ষাটতম অধ্যায়: সংকটের তীব্রতা বৃদ্ধি এবং নতুন সম্ভাবনার সূচনা

বরফপ্রাসাদের সামনের পরিস্থিতি ক্রমশ উত্তপ্ত হয়ে উঠেছে। জুন উহান ও অন্যদের সাথে বরফ-কিরিনের লড়াই চূড়ান্ত পর্যায়ে পৌঁছেছে। বরফ-কিরিনের সারা শরীর থেকে উন্মত্ত নীলাভ আলো ঠিকরে বের হচ্ছে, আর তার প্রতিটি হামলায় ধ্বংসলীলার শক্তি নিহিত রয়েছে। সে তার দুই খুরে মাটি খুঁড়ে একের পর এক বরফের ঢেউ প্রচণ্ড সুনামির বেগে জুন উহান ও অন্যদের দিকে ছুড়ে দিল।

জুন উহানের তরবারির ঝিলিক অত্যন্ত তীব্র হলেও, বরফের ঢেউয়ের অভিঘাতে তা কিছুটা শক্তিহীন হয়ে পড়ল। তার পোশাক বরফের কুচির আঘাতে ছিঁড়ে গেল এবং শরীরে কয়েকটি ছোটখাটো ক্ষত তৈরি হলো। তাজা রক্ত গড়িয়ে পড়তেই চরম ঠান্ডার বাতাসে তা মুহূর্তেই জমে গেল। "এই বরফ-কিরিনের শক্তি আরও বেড়ে চলেছে, আমরা আর এভাবে হাত গুটিয়ে বসে থাকতে পারি না!" উচ্চস্বরে বলে উঠলেন জুন উহান, তাঁর দৃষ্টিতে অনমনীয় দৃঢ়তা ও সংকল্প ফুটে উঠল।

নাংগং লি দীর্ঘ চাবুকটি 휘লেন, বরফের ঢেউয়ের চাপে তার শিখার আলো ম্লান হয়ে এল। কিন্তু তিনি দাঁতে দাঁত চেপে একচুলও পিছপা হলেন না, "হুম, আমি বিশ্বাস করি না যে এই জন্তুটিকে আমরা বাগে আনতে পারব না!" তিনি হঠাৎ তাঁর চাবুকটি মাটিতে গেঁথে দিলেন, আর আগুন মাটির নিচ দিয়ে ছড়িয়ে পড়ে বরফের ঢেউ গলানোর চেষ্টা করতে লাগল।

ভয়ংকর দেখতে সেই পুরুষ এবং প্রাচীন আদিবাসী গোষ্ঠীর উচ্চপদস্থ ব্যক্তিও সর্বশক্তি দিয়ে লড়াই চালিয়ে যাচ্ছিলেন। ভয়ংকর পুরুষটি অন্ধকারের বর্শা তৈরি করে বারবার বরফ-কিরিনকে আঘাত করতে লাগলেন। বর্শার মধ্যকার অন্ধকারের শক্তির সাথে বরফ-কিরিনের নীলাভ আলোর সংঘাত ঘটে একের পর এক বিকট বিস্ফোরণ ঘটাতে লাগল। অন্যদিকে প্রাচীন আদিবাসী গোষ্ঠীর উচ্চপদস্থ ব্যক্তি মন্ত্র উচ্চারণ করতে লাগলেন এবং তাঁর হাতে একটি প্রাচীন আমলের ঢাল আবির্ভূত হলো। ঢালটির গায়ে খোদাই করা মন্ত্রগুলো জ্বলজ জ্বল করতে লাগল এবং বরফ-কিরিনের কিছু আক্রমণ রুখে দিল।

কিন্তু বরফ-কিরিন যেন সবার এই দুর্দশা বুঝতে পেরেছিল, তার আক্রমণ আরও হিংস্র হয়ে উঠল। হঠাৎ সে তার মুখ হা করে একটি বিশাল বরফ-নীল আলোর স্তম্ভ সরাসরি সবার দিকে ছুড়ে দিল। আলোর স্তম্ভটি যে পথ দিয়ে গেল, মনে হলো সেখানকার মহাশূন্য যেন জমে গেছে এবং তাতে ছোট ছোট ফাটল দেখা দিল।

