পনেরোতম অধ্যায়: জীবন-মরণ পালানো ও শিক্ষাপ্রতিষ্ঠানের অপ্রত্যাশিত পরিবর্তন

পাথরের কক্ষে ধূলা-ময়লায় ভাসছে, দেয়ালের ফাটল যেন জালের মতো ছড়িয়ে পড়েছে, বিশাল পাথরগুলো একের পর এক পড়ে পড়ছে। কিউই ঝেনসহ সবাই মৃত্যুর কিনারায় আটকা পড়লেও তারা আতঙ্কিত হয়নি।

“সবাই শান্ত হও, অন্য কোনো দুর্গম পথ খুঁজে দেখ!” কিউই ঝেন বড় আওয়াজে বলল, পড়তে থাকা পাথরগুলোকে এড়িয়ে।

সবারা ছড়িয়ে পড়ল, এই সংকীর্ণ, দোল খাওয়া জায়গায় চারদিকে খোঁজ করতে লাগল। নানগং লি একটা দেয়াল দেখল, যা অন্য দেয়ালের তুলনায় কিছুটা আলাদা ছিল। সে তার আধ্যাত্মিক শক্তি জোগাড় করে হঠাৎ একটা চাবুক নেড়ে দিল। “ধুম” শব্দে দেয়ালে একটা গর্ত হলো, যার পেছনে একটা সংকীর্ণ পথ দেখা দিল।

“এই দিকে!” নানগং লি তাড়াতাড়ি সবাইকে ডেকল।

কিউই ঝেনরা দ্রুত সেই পথের দিকে ছুটে গেল। পথটি অন্ধকার এবং আর্দ্র, ঝাঁঝালো গন্ধ ছড়িয়ে পড়েছিল, কিন্তু এই মুহূর্তে তাদের আর কোনো বিকল্প ছিল না। পেছনে পাথরের কুঁড়েঘর ভেঙে পড়ার গর্জন এমনভাবে কানে আসে যেন কানে চুলোড়ি মারা হচ্ছে, পাথরগুলো নাড়া দিয়ে তাদের পিছুটান করছে।

পথে দৌড়াতে দৌড়াতে কিউই ঝেন সেই প্রমাণপত্র ভর্তি ব্যাগটিকে আঁকড়ে ধরল, মনের মধ্যে খুশি হল যে তারা গুরুত্বপূর্ণ প্রমাণ হাতে পেয়েছে, তবে চিন্তিতও ছিল যে ঝোয়ো মেং এটা জেনে কী পাগলামী করবে।

যখন তারা ভাবল বিপদ থেকে মুক্তি পাওয়া যাবে, তখন হঠাৎ সামনের পথ থেকে একদল ছোটদেহী, উগ্র মুখের দানব বেরিয়ে এলো। তারা বিষাক্ত গন্ধ ছড়াচ্ছিল, মুখে ধারালো দাঁত ভরা, “সিসি” শব্দে গর্জন করে কিউই ঝেনদের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

“এই দানবেরা কোথা থেকে এল?” সু রেন কপাল ভাঁজ করে বলল, তার হাতে আধ্যাত্মিক শক্তি প্রস্তুত।

“এখন এত কথা নয়, মারতে হবে!” কিউই ঝেন দৃঢ় দৃষ্টিতে বলল, হাতে থাকা আধ্যাত্মিক তরোয়াল ঝলমল করল।

একটি কঠিন যুদ্ধ শুরু হলো। কিউই ঝেনের তরোয়ালের আঘাত ছিল তীব্র, প্রতিটি আঘাত সঠিকভাবে দানবের দুর্বল স্থানে লাগছিল; নানগং লির দীর্ঘ চাবুক আগুনের ড্রাগনের মতো ঘুরছিল, যেখানে চাবুক লাগল সেখানে দানবরা আগুনে পুড়ে যাচ্ছিল; সু রেনের বায়ু-সম্পর্কিত আধ্যাত্মিক শক্তি ঝড় তুলল, কিছু দানবকে উল্টেপাল্টে দিল; চু ইয়াও পিছনে থেকে সহায়ক আধ্যাত্মিক শক্তি প্রয়োগ করছিল, সবার শরীরের শক্তি পুনরুদ্ধার করছিল এবং মাঝে মাঝে আক্রমণ চালিয়ে যুদ্ধকে সমর্থন করছিল।

তবুও, দানবেরা অবিরাম প্রবাহিত হচ্ছিল, যেন শেষ নেই। সবাই ধীরে ধীরে ক্লান্ত হয়ে পড়ছিল, শরীরে বিভিন্ন মাত্রায় চোট লেগেছিল।

