ষোড়শ অধ্যায়: পরিস্থিতির আকস্মিক পালাবদলে কঠিন মুখোমুখি অবস্থান

ছিন ছেন ও তার সঙ্গীরা সভাকক্ষে পা রাখতেই এক দমবন্ধ করা, শত্রুতায় পূর্ণ পরিবেশ অনুভব করল। উপরদিকে কয়েকজন প্রবীণ গম্ভীর মুখে আসনে বসে ছিলেন; তাঁদের দৃষ্টি যেন অগ্নিশিখার মতো ছিন ছেনদের ওপর নিবদ্ধ। সভাকক্ষের নিচে বহু শিষ্য ফিসফিস করে কথা বলছিল, আঙুল তুলে দেখাচ্ছিল, আর মাঝেমধ্যে ছিন ছেনদের বিরুদ্ধে কয়েকটি কটূক্তিও ভেসে আসছিল।

“ছিন ছেন, কয়েকজন তোমাদের বিরুদ্ধে একাডেমির গোপন তথ্য চুরি করে পালিয়ে যাওয়ার ষড়যন্ত্রের অভিযোগ এনেছে। এ বিষয়ে তোমার ব্যাখ্যা কী?” প্রধান প্রবীণ প্রথমে মুখ খুললেন। তাঁর কণ্ঠস্বর ছিল নিচু, অথচ গম্ভীর ও কর্তৃত্বপূর্ণ।

ছিন ছেনের হৃদয় কেঁপে উঠল। সে মুহূর্তেই বুঝে গেল, এ সবই চৌ মেংয়ের ষড়যন্ত্র। তবু তার মুখে বিন্দুমাত্র বিচলন দেখা গেল না। সে শান্তভাবে বলল, “প্রধান প্রবীণ, এটি সম্পূর্ণ অপবাদ! আমরা আপনার কাছে প্রমাণ পেশ করতে এসেছি—চৌ মেং কীভাবে এক রহস্যময় শক্তির সঙ্গে আঁতাত করে দুষ্কর্ম চালাচ্ছে, তা প্রকাশ করার জন্য।”

পাশে দাঁড়িয়ে থাকা চৌ মেং ঠান্ডা হেসে বলল, “ছিন ছেন, এখনও কি তুমি মিথ্যা যুক্তি দেখিয়ে নিজেকে বাঁচাতে চাও? তোমার পাশে দাঁড়ানো এই লোকগুলোর দিকে তাকাও—তারা তোমার সঙ্গে যোগসাজশ করে একাডেমির বিরুদ্ধে বিদ্রোহ করেছে। আর তোমার কথিত প্রমাণ? সেগুলোও নিশ্চয়ই জাল, তাই না?”

ছিন ছেন ক্রোধভরে চৌ মেংয়ের দিকে তাকাল। “চৌ মেং, তুমি সত্যকে মিথ্যা আর মিথ্যাকে সত্য বানিয়ে চলেছ। অসংখ্য অপকর্ম করেছ। আজ আমি তোমার আসল চেহারা সকলের সামনে প্রকাশ করব!”

এই বলে সে রহস্যময় আস্তানা থেকে পাওয়া চিঠিপত্র ও হিসাবের খাতা পেশ করল।

প্রধান প্রবীণ প্রমাণগুলো হাতে নিয়ে সতর্কতার সঙ্গে পরীক্ষা করতে লাগলেন। ধীরে ধীরে তাঁর মুখের ভাব আরও গম্ভীর হয়ে উঠল। অন্যান্য প্রবীণও এগিয়ে এসে প্রমাণগুলো একে অপরের হাতে তুলে দেখতে লাগলেন। চৌ মেংয়ের মনে কিছুটা অস্থিরতা দেখা দিল, কিন্তু সে এখনও জোর করে নিজেকে স্থির রাখল।

“প্রবীণগণ, এগুলো অবশ্যই ছিন ছেনের জাল করা। সে ইচ্ছাকৃতভাবে সত্যকে আড়াল করে সবাইকে বিভ্রান্ত করতে চাইছে,” সে বলল।

প্রবীণরা যখন প্রমাণগুলোর সত্যতা যাচাইয়ে ব্যস্ত, ঠিক তখনই চৌ মেংয়ের ঘুষে কেনা কয়েকজন শিষ্য সামনে এগিয়ে এল।

“প্রধান প্রবীণ, আমরা নিজের চোখে দেখেছি ছিন ছেনরা চুপিসারে নিষিদ্ধ ভূমিতে প্রবেশ করেছিল। নিশ্চয়ই তারা গোপন তথ্য চুরি করতে গিয়েছিল,” তাদের মধ্যে একজন দৃঢ় প্রত্যয়ে বলল।

“ঠিক তাই। আমরা আরও শুনেছি, তারা অন্য কোনো শক্তির আশ্রয়ে যাওয়ার এবং ছিংইউন একাডেমির সঙ্গে বিশ্বাসঘাতকতা করার পরিকল্পনা করছিল,” আরেকজন সঙ্গে সঙ্গে সায় দিল।

মুহূর্তের মধ্যেই সভাকক্ষে গুঞ্জন ছড়িয়ে পড়ল। অনেকেই ছিন ছেনদের দিকে সন্দেহের দৃষ্টিতে তাকাতে শুরু করল। মিথ্যা সাক্ষ্য দেওয়া ওই শিষ্যদের দিকে তাকিয়ে ছিন ছেনের অন্তর ক্রোধে জ্বলে উঠল।

“তোমরা চৌ মেংয়ের কাছ থেকে সুবিধা নিয়ে এখানে সত্যকে মিথ্যা বানাচ্ছ! তোমাদের বিবেক কোথায়?” সে গর্জে উঠল।

সু রানও ক্ষুব্ধ কণ্ঠে বলল, “প্রধান প্রবীণ, এরা স্পষ্টতই চৌ মেংয়ের নির্দেশে কাজ করছে। আমরা সবসময় একাডেমির প্রতি সম্পূর্ণ অনুগত থেকেছি। আমরা কীভাবে বিশ্বাসঘাতকতা করতে পারি?”

