ্টিতে তাকিয়ে সঙ্গীদের নিয়ে চলে গেল।

চিন ছেন ছু ইয়াও-এর পেছনে তাকিয়ে এক উষ্ণ আবেগ অনুভব করল, বলল, “আপনার সহায়তায় আমি চিরকৃতজ্ঞ, আমার নাম চিন ছেন।”

ছু ইয়াও ঘুরে তাকিয়ে মৃদু হাসল, বলল, “কৃতজ্ঞতার কিছু নেই, অন্যায়ের প্রতিবাদ করাই উচিত। তবে ভবিষ্যতে সাবধান থাকো—ঝৌ মং প্রতিশোধপরায়ণ, সহজে তোমাকে ছেড়ে দেবে না।”

চিন ছেন মাথা নেড়ে বলল, “আমি জানি, খুব শিগগিরই শক্তি বাড়াবো—আর কারও কাছে অপমানিত হব না।” চিন ছেনের দৃঢ় চোখ দেখে ছু ইয়াও-এর মনে তার প্রতি আরও স্নেহ ও শ্রদ্ধা জন্মাল।

ছু ইয়াও চলে গেলে চিন ছেন গভীর চিন্তায় ডুবে গেল। সে ভালোভাবেই জানে, তার শক্তি এখনও খুব দুর্বল, দ্রুত উন্নতির পথ খুঁজে বের করতেই হবে। তখন তার মনে পড়ল, সে পূর্বের স্মৃতি সংমিশ্রণে শুনেছিল যে, শিক্ষালয়ের গ্রন্থাগারে বহু মূল্যবান কৌশল ও গোপন পুস্তক রয়েছে—সেখানেই হয়তো সে উন্নতির চাবিকাঠি খুঁজে পাবে।

কিন্তু গ্রন্থাগারে প্রবেশের অনুমতি সহজে মেলে না; বাহ্যিক শিষ্যদের জন্য প্রতি মাসের পরীক্ষায় উৎকৃষ্ট ফল অর্জন করলেই কেবল প্রবেশাধিকার পাওয়া যায়। আর মাসিক পরীক্ষার সময় বাকি মাত্র অর্ধ মাস।

“অর্ধ মাস সময়, সর্বশক্তি দিয়ে চেষ্টা করতে হবে।” চিন ছেন মুঠো শক্ত করে দৃঢ় চোখে সামনে তাকাল। সে জানে, এ-ই তার ভাগ্য বদলের আরেকটি সুযোগ। একই সঙ্গে সে টের পাচ্ছিল, সামনে আরও বড় বিপদ আসছে—তবু তার মনে কোনো ভয় নেই। কারণ, সে বিশ্বাস করে, যথেষ্ট শক্তি অর্জন করতে পারলে যেকোনো বিপদ সামলানো যায়। আর ঝৌ মং-এর সঙ্গে এই সংঘর্ষ, চিংইউন শিক্ষালয়ে তার বর্ণাঢ্য জীবনের কেবল সূচনা মাত্র—ভবিষ্যতে আরও অজানা চ্যালেঞ্জ ও সুযোগ তার অপেক্ষায়, আর সে, সেই সবকিছুর জন্য প্রস্তুত।