অধ্যায় ছেচল্লিশ: জীবন মৃত্যুর সন্ধিক্ষণ এবং রহস্যময় সাহায্যকারী

পিঠের পেছনে থাকা মধ্য-বয়সী মানুষটির তীব্র আক্রমণ টের পেলেন কিন চেন। মৃত্যুর এই ক্ষণে তিনি এক ঝটকায় সামনে ঝাঁপিয়ে পড়লেন এবং অতি কষ্টে সেই মারাত্মক তলোয়ারের আঘাত এড়িয়ে গেলেন। তবে ঘণ্টা বাজানো বৃদ্ধ এই সুযোগটি লুফে নিলেন, তাঁর হাতের ঘণ্টার আলো ঝলসে উঠল এবং আরও শক্তিশালী এক কালো শব্দতরঙ্গ গর্জনরত এক অন্ধকার দানবের মতো সোজ a গিয়ে আঘাত হানল কিন চেনের ওপর।

নিজের ভারসাম্য সবেমাত্র ফিরিয়ে এনেছিলেন কিন চেন, আর কোনো প্রতিরক্ষা গড়ে তোলার বিন্দুমাত্র সময় তাঁর হাতে ছিল না। তিনি কেবল নিজের সমস্ত শক্তি দিয়ে পঞ্চবর্ণের আলোর আস্তরণটি আবার নিজের সামনে ঘনীভূত করলেন। কালো শব্দতরঙ্গটি সেই পঞ্চবর্ণের আস্তরণে ধাক্কা খেয়ে এক কান-ফাটানো গর্জন তুলে ফেটে পড়ল। পঞ্চবর্ণের আস্তরণটি violently কেঁপে উঠল এবং তার আলো কখনো দপদপ করে জ্বলতে, কখনো নিভে যেতে লাগল, মনে হলো যেকোনো মুহূর্তে তা ভেঙে চুরমার হয়ে যেতে পারে।

"কিন চেন!" নিজের আঘাতের কথা ভুলে গিয়ে ব্যাকুল চিত্তে চিৎকার করে উঠলেন নানগং লি। শরীরের অস্বস্তি জোর করে সহ্য করে তিনি আবারও চাবুক চালালেন। শিখাটি দুর্বল হলেও সেটি গিয়ে আঘাত হানল ঘণ্টা বাজানো বৃদ্ধের ওপর, উদ্দেশ্য ছিল বৃদ্ধের মনোযোগ বিঘ্নিত করা এবং কিন চেনের ওপর থেকে চাপ কিছুটা কমানো।

"অর্ধম, সবাই আমার পথ ছেড়ে দূর হও!" রাগোজ্জ্বল গর্জন করে উঠলেন ঘণ্টা বাজানো বৃদ্ধ। হাত ছুঁড়ে তিনি এক অন্ধকার শক্তি বের করলেন, যা এক কালো বিশাল হাতের মতো সরাসরি নানগং লিকে আবার দূরে ছিটকে দিল। নানগং লি সজোরে মাটিতে আছড়ে পড়লেন এবং তাঁর মুখ দিয়ে হুড়মুড় করে রক্ত বেরিয়ে এল।

"নানগং লি!" সু রান-এর চোখ দুটো লাল হয়ে গেল। তিনি তাঁর বায়ু-ভিত্তিক আত্মিক কলা চরম পর্যায়ে প্রয়োগ করলেন। প্রচণ্ড ঝড়ো হাওয়া অসংখ্য পাথরের টুকরো কুক্ষিগত করে কামানের গোলার মতো ছুটে গেল ঘণ্টা বাজানো বৃদ্ধের দিকে। চু ইয়াও বিশাল বরফের স্তম্ভ তৈরি করে তা আছড়ে ফেললেন বৃদ্ধের ওপর। কিন্তু ঘণ্টা বাজানো বৃদ্ধ অত্যন্ত শক্তিশালী হওয়ায় এই আক্রমণগুলো তাঁর কাছে কেবল কিন চেনের ওপর হামলার গতি কিছুটা মন্থর করার মতোই মনে হলো।

ওদিকে লিং ইউ প্রাচীন বংশের লোকেদের ঘেরাওয়ের মধ্যে পড়ে গেলেন। "বিশ্বাসঘাতক, পরিবারের সাথে বিশ্বাসঘাতকতা করার দুঃসাহস! আজই তোর মৃত্যুর দিন!" প্রাচীন বংশের লোকজন গর্জে উঠল, তাদের হাতের অদ্ভুত অস্ত্রগুলো ঠান্ডায় চকচক করে উঠল এবং তারা সকলে ঝাঁপিয়ে পড়ল লিং ইউয়ের ওপর। লিং ইউ নিজের তলোয়ার ঘুরিয়ে আলোর ফুলকি ছড়িয়ে প্রাণপণ প্রতিরোধ করতে লাগলেন, কিন্তু শত্রুর সংখ্যা এত বেশি ছিল যে তাঁর শরীরে একে একে অনেকগুলো আঘাত লাগল এবং রক্তে তাঁর পোশাক লাল হয়ে গেল।