ছু ইয়াও এবং নানগং লিও নিজেদের ও ছিন ছেনের পক্ষে একের পর এক যুক্তি তুলে ধরল। কিন্তু চৌ মেং ইতিমধ্যেই নিখুঁতভাবে নিজের জাল বিছিয়ে রেখেছিল। ফলে পরিস্থিতি সাময়িকভাবে ছিন ছেনদের জন্য অত্যন্ত প্রতিকূল হয়ে উঠল।

কিছুক্ষণ চিন্তা করে প্রধান প্রবীণ বললেন, “এই ঘটনার মধ্যে বহু সন্দেহজনক দিক রয়েছে। উভয় পক্ষ যখন নিজেদের বক্তব্যেই অনড়, তখন এখনই কোনো সিদ্ধান্তে পৌঁছানো কঠিন। তবে ছিন ছেন, তদন্ত শেষ না হওয়া পর্যন্ত তোমরা কেউ একাডেমির সীমানা ছেড়ে যেতে পারবে না। আর চৌ মেং, তোমাকেও তদন্তের ফল না আসা পর্যন্ত একাডেমিতেই থাকতে হবে।”

ছিন ছেন বুঝতে পারল, প্রধান প্রবীণ পরিস্থিতির ভারসাম্য বজায় রাখার চেষ্টা করছেন। তিনি কোনো পক্ষকেই অকারণে দোষী সাব্যস্ত করতে চান না। কিন্তু এর ফলে তাদের নির্দোষিতা প্রমাণ করার সময় আরও সংকুচিত হয়ে গেল।

নিজেদের আবাসে ফিরে ছিন ছেনরা গভীর উদ্বেগে ডুবে গেল।

“চৌ মেংয়ের চালটা সত্যিই ভয়ংকর। সে ঘুষ দিয়ে শিষ্যদের মিথ্যা সাক্ষ্য দিতে দাঁড় করিয়েছে, আর এখন প্রবীণরাও দ্বিধায় পড়েছেন,” সু রান হতাশ কণ্ঠে বলল।

নানগং লি মুঠো শক্ত করে বলল, “চৌ মেংয়ের ষড়যন্ত্র সফল হতে দেওয়া যাবে না। নিশ্চয়ই এখনও কোনো না কোনো উপায় আছে।”

ছু ইয়াও ভ্রু কুঁচকে কিছুক্ষণ ভাবল। তারপর বলল, “হয়তো আমরা মিথ্যা সাক্ষ্য দেওয়া ওই শিষ্যদের দিয়েই শুরু করতে পারি। তারা ঘুষ নিয়েছে—এর প্রমাণ যদি আমরা খুঁজে পাই, তাহলে চৌ মেংয়ের মিথ্যাচার ফাঁস হয়ে যাবে।”

ছিন ছেনের চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল। “ছু ইয়াও, তুমি একদম ঠিক বলেছ। এটি সত্যিই একটি উপায়। তবে চৌ মেং নিশ্চয়ই তাদের কঠোর পাহারায় রাখবে। প্রমাণ খুঁজে পাওয়া সহজ হবে না।”

অনেকক্ষণ আলোচনা করার পর তারা রাতের অন্ধকারে পদক্ষেপ নেওয়ার সিদ্ধান্ত নিল।

রাতে একাডেমি নিস্তব্ধ হয়ে গেল। ছিন ছেন, সু রান ও নানগং লি নিঃশব্দে সেই মিথ্যা সাক্ষ্যদাতা কয়েকজন শিষ্যের আবাসের কাছাকাছি পৌঁছে গেল।

তারা অত্যন্ত সতর্কতার সঙ্গে চারপাশের গতিবিধি পর্যবেক্ষণ করতে লাগল। কিছুক্ষণ পর দেখা গেল, চৌ মেংয়ের কয়েকজন ঘনিষ্ঠ অনুচর সেখানে টহল দিচ্ছে। নিরাপত্তাব্যবস্থা ছিল অত্যন্ত কঠোর।

“মনে হচ্ছে, চৌ মেং আগেই প্রস্তুতি নিয়ে রেখেছে,” ছিন ছেন নিচু স্বরে বলল।

তারা কীভাবে এই প্রতিরক্ষা ভেদ করবে, তা ভাবছিল—ঠিক তখনই দূর থেকে হঠাৎ এক দফা হৈচৈ শোনা গেল।

ছিন ছেনদের মনে কৌতূহল জাগল। তবে কি ছু ইয়াওয়ের দিক থেকে কোনো পদক্ষেপ নেওয়া হয়েছে, যার ফলে শত্রুদের মনোযোগ সেদিকে সরে গেছে?

হৈচৈয়ের টানে শত্রুদের দৃষ্টি অন্যদিকে ঘুরে গেল, আর পাহারায় সামান্য ফাঁক তৈরি হলো। ছিন ছেনরা সেই সুযোগ লুফে নিয়ে দ্রুত ঘরের ভেতরে ঢুকে পড়ল।

ঘরটি সম্পূর্ণ অন্ধকার। তারা হাতড়ে হাতড়ে প্রমাণ খুঁজতে লাগল। কিন্তু ঠিক যখন তারা কিছু একটা আবিষ্কার করতে চলেছে, তখনই বাইরে পায়ের শব্দ শোনা গেল—মনে হলো, টহলদাররা ফিরে এসেছে…