"খারাপ কিছু হতে চলেছে, দ্রুত সরে যাও!" চিৎকার করে উঠলেন জুন উহান, তাঁর অবয়ব বিদ্যুতের বেগে একপাশে সরে গেল। নাংগং লি, ভয়ংকর পুরুষ এবং প্রাচীন আদিবাসী গোষ্ঠীর উচ্চপদস্থ ব্যক্তিও নিজেদের কায়দা প্রয়োগ করে এই প্রাণঘাতী আক্রমণ থেকে রক্ষা পেলেন।

বরফ-নীল আলোর স্তম্ভটি মাটিতে আঘাত হানতেই মুহূর্তেই এক বিশাল বিস্ফোরণ ঘটে গেল। বিস্ফোরণে মাটিতে একটি অতল গহ্বর সৃষ্টি হলো এবং আশেপাশের বরফ ও তুষার ধাক্কার ঢেউয়ে উড়ে গিয়ে চারপাশ সাদা কুয়াশায় ঢেকে দিল।

অন্যদিকে, রূপকথার সঙ্কেতের বিন্যাসের সামনে থাকা কিন চেন ও অন্যদের চারপাশও চরম বিপদের মুখে পড়েছিল। সঙ্কেতের বিন্যাসটি ক্রমাগত প্রতি-আঘাত হানছিল, মাটির নিচ থেকে বাঁশের কঞ্চির মতো বরফের শলাগুলো গজিয়ে উঠছিল, আর তাদের গতি ছিল দ্রুততর এবং ঘনত্বও ছিল অনেক বেশি।

কিন চেন বরফের শলাগুলো এড়িয়ে চলতে চলতে সঙ্কেতের বিন্যাস ভাঙার উপায় হন্যে হয়ে খুঁজতে লাগলেন। তিনি হংমং আংটিটি সক্রিয় করে তা থেকে কোনো অনুপ্রেরণা পাওয়ার চেষ্টা করলেন। হঠাৎ হংমং আংটি থেকে ক্ষীণ আলো বিকিরণ হতে শুরু করল এবং সেই আলোর মধ্যে ঝাপসাভাবে কিছু প্রাচীন প্রতীকের নকশা ভেসে উঠল, যা বরফপ্রাসাদের দেয়ালের সঙ্কেতের বিন্যাসের সাথে হুবহু মিলে যাচ্ছিল।

"তবে কি... এটাই সঙ্কেতের বিন্যাস ভাঙার চাবিকাঠি?" কিন চেনের মন গেয়ে উঠল, তিনি অবিলম্বে সমস্ত মনোযোগ একত্রিত করে হংমং আংটির ওপরের প্রতীকের নকশাগুলো নিবিড়ভাবে পর্যবেক্ষণ করতে লাগলেন।

সু রান ও ছু ইয়াও পাশে থেকে সর্বতোভাবে কিন চেনকে সহায়তা করতে লাগলেন। তাঁরা নিজেদের অলৌকিক শক্তি প্রয়োগ করে সাময়িকভাবে বরফের শলাগুলোর আক্রমণ প্রতিহত করলেন। সু রানের বায়ুভিত্তিক অলৌকিক শক্তি বাতাসের ধারালো ব্লেড তৈরি করে নিকটবর্তী বরফের শলাগুলোকে কেটে ফেলল; আর ছু ইয়াওর বরফভিত্তিক অলৌকিক শক্তি কিছু বরফের শলা একসঙ্গে জমিয়ে দিয়ে তাদের আক্রমণের গতি মন্থর করে দিল।

