অষ্টাদশ অধ্যায়: সংকট উত্তরণের পথ ও গোপন অন্ধকার হাত

কিন চেন এবং অন্যরা অন্ধকার ও আর্দ্র একটি কোণে লুকিয়ে ছিল, চারপাশে একটি নষ্ট হওয়া গন্ধ ঘুরপাক খাচ্ছিল। শিক্ষাপ্রতিষ্ঠানের মধ্যে বন্দুকধারীদের খোঁজার আওয়াজ বারবার শোনা যাচ্ছিল, প্রতিটা শব্দ যেন তাদের হৃদয়ে একটি ভারী হাতুড়ির আঘাত।
"এখন প্রতিষ্ঠানটি বন্ধ হয়ে গেছে, চারদিকে পূর্ণ জো মেং-এর লোক, আমরা কীভাবে প্রমাণগুলো প্রবীণদের হাতে পৌঁছে দেব?" নানগং লিসু ভ্রু কুঁচকে বলল, চোখে গভীর উদ্বেগ।
চু ইয়াও ঠোঁট কামড়ে কিছুক্ষণ চিন্তা করে বলল, "হয়তো আমরা কিছু বিশ্বাসযোগ্য প্রবীণ ব্যক্তিদের খুঁজে নিতে পারি, যারা সাহায্য করে প্রমাণগুলো প্রবীণদের কাছে পৌঁছে দিতে পারে।"
সু রান মাথা নেড়ে বলল, "জো মেং খুব যত্নবান, সম্ভবত সে ইতিমধ্যেই তাদের নজরে রেখেছে, হঠাৎ যোগাযোগ করলে প্রমাণ পাঠানো যাবে না, বরং তাদেরও বিপদে ফেলতে পারে।"
কিন চেন সামান্য ভ্রু কুঁচকে গভীর চিন্তায় ডুবে গেল। হঠাৎ তার চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল, "আমরা শিক্ষাপ্রতিষ্ঠানের ভূগর্ভস্থ গোপন পথ ব্যবহার করতে পারি। আমি শুনেছি, প্রতিষ্ঠানে কিছু প্রাচীন গোপন পথ আছে যা বিভিন্ন গুরুত্বপূর্ণ স্থানের সঙ্গে যুক্ত, যার মধ্যে একটি হয়তো আলোচনা কক্ষে যায়। যদি আমরা গোপন পথের প্রবেশদ্বার খুঁজে পাই, তাহলে জো মেং-এর নজর এড়ানো সম্ভব হবে।"
শুনে সবাই প্রাণবন্ত হয়ে উঠল। কিন্তু প্রতিষ্ঠান এত বড়, গোপন পথের প্রবেশদ্বারও অত্যন্ত লুকানো, খুঁজে পাওয়া সহজ নয়।
এই সময় বন্দুকধারীদের আওয়াজ ক্রমেই কাছে আসছিল। কিন চেন ফিসফিস করে বলল, "অবিলম্বে সিদ্ধান্ত নিতে হবে, আমরা আলাদা হয়ে খুঁজব, কিছু পেলেই সংকেত দেব।"
চারজন সাবধানে লুকানোর স্থান থেকে ছড়িয়ে পড়ল। কিন চেন প্রতিষ্ঠানটির একাকী পথ দিয়ে চলল, চারপাশের দেয়াল ও মাটির উপর চোখ রেখে গোপন পথের কোনো সূত্র খুঁজতে লাগল। হঠাৎ তিনি লক্ষ্য করলেন একটি দেয়ালের নকশা অন্য জায়গা থেকে আলাদা, যেন কোনো গোপন যন্ত্র লুকানো আছে।
কিন চেন মনোযোগ দিয়ে পরীক্ষা করতে যাচ্ছিলেন, তখন পাশের ছাদের ওপর থেকে একটি কালো ছায়া ঝাঁপিয়ে পড়ল, হাতে ধারালো ছুরি নিয়ে কিন চেন-এর দিকে আঘাত করল। কিন চেন হঠাৎ দড়িয়ে পাশ দিয়ে বাঁচলেন, তাকিয়ে দেখলেন, সে জো মেং-এর একজন ঘনিষ্ঠ সহযোগী।
"হুম, অবশেষে তোমাকে পেলাম, কিন চেন! প্রমাণগুলো দাও, জীবন বাঁচাবো!" ঘনিষ্ঠ সহযোগী কঠোর কণ্ঠে বলল।
কিন চেন ঠাণ্ডা হাসি দিয়ে বলল, "স্বপ্ন দেখো! তোমরা যারা অন্যায়ের সহায়ক, আজই তোমাদের মৃত্যু হবে!" বলেই তিনি উন্নত করা আত্মা তলোয়ার কৌশল চালু করলেন, তলোয়ার চলাচল ক্লান্তিমুক্ত ও মসৃণ, সঙ্গে সঙ্গেই আক্রমণ করলেন।