“এইভাবে চললে সবাই এখানে মারা যাব!” নানগং লি দাঁত কুড়িয়ে বলল, ঘাম তার কাপড় ভিজিয়ে দিয়েছিল।

কিউই ঝেন আতঙ্কে ভরা, ঠিক তখনই সে লক্ষ্য করল দানবেরা আগুনের প্রতি স্বাভাবিক ভীতি প্রকাশ করে। নানগং লির আগুন যত কাছে গেল, তারা ততই পিছিয়ে গেল।

“নানগং, আগুনে আক্রমণ কেন্দ্রীভূত করো, আমরা এখান থেকে গর্ত ছিদ্র করব!” কিউই ঝেন জোরে চিৎকার করল।

নানগং লি বুঝে নিল, তার সারা শক্তি চাবুকের উপর কেন্দ্রীভূত করল, কিছু মুহূর্তে চাবুকের প্রান্ত আগুনে আলোকিত হয়ে উঠল, আগুনের দেয়াল তৈরি করে দানবদের দিকে ছুটে গেল। দানবেরা আগুনের সামনে পিছিয়ে গেল, একটা গর্ত খুলে গেল।

“দ্রুত যাও!” কিউই ঝেন সুযোগ নিয়ে সবাইকে গর্তের দিকে নিয়ে গেল।

অবশেষে, তারা দানবদের থেকে মুক্তি পেল, সামনে এক আলো দেখা গেল। সবাই সেই আলোর দিকে ছুটে গেল, শেষ পর্যন্ত গর্ত থেকে বেরিয়ে আসল।

সেই সময় তারা বুঝল যে তারা শিখাপ্রতিষ্ঠানের পিছনের পাহাড়ের আরেকটি দূরবর্তী কোণে দাঁড়িয়ে আছে। বিশ্রামের জন্য সময় না পেয়ে কিউই ঝেনরা দ্রুত শিখাপ্রতিষ্ঠানের আলোচনা কক্ষে গেল, তাদের তিন দিনের মধ্যে প্রমাণপত্র পেশ করতে হবে বড়দের সামনে, ঝোয়ো মেংয়ের ষড়যন্ত্র উন্মোচন করার জন্য।

অন্যদিকে, ঝোয়ো মেং জানতে পারল কিউই ঝেনরা গোপন আস্তানাটি পেয়েছে এবং সফলভাবে পালাতে পেরেছে, তার মুখ চরম রকম খারাপ হয়ে গেল।

“এই নোংরা লোকেরা! কয়েকজন তরুণকেও সামলাতে পারছে না, আর তাদের প্রমাণ পেতে দিয়েছে!” ঝোয়ো মেং রেগে চিৎকার করে পাশে থাকা টেবিলটি পা দিয়ে উল্টে দিল।

তার একজন বিশ্বস্ত সহযোগী সাবধানে বলল, “মেং ভাই, এখন কী করব? প্রমাণ যদি বড়েরা দেখে, আমরা শেষ।”

ঝোয়ো মেংয়ের চোখে কঠোরতা ঝলমল করল, “একটু জটিল হলেও, আমরা কিছু প্রমাণ বানিয়ে, কিউই ঝেনরা শিখাপ্রতিষ্ঠানের গোপন তথ্য চুরি করেছে এবং দেশত্যাগের চেষ্টা করেছে বলে অভিযোগ করব। আরও কয়েকজন ছাত্রকে ভুয়া সাক্ষী বানিয়ে, আগে হামলা চালাব, বড়েরা তাদের আগে ধরে ফেলুক।”

“কিন্তু এটা কি চলবে?” সহযোগী একটু চিন্তিত।

“চলবে কি না, চেষ্টা করতেই হবে!” ঝোয়ো মেং দাঁত কুটকুট করে বলল, “তাদের কখনো আমাকে ফাঁস করার সুযোগ দিতে পারব না।”

শীঘ্রই, ঝোয়ো মেং তার নতুন ষড়যন্ত্র শুরু করল। শিখাপ্রতিষ্ঠানে, কয়েকজন খদ্দের ছাত্র তার পকেটে দিয়ে কিউই ঝেনদের বিরুদ্ধে গুজব ছড়াতে লাগল, তাদেরকে দুষ্কৃতী ও দেশদ্রোহী হিসেবে চিত্রিত করল।

কিউই ঝেনরা যখন আলোচনা কক্ষে পৌঁছল, তখন শিখাপ্রতিষ্ঠানের পরিবেশ অদ্ভুত লাগছিল, অনেক ছাত্র তাদের দিকে সন্দেহপূর্ণ ও শত্রুতাপূর্ণ চোখে তাকাচ্ছিল।