ঘণ্টা নাড়ানোর বুড়ো লোকটি দেখতে পেলেন যে কিন চেন যেন সঙ্কেতের বিন্যাস ভাঙার সূত্র খুঁজে পেয়েছেন, তখন তাঁর মনে যুগপৎ ভয় ও ক্ষোভের সঞ্চার হলো। তিনি কিন চেনের সফল হওয়া মেনে নিতে পারলেন না, তাই তিনি আবারও অত্যন্ত গোপনে একটি ছোট কালো বাক্স বের করলেন। বাক্সটি খুলতেই তার ভেতর থেকে একটি অদ্ভুত সুবাস ছড়ানো ছোট্ট কালো পোকা বেরিয়ে এল।

ঘণ্টা নাড়ানোর বুড়ো লোকটি সেই ছোট্ট কালো পোকাটিকে নিয়ন্ত্রণ করে সঙ্কেতের বিন্যাসগুলোর দিকে উড়িয়ে দিলেন। তিনি পোকাটির মাধ্যমে সঙ্কেতের বিন্যাসটি ধ্বংস করে বিশৃঙ্খলা সৃষ্টি করতে চাইলেন, যাতে কিন চেন ও অন্যদের পরিকল্পনা ভেস্তে যায়।

ঠিক যখন কালো পোকাটি সঙ্কেতের বিন্যাসগুলোর ঠিক সামনে উড়ে যাচ্ছিল, তখন কিন চেন হঠাৎ কোনো অস্বাভাবিকতা টের পেলেন। তিনি মাথা ঘুরিয়ে ঘণ্টা নাড়ানোর বুড়ো লোকটির এই চতুর চালাকি দেখতে পেলেন। "তুই বুড়ো শয়তান, আসলেই তোর মতলব ভালো নয়!" রাগে ফেটে পড়ে চেঁচিয়ে উঠলেন কিন চেন, তাঁর হাতের আত্মিক তরবারিটি একবার ঘুরিয়ে এক ফালি শক্তির ঢেউ ওই কালো পোকাটির দিকে ছুড়ে দিলেন।

তরবারির সেই ঝিলিক কালো পোকাটিকে আঘাত করতেই পোকাটি মুহূর্তেই একরাশ কালো ধোঁয়ায় মিলিয়ে গেল। এটা দেখে ঘণ্টা নাড়ানোর বুড়ো লোকটির মুখমণ্ডল ফ্যাকাশে হয়ে গেল: "কিন চেন, তুই আমার ভালো কাজে বাধা দিলি, আমি তোকে ছাড়ব না!" কথা শেষ করেই তিনি আগের সহযোগিতার চুক্তিকে পাত্তা না দিয়ে সরাসরি কিন চেনের ওপর আক্রমণ চালিয়ে গেলেন।

কিন চেন আগে থেকেই প্রস্তুত ছিলেন, তিনি এক লহমায় সরে গিয়ে ঘণ্টা নাড়ানোর বুড়ো লোকটির আক্রমণ এড়িয়ে গেলেন। "হুম, শুধু তোকে দিয়েই কি আর তুই আমাকে সঙ্কেতের বিন্যাস ভাঙতে বাধা দিতে পারবি?" বিদ্রূপের হাসি হেসে কিন চেন ঘণ্টা নাড়ানোর বুড়ো লোকটির সাথে এক রক্তক্ষয়ী দ্বন্দ্বে জড়িয়ে পড়লেন।

ঠিক সেই মুহূর্তে আকাশ থেকে ভেসে এল এক সুমধুর বাঁশির সুর। বাঁশির সুরটি ছিল অত্যন্ত স্পষ্ট ও শ্রুতিমধুর, কিন্তু তাতে যেন এক রহস্যময় শক্তি লুকিয়ে ছিল, যা সবার গতিকে মুহূর্তের জন্য স্তব্ধ করে দিল।

দেখা গেল, সবুজ আলখাল্লা পরিহিত এক তরুণ পুরুষ একটি বিশাল সারসের পিঠে চড়ে ধীরে ধীরে আকাশ থেকে নেমে আসছেন। যুবকের মুখাবয়ব অত্যন্ত সুদর্শন, তাঁর চালচলন ও ব্যক্তিত্ব ছিল সাধারণের ঊর্ধ্বে, আর তাঁর হাতে ধরা ছিল একটি উজ্জ্বল সবুজ বাঁশি—যেখান থেকেই মূলত বাঁশির ওই সুরটি আসছিল।