মহাপ্রাচীনও এই মুহূর্তে এক কঠিন যুদ্ধের মধ্যে পড়েছেন। লিং ইউয়ের আক্রমণ থেকে মুক্ত হয়ে রহস্যময় ছায়ামূর্তি এবং কুৎসিত পুরুষটি পুনরায় যৌথভাবে তাঁর ওপর তীব্র আক্রমণ চালাল। কালো শক্তি যেন অন্ধকারের ঢেউয়ের মতো একের পর এক আছড়ে পড়তে লাগল মহাপ্রাচীরের সোনালী প্রতিরক্ষামূলক আলোর আস্তরণের ওপর। মহাপ্রাচীরের মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল, তাঁর কপালে ঘামের ফোঁটা জমে উঠল। তিনি সমস্ত শক্তি দিয়ে সোনালী রাজদণ্ডটি ঘোরাতে লাগলেন এবং বিড়বিড় করে কিছু বলতে লাগলেন। সোনালী আলো ও অন্ধকার শক্তির তীব্র সংঘর্ষে আলোর ঝলকানিতে পুরো লিংহুয়ান উপত্যকা কখনো আলোকিত, কখনো অন্ধকার হয়ে উঠতে লাগল।

কালো শব্দতরঙ্গের আঘাতে কিন চেনের মনে হলো যেন তাঁর শরীরের ভেতরের অঙ্গপ্রত্যঙ্গগুলো সব জায়গা বদলে ফেলেছে এবং এক মুখ রক্ত গলার কাছে উঠে এল। কিন্তু তাঁর মনে কেবল একটিই বিশ্বাস ছিল, যেভাবেই হোক ঘণ্টার সীলমোহরের প্রক্রিয়াটি চালু করতেই হবে। শরীরের তীব্র ব্যথা সহ্য করে তিনি ঘণ্টার গায়ে জ্বলে ওঠা প্রতীকগুলোর দিকে একদৃষ্টিতে তাকিয়ে রইলেন।

ঠিক সেই মুহূর্তে তিনি হঠাৎ লক্ষ করলেন যে প্রতীকগুলোর আলো জ্বলার মধ্যে এক ধরনের নির্দিষ্ট ছন্দ রয়েছে, যা উপত্যকার ফাটলের পাথরের গায়ে দেখা সেই প্রাচীন লেখার ছন্দের সাথে মিলে যাচ্ছে। কিন চেন একটা দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, ভাঙতে বসা পঞ্চবর্ণের আস্তরণের চাপ সহ্য করে হংকং আংটির শক্তি পরিচালনা করলেন এবং প্রাচীন লেখার ছন্দ অনুযায়ী আত্মিক শক্তিকে মাধ্যম হিসেবে ব্যবহার করে ঘণ্টার প্রতীকগুলো স্পর্শ করতে শুরু করলেন।

তবে, কিন চেন সবেমাত্র প্রতীকগুলো স্পর্শ করেছেন, এমন সময় সেই মধ্য-বয়সী মানুষটি আবারও আক্রমণ চালাল। অদ্ভুত প্রতীক খচিত কালো তলোয়ারটি কালো বিদ্যুতের মতো তীব্র বেগে এগিয়ে এসে বিঁধতে চাইল কিন চেনকে। এই মুহূর্তে কিন চেনের পক্ষে কোনোভাবেই এড়ানো সম্ভব ছিল না, তাঁর চোখে মুখে ফুটে উঠল এক তীব্র সংকল্পের ঝিলিক।

ঠিক এই সংকটময় মুহূর্তে হঠাৎ এক রহস্যময় ছায়ার আবির্ভাব ঘটল। তাঁর হাতে ছিল একটি নরম আলো ছড়ানো তলোয়ার, যা তিনি সামান্য দোলাতেই রামধনুর মতো এক চিলকের তলোয়ারের শক্তি সরাসরি মধ্য-বয়সী মানুষটির তলোয়ারকে দূরে ছিটকে দিল। মধ্য-বয়সী মানুষটির মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল এবং তিনি বেশ কয়েক পা পিছিয়ে গেলেন।

"তুই কে? মাঝখান থেকে নাক গলানোর এত বড় সাহস!" আতঙ্কিত হয়ে রহস্যময় ছারার দিকে তাকিয়ে চিৎকার করে উঠলেন মধ্য-বয়সী মানুষটি।

রহস্যময় ছায়ামূর্তি কোনো উত্তর দিল না, সে কেবল চুপচাপ কিন চেনের পাশে দাঁড়িয়ে রইল। তার শরীর থেকে এমন এক রহস্যময় ও শক্তিশালী উপস্থিতি ছড়িয়ে পড়ছিল, যার শক্তির গভীরতা কারও পক্ষেই অনুমান করা সম্ভব ছিল না।

এই সুযোগে কিন চেন প্রতীকের ছন্দ অনুযায়ী আত্মিক শক্তি পরিচালনা চালিয়ে গেলেন। ঘণ্টার গায়ে প্রতীকের আলো আরও উজ্জ্বল হয়ে উঠল, মনে হলো সীলমোহর প্রক্রিয়াটি চালু হওয়ার উপক্রম হয়েছে।

ঘণ্টা বাজানো বৃদ্ধ তা দেখে অত্যন্ত কদাকার মুখে বলে উঠলেন, "ওকে সফল হতে দেওয়া যাবে না, মেরে ফেলো ওকে!" রহস্যময় ছায়ামূর্তি ও কুৎসিত পুরুষটি মহাপ্রাচীরের ওপর আক্রমণ ছেড়ে দিল এবং মধ্য-বয়সী মানুষ ও ঘণ্টা বাজানো বৃদ্ধের সাথে দল বেঁধে কিন চেন ও রহস্যময় ছায়ামূর্তির দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।