দুইজন সংকীর্ণ পথ ধরে কঠোর যুদ্ধ শুরু করল, আত্মার শক্তি চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল, আশেপাশের জিনিসপত্র ইঁদুরের মতো ছিটকে পড়ল। ঘনিষ্ঠ সহযোগী দীর্ঘকাল জো মেং-এর সঙ্গী, ক্ষমতায় খানিকটা বেশি, এবং কিন চেন-এর আগের আক্রমণের পদ্ধতি বোঝে, তাই আগ্রাসী আক্রমণ শুরু করল দ্রুত সমাপ্তির জন্য।
কিন চেন অনুভব করছিলেন, প্রতিপক্ষের আক্রমণ ঝড়ের মতো আসছে, তার হাতে থাকা আত্মা তলোয়ার প্রতিরোধ করার চেষ্টা করলেও ধীরে ধীরে সামলানো কঠিন হয়ে পড়ছিল। প্রতিপক্ষ একটি দুর্বলতা খুঁজে পেয়ে, ধারালো ছুরির আঘাতে কিন চেন-এর আঙুলের হাতার ছিঁড়ে দিল, এবং তার ভ্রুতে রক্তক্ষরণ হলো। এরপর একটি লাথি দিল তার বুকের ওপর, কিন চেন পিছনে হোঁচট খেয়ে কয়েক ধাপ পিছিয়ে গেলেন, প্রায় পড়ে যাচ্ছিলেন।
"কিন চেন, তোমার এতটুকু ক্ষমতা? বুদ্ধিমান হলে প্রমাণগুলো সঁপে দাও, হয়তো তোমাকে জীবিত রেখে দেব!" ঘনিষ্ঠ সহযোগী মুখে কুটিল হাসি নিয়ে বলল।
কিন চেন দাঁত শক্ত করে ভিতরে ভিতরে চিন্তিত হচ্ছিলেন। তিনি জানতেন, এখন কোনও ভয় পেলে চলবে না, রক্তক্ষরণ হওয়া হাত ঢেকে রাখলেন এবং দ্রুত নিজের শেখা নানা চাল চিন্তা করতে লাগলেন, সমস্যার সমাধান খুঁজতে। তিনি বুঝতে পারছিলেন, আগের তলোয়ার কৌশল চালিয়ে জয় লাভ সম্ভব নয়, নতুন কিছু করতে হবে।
হঠাৎ তার মাথায় একটি কৌশল এল, তিনি দুর্বলতা দেখিয়ে ফেললেন, হাঁটা হোঁচট খাচ্ছিলেন, বড় একটা ভুল দেখালেন। ঘনিষ্ঠ সহযোগী এটা দেখে খুশি হয়ে, সুযোগ পাইনি ভেবে, হঠাৎ একটি ছুরির আঘাত দিল কিন চেন-এর গলায়।
ছুরির ধার কিন চেন-এর ত্বকে ছুঁইতে যাওয়ার আগেই, তিনি একটি অদ্ভুত শরীরচালনা করলেন, শরীর ঘুরিয়ে বাঁচালেন প্রাণঘাতী আঘাত থেকে।
একই সময়, কিন চেন পুরো শরীরের আত্মা শক্তি কেন্দ্রীভূত করে ডান হাতের মাধ্যমে একটি প্রাচীন আত্মা কৌশল চালু করলেন — "বিচ্ছিন্ন আকাশ তালু"। এই কৌশল তিনি আগে কখনো শিক্ষাপ্রতিষ্ঠানে ব্যবহার করেননি, এটি তিনি স্মৃতির মিশ্রণে হঠাৎ আবিষ্কার করেছিলেন। তালু থেকে ঝড় উঠল, শক্তিশালী আত্মার তরঙ্গ নিয়ে, যেন এক অদৃশ্য ধারালো ছুরির মতো ঘনিষ্ঠ সহযোগীর বুকে আঘাত করল।
ঘনিষ্ঠ সহযোগী ভাবতে পারেনি কিন চেন-এর এমন সক্ষমতা, পালাতে পারেনি, "বিচ্ছিন্ন আকাশ তালু" তাকে সরাসরি আঘাত করল। সে যেন ডুবে যাওয়া পুতুলের মতো পিছনে ছিটকে পড়ল, দেয়ালে জোরে ধাক্কা খেয়ে মুখ থেকে রক্ত ঝরল।
কিন চেন সুযোগ নিয়ে এগিয়ে গেলেন, আত্মা তলোয়ার দিয়ে ঘনিষ্ঠ সহযোগীর গলায় ঠেকিয়ে বললেন, "বলো, জো মেং-এর আর কী ষড়যন্ত্র আছে? তোমাদের পেছনের গোপন শক্তির উদ্দেশ্য কী?"