"আপনারা সকলে আমার এই বরফপ্রাসাদের সামনে কেন লড়াই করছেন, কী আপনাদের উদ্দেশ্য?"青衫男子 সবার দিকে শান্ত দৃষ্টি বুলিয়ে ধীরেসুস্থে প্রশ্ন করলেন।

কিন চেন মনে মনে কিছু একটা ভেবে ঘণ্টা নাড়ানোর বুড়ো লোকটির সাথে লড়াই থামিয়ে দিয়ে বললেন, "হে ভদ্রমহোদয়, আমরা মূলত এই বরফপ্রাসাদের ভেতরে প্রবেশ করে এক রহস্যময় শক্তির ষড়যন্ত্র নস্যাৎ করতে চেয়েছিলাম, কিন্তু পথিমধ্যে এই বরফ-কিরিন ও সঙ্কেতের বিন্যাসের বাধায় পড়েছি। আর এরা," কিন চেন আঙুল দিয়ে ঘণ্টা নাড়ানোর বুড়ো লোকটির দিকে নির্দেশ করে বললেন, "নিজের ব্যক্তিগত স্বার্থের জন্য যেকোনো উপায় অবলম্বন করে সবকিছু ধ্বংস করার ফন্দি এঁটেছে।"

ঘণ্টা নাড়ানোর বুড়ো লোকটি ঠান্ডা সুরে হেসে উঠলেন: "ওহে বালক, এখানে এসে উল্টো কথা বলে জল ঘোলা করার চেষ্টা কোরো না! এই বরফপ্রাসাদের ওপর আমাদেরই অধিকার থাকা উচিত, তোমরাই আসলে গতিরোধকারী!"

青衫男子 সামান্য ভ্রু কুঁচকে বরফ-কিরিন ও সঙ্কেতের বিন্যাসের ওপর দৃষ্টি নিবদ্ধ করলেন এবং কিছুটা সময় ভেবেচিন্তে বললেন, "এই বরফ-কিরিন এবং সঙ্কেতের বিন্যাস হলো বরফপ্রাসাদ রক্ষার মূল চাবিকাঠি, আপনারা এভাবে জোরপূর্বক তা ভাঙতে গেলে কেবল আরও বড় কোনো বিপদের সৃষ্টি হবে।"

কিন চেন দ্রুত বলে উঠলেন, "ভদ্রমহোদয়, আমরাও নিরুপায় হয়েই এটা করছি। ওই রহস্যময় দলটি বিশৃঙ্খল অন্ধকার জগতে প্রবেশ করে সেখানকার অশুভ শক্তি হাতিয়ে নেওয়ার ফন্দি এঁটেছে, যদি তাদের সেই অভিসন্ধি সফল হয়, তবে সারা বিশ্বে মহাবিপর্যয় নেমে আসবে।"

青衫男子-এর চোখে এক পলকের জন্য বিস্ময়ের ছায়া খেলে গেল: "বিশৃঙ্খল অন্ধকার জগত? ভাবতেই পারিনি কেউ এত দূর গিয়ে সেখানকার শক্তির লোভে হাত বাড়াতে পারে। দেখে মনে হচ্ছে, ব্যাপারটি বেশ সাধারণ নয়।"

এদিকে জুন উহান ও অন্যরা বরফ-কিরিনের প্রচণ্ড ও হিংস্র আক্রমণের মুখে পড়ে ইতিমধ্যে চরম আশঙ্কাজনক পরিস্থিতির শিকার হয়েছেন। বরফ-কিরিন ধীরে ধীরে এক পা এক পা করে তাদের দিকে এগিয়ে আসছে, তার দুই চোখে জ্বলছে জমাট বাঁধা হত্যার নেশা। আর অন্যদিকে কিন চেনের সাথে ঘণ্টা নাড়ানোর বুড়ো লোকটির বিরোধ আরও তীব্র ও চরম আকার ধারণ করেছে।