ঘনিষ্ঠ সহযোগীর মুখ ফ্যাকাশে, চোখে ভয় দেখা গেল, তবু দাঁত চেপে বলল, "আমার মুখ থেকে কোনো খবর পাবে না, যদি পারো আমাকে মেরে ফেলো!"
কিন চেন চিন্তিত, সময় কম, বেশি সময় নষ্ট করা যাবে না। সে ভাবছিল কীভাবে এই ঘনিষ্ঠ সহযোগীকে মুখ খুলতে বাধ্য করবে, ঠিক তখন দূর থেকে হালকা আওয়াজ আসল, মনে হলো অন্য কেউ দ্রুত আসছে। কিন চেন সতর্ক হয়ে গেলেন, তাকে দ্রুত এই লোককে সমাধা করতে হবে, তারপর সঙ্গীদের সঙ্গে মিলিত হতে হবে।
অন্যদিকে, নানগং লি যখন গোপন পথের প্রবেশদ্বার খুঁজছিল, হঠাৎ একদল কালো পোশাকধারী লোককে দেখল, যারা একাকী একটি আঙ্গিনা সামনে গোপনে জড়ো হয়েছিল। সে চুপচাপ কাছে গিয়ে শুনল তারা একটি বড় ষড়যন্ত্র নিয়ে আলোচনা করছে।
"যখন জো মেং কিন চেনদের সমাধা করবে, আমরা পরিকল্পনা অনুযায়ী চলব। সেই গোপন শক্তি প্রতিশ্রুতি দিয়েছে, আমরা সহযোগিতা করলে, 青云 শিক্ষাপ্রতিষ্ঠান নিয়ন্ত্রণের পর অশেষ সম্পদ ও ক্ষমতা দেবে।"
"হুম, ভয় হচ্ছে জো মেং বিশ্বাসযোগ্য নয়, যদি কিন চেন প্রমাণ প্রবীণদের হাতে দিয়ে দেয়, আমরা বিপদে পড়ব।"
নানগং লি চমকে উঠল, বুঝতে পারল জো মেং-এর পেছনের গোপন শক্তি শুধু তাদের ফাঁসানোর পরিকল্পনা করছে না, বরং 青云 শিক্ষাপ্রতিষ্ঠান নিয়ন্ত্রণের চেষ্টা করছে। সে বিলম্ব না করে চুপচাপ চলে গেল, কিন চেন ও অন্যদের খবর দিতে প্রস্তুত হল।
এ সময়, সু রান ও চু ইয়াও নিজের-নিজের এলাকায় গোপন পথের প্রবেশদ্বার খুঁজছিল। সু রান একটি পরিত্যক্ত গুদামে অদ্ভুত পায়ের ছাপ পেল, যা গুদামের নিচে যাওয়ার পথ নির্দেশ করছিল। সে আরও পরীক্ষা করতে গেল, তখন বাইরে হট্টগোল শুনল।
জো মেং দীর্ঘদিন ধরে কিন চেনদের ধরতে না পেরে রেগে গিয়ে, তাদের সঙ্গে সম্পর্কযুক্ত কিছু শিক্ষার্থীকে কঠোর নির্যাতন করে তাদের অবস্থান জানতে চেষ্টা করছিল। প্রতিষ্ঠানে অনেকে ভয় পেয়ে মুখ খুলতে পারছিল না।
চু ইয়াও যখন একটি বাগানের পাশ দিয়ে যাচ্ছিল, তখন সম্পর্ক ভালো থাকা এক সিনিয়র শিক্ষার্থীকে দেখল। সে আতঙ্কিত হয়ে তাকে পাশে টেনে বলল, "চু ইয়াও, তাড়াতাড়ি পালাও! জো মেং পাগল হয়েছে, সে এখন সীমা ছাড়িয়ে গেছে, এমনকি আমাদের মতো নিরীহদেরকেও ছাড়ছে না।"
চু ইয়াও অন্তরে অগ্নিসদৃশ উদ্বেগ নিয়ে বুঝল পরিস্থিতি ক্রমশ মারাত্মক হচ্ছে, কিন চেন ও অন্যদের দ্রুত গোপন পথ খুঁজে বের করতে হবে, জো মেং-এর ষড়যন্ত্র ফাঁস করতে হবে, না হলে পুরো 青云 শিক্ষাপ্রতিষ্ঠান চিরতরে ধ্বংসের পথে পড